Путь в Сэльму [Дмитрий Вахрушев] (fb2) читать онлайн

Путь в Сэльму

Глава 1. Прихоть старика

Великоград, столица всего Великоземья. Замок на его окраине возвышался под закатным небом. Хозяином этого замка является один из самых могущественных злодеев и темных дельцов в этом большом густонаселенном городе.

Владыка Мерзослав.

Коварный, жадный и невероятно противный он живет в этом замке уже много лет. И вот, в один из последних еще теплых дней лета он решил вызвать к себе в приемную своих верных слуг, Хладнокровного Испепелителя и Коварного Зельевара. Звали их Луд Проныра и Швеник Швайнтаус.

Взирая на бронзовое свечение заходящего солнца, у окна стоял худой старик среднего роста, одетый в сиреневый шелковый халат, с лысеющей макушкой и серыми жидкими глазами. Слащавым голосом он обратился к зашедшему слуге:

- Джаруб, ты пришел? Да, проходи, я звал тебя. Я сочинял стихи и не заметил, как ты вошел. Кстати, где Луд и Швеник, почему до сих пор не пришли? Ты видел их?

Небольшую комнату озаряли лучи заката. В воздухе витал запах старинных книг, погашенных свечей и кислого вина. Несколько книг лежало на столе, раскрытых на разных страницах, некоторые были запачканы алыми винными брызгами. На одной из стен висели шкуры волка, медведя и других диких зверей. На другой висели картины, различные портреты рыцарей и величественных правителей разных эпох. В шкафу, кроме книг, пылились всяческие предметы роскоши – серебряные чаши, золотые украшения, ожерелья. Словом, хозяин комнаты любил роскошь, но со вкусом обставить свою приемную не смог.

- Должны прийти, – сказал Джаруб, бритоголовый смуглый здоровяк с разбойничьим лицом и большим шрамом от уха до рта, и выглянул из комнаты, - А, вот они. Правда, только один Луд. Без Швеника, - затем он крикнул суровым медвежьим голосом, заглядывая за дубовую дверь, - Хозяин Мерзослав ждет!

Спустя некоторое время в комнату не совсем уверенно вошел худощавый человек роста чуть выше среднего с прямым носом, темными волосами и черными глазами. Во взгляде его одновременно чувствовались серьезность и боязливость.

Джаруб закрыл за ним дверь. Луд в молчании ждал действий владыки Мерзослава. Тот продолжал смотреть в окно и через несколько мгновений повернулся к своему подопечному.

- О, сам Хладнокровный Испепелитель явился к нам. Приветствую тебя, мой верный помощник! Луд, верный ты проныра, мой почти что сын, - мягко обратился он к нему, - А где же Швеник? Где этот художник зельеварения? Где это одаренное дитя науки? Где он? - тем же слащавым и приторным голосом спросил он Луда, - Неужели он так растолстел, что подняться ко мне ему теперь в тягость? Разве зря я даровал ему титул Коварного Зельевара?

- Он зачем-то зашел в свой погреб. Сказал, что ему нужно доварить какое-то Лунное пиво, - ответил Луд, - Заявил, что раздобыл последнее, что искал – когти дайланского крота и плавник велеземского окуня.

- Звучит как придуманные навскидку ингредиенты. Наверное, занят другим. Чем-то, о чем не хочет лишний раз говорить

Какая проницательность, подумал Луд. Он тоже об этом бы подумал. Но Швеник часто упоминал эти составные части зелья последнюю неделю. Да, зелья. Луд не думал, что его напарник варит именно пиво. Скорее зелье под таким названием.

- Он все же добыл их, вчера вечером, владыка. Ему пришлось наведываться к старым лесным колдунам, – ответил Луд.

- Ну… ладно, обсудим эту ерунду позже, - Мерзослав поднял бокал вина со стола и сделал глоток, - А теперь к делу. Я подыскал для вас отличное дельце. Надеюсь, на этот раз все пройдет гладко и сладко. Иначе у меня начнется хандра, - добавил он с легкой усмешкой, - Нужно раздобыть одну вещицу, - тут он сел в свое кресло у стола, - Но для начала нужно отправиться в кое-какое место. И сколотить отряд бесстрашных искателей приключений в Доме порядка. Возможно, это займет год, возможно два, не знаю. Все подробности насчет отряда тебе сообщит мой тамошний родственник, местный ополченец.

Слишком много всего сразу сказано. На каждое предложение у Луда возникали вопросы. Дело на год или два? Такого он не помнил. Да, такого не было никогда. Это была радостная мысль. Из-за тяжелого и капризного нрава Мерзослава ему нравилось покидать этот замка. Выкрасть чертежи тайных клинков из оружейной Казимира Безухого, старого врага владыки. Для этого требовалось две недели томиться и копаться в этой оружейной, но зато Луд прекрасно отдохнул от душных покоев замка.

Нет, сам замок был прекрасен. Древняя красота и величие постройки восхищали. Чего стоил вид из окон на вечерний Великоград!

- Ты что-то задумался, Луд, - наклонил голову хозяин замка, - Я же сказал, все подробности расскажет мой родственник.

- Ваш родственник, Владыка? С тех пор как вы поругались со своим двоюродным дядей Кустославом и чуть не отравили его настойкой из Смертельной крапивы, я даже не знаю, остались ли еще благосклонные к нам родственники, - немного неуверенно возразил Луд, - Все либо умерли, либо зареклись не иметь с нами дел.

- Молчать! – нервно прервал его Мерзослав и, чуть спокойнее, добавил, - Дядюшка Кустослав был такой себе дядя, да и нечего было лезть в мои сундуки. Кстати, Джаруб, - он обратился к своему слуге, - Проверь в погребе, осталось ли еще немного этой настойки, она нам может пригодиться. И проверь заодно Швеника, пусть тащит свое зельеварское тело сюда, я не люблю ждать! - приказал он своему слуге.

Джаруб кивнул и вышел из комнаты. Луд съежился больше, теперь давящий взор владыки действовал на него одного. Мерзослав продолжил разговор:

- Если ты не знаешь, есть ли у меня еще другие родственники, это не значит, что у меня их нет, Луд. Но, порыскав в старых бумагах, описывающих мою родословную, я обнаружил одного троюродного племянника, сироту, которого, конечно же, не знаю, не знал и видать не видывал. Живет он где-то на севере Зеленолесья, в Углеграде.

Зеленолесье. Углеград. Луд хорошо в юности изучил карту этих земель. Углеград точно не находится на севере, он расположен в южной части Зеленолесья. Стоит ли поправлять Мерзослава? Не стоит, но Луд не мог не высказать своих знаний.

- Но Углеград находится на юге Зеленолесья, Владыка, - сказал Луд, с легким недоумением глядя на своего повелителя, - А чуть севернее расположена Сэльма. Она и есть столица…

- Молчать! – вскипел Мерзослав, ударив своей худой рукой по столу, - Сэльма, так Сэльма, главное, что север Зеленолесья, так указано в бумагах, которые я, слава Святому Алирану, отыскал. Ты же знаешь, я больше разбираюсь в картинах, чем в картах, чем … ну да это все неважно. Важно, что скоро вы со Швеником отправитесь в Дом порядка, встретитесь с моим родственником, он получит конверт и все поймет, а ты создашь боевой отряд.

- Мы сделаем все как положено, Владыка, - сказал Луд Мерзославу, нерешительно поднимая на него взгляд, - А какая цель всей этой… всего этого путешествия? Ехать за триста верст в Зеленолесье, вступать в Дом порядка и создавать отряд?

- Все просто, - сказал Мерзослав и по-хозяйски положил ноги на стол, отчего задребезжал бокал, - Я хочу, чтобы твой отряд прошел ежегодное обучение, занял там первое место и заслужил право нести почетную службу и там, и здесь с особой печатью. Это все добавляет влияния. Это открывает новые двери ко всяким возможностям. С этой печатью отряд получит доступ в запретные государевы сады, здесь, в Великограде. И, кроме того, мы сможем получить то, что я хочу - это зелье ускорения, не самый редкий и не самый труднодоступный товар. Но я смогу пить его почти ведрами, каждый день! С печатью лучшего отряда Сэльмы нам предоставят неограниченный доступ к этому желанному зелью. Тебе, наверное, интересно, зачем этому старому пню вдруг понадобилось зелье ускорения, которое пьют солдаты порядка, чтобы догнать убегающих воришек. Так?

Луду действительно была непонятна эта прихоть Владыки. Ехать далеко, служить целый год, да еще быть лучшими. И все это ради склянок, которые можно скупить у алхимиков.

- Признаюсь, я в догадках, - А Швеник, наш коварный зельевар, не может сварить нам этих зелий?

- Не может, - вздохнул владыка, - Никто не может. Только государевы зельевары могут сварить это зелье и только из трав запретных садов. Я уже немолод, Луд. Хоть я и в здравии, и в трезвом уме, время начинает течь для меня все быстрее и быстрее. Я начинаю бояться смерти, неминуемой смерти. Возможно, постоянный прием зелий ускорений поможет отдалить ее приход. Вам, совсем еще не старым, бодрым и полным сил, покажется, что я ищу полнейшую бесполезную ерунду.

- А вы не путаете зелье ускорения с зельем омоложения, спросил Луд, - Которое на время молодит кожу?

- Не путаю. Именно зелье ускорения. Если, конечно, ты понимаешь природу этого действия, - ответил владыка, - Человек, выпивший эту жидкость, становится быстрее ветра. Он может обогнать самого быстрого скакуна в Великограде. От молнии он не убежит. Всем известно, что от бога Громослава не убежит никто. Но главное, Луд, как он воспринимает время. Время для него останавливается, миг жизни растягивается, - в голосе Мерзослава чувствовалось воодушевление, - Будешь старым как я, будешь ценить каждый миг яви. Так что зелье ускорения, - да! не влияние в городе, а зелье ускорения я желаю больше всего.

Так вот оно что. Старик боится смерти. И хочет всячески убежать от нее. Хочет расставить ловушки на ее пути, заманить ее в трясину. Но отправлять на год в Зеленолесье его, верного и самого надежного слугу, почти что сына! Хотя, кто знает, какие прихоти овладеют самим Лудом в старости.

Солнце начало заходить за горизонт, и в комнате стало чуть темнее.

- Если заполучишь его, Луд, то я смогу в полной мере почувствовать время, замедлив его. Нет, не остановить и не повернуть вспять, это невозможно, но замедлить. Время - самое ценное, что есть у меня, у тебя и у всех остальных жалких человечишек на этой земле, Луд. Как жаль, я понял это совсем недавно, всю свою жизнь гонясь за богатством и властью. Деньги можно потерять и вернуть, а можно получить и потерять. Время же можно только потерять.

«Совсем одурел старик Мерзослав» - подумал Луд.

- Запомни, Луд Проныра, - лицо владыки вдруг стало менее одержимым, - Твоя первая задача – сколотить Зеленолеский отряд порядка. Не просто отряд, а лучший. Все остальное пока выкинь из головы. Забудь зелье ускорения, забудь про мои прихоти. Запомни четыре слова. Лучший. Зеленолеский. А дальше?

- Отряд! – четко и резко ответил Луд, - А четвертое слово какое?

- Там их три, да, - замялся Владыка, - Ты всегда был способным и ответственным прислужником, - похвалил его Мерзослав, - Швеник вот иногда меня может подвести. Где вот он опять пропадает?

Тут в комнату вошел Джаруб и, тяжело дыша, словно бежал, сказал:

- Владыка! Швеник лежит бездыханный на полу в погребе. Рядом лежит пустая бутылка от настойки Смертельной крапивы и записка.

В комнате повисло молчание, и все вокруг остановилось, словно Луд уже нашел качественное зелье ускорения, и они с Мерзославом его выпили.

- Что? – вместе выкрикнули они.

- Я подумал, что он, может, понюхал какую-то дрянь из ящика и вырубился. Потом проверил, дышит ли он, и понял, что не дышит. Вообще не дышит. Увидев пустую бутылку, и вовсе вразумел, что парень отправил себя на небеса. Прямо к Святому Алирану! В навь!

- Как жаль, какая потеря! – простонал Мерзослав, допивая вино из бокала.

Что-то не похоже на Швеника. Луд не мог представить этого расчетливого и завистливого змея, в отчаянии убивающего себя. Такие умирают последними. Такие змеи… нет, такие жабы, - да! жабы, высасывают соки из других и, напиваясь, умирают последними. Хотя жабы, как утверждает знаменитый животновед Густав Тмилиус, живут недолго. Луд много читал из трудов этого Густава. Значит, не жаба наш Швеник. С кем же его сравнить?

- Ты опять что-то задумался, сын мой, - прищурился Мерзослав.

- Я немедленно спущусь вниз, Владыка, для меня это не меньшая потеря. Возможно, его сердце еще бьется. Швеник был хорошим зельеваром, и я не могу...

- Да не Швеник потеря, а бутылка этой чертовой настойки, глупец ты эдакий, - перебил его владыка, - Там еще оставалось половина, этого бы хватило, чтобы отравить половину моих недругов, - негодовал он, - А теперь опять придется закупать дешевый яд. Отправляйтесь в погреб и уберите тело, оба. И да, постой! - он напоследок обратился к Луду.

- Да, Владыка?

- Напомни мне свое лучшее качество, которое всегда отличало тебя от других.

- Я всегда держу слово, Владыка! – гордо ответил Луд.

- Именно! Всегда! А теперь отправляйтесь.

«Уже совсем свихнулся» - подумал Луд и вышел с Джарубом из комнаты, чтобы спуститься в погреб.

Глава 2. Лунное пиво

Приемная Мерзослава, откуда они вышли, была на третьем этаже. Прежде чем спуститься по лестнице, нужно было пройти длинный коридор.

- Не спеши, - Джаруб остановил за плечо своей могучей рукой помчавшегося вперед Луда, - Я проверил его сердцебиение, он точно откинулся, - Даже ящики и мешки рядом с ним показались мне живее. Тебе его действительно так жаль?

- Да... конечно... хотя... Джаруб, не смеши, - ответил Луд, - Я знаю его два года, если не все три. Трусливый, хитрый и при этом подлый глупец. А еще и толстяк-обжора. Уничтожал все съедобное в обзоре. Он же стал круглый, как бочка. Я думаю, он уже мог спокойно не ходить пешком, а просто катиться, - он слегка усмехнулся, - А вот зельевар он был отменный. По любому желанию нашего дурного старичка он мог приготовить любое зелье, любой отвар.

Они дошли до винтовой лестницы, освещаемой свечами на стенах, и стали спускаться.

- А что за задание вам дал Мерзослав? – спросил Джаруб, - Я слушал краем уха и только понял про какие-то зелья, ускорения, замедленное время и Сэльму.

- Он стар и, как это бывает у людей в преклонном возрасте, свихнулся по упущенному времени, молодости, недоделанным делам. Золото, лежащее горой в его хранилищах, его уже не радует.

- И что же, ты будешь выполнять его вонючее капризное задание?

- Капризное или нет, Мерзослав мне исправно платит золотом. И какой бы он не был мерзавец, он вырастил и воспитал меня. Да и у тебя работа телохранителем не самая веселая. Ты наверняка все свое время только и находишься рядом с ним и его сиреневыми и желтыми халатами, не так ли?

- Уж лучше так, чем бегать по любой его просьбе, - отмахнулся Джаруб.

Уж лучше все же не так, подумал Луд.

Они достигли первого этажа и спустились еще ниже в погреб, где царствовала полутьма.

Лишь два факела на стенах еле освещали весь погреб. Он был внушительного размера и делился на несколько отсеков, разделенных перегородками из досок. Пахло сырой землей, пола в погребе не было. Один из отсеков служил просто складом, в другом была яма для пленных Мерзослава, сейчас он пустовал, а еще один, самый дальний, являлся опытной мастерской Швеника, где он хранил свои ингредиенты и ставил опыты.

- Все-таки хорошего зельевара потерял наш наипротивнейший хозяин, в этом ты прав, - сказал Джаруб, - Какие только зелья он не варил у себя в этой комнатушке, помнишь? Мне однажды дал пойло, от которого мышцы рук у меня стали еще крепче. Правда, потом у меня стали расти волосы в носу, но их я вырвал, – он подошел к двери в мастерскую и стал открывать, - Хороший был зельевар. Не выдержал он Мерзослава, вот сейчас и тащи его мертвую тушу отсюда и волочи наверх к этим... стой, а где он? – вдруг ошеломленно уставился на пустой пол Джаруб, - Где тело?

На земляном полу лежала пустая бутылка, записка и больше ничего. Кроме пары ящиков с различными бутылями, колбами и маленького стола ничего не было.

Джаруб нараспашку открыл дверь, чтобы дальний свет факелов хоть чуточку ярче освещал пространство мастерской. Пахло травяными смесями. Оба подопечных Мерзослава уставились в полутьму помещения.

- Он точно был труп, и я не мог ошибиться, - своим низким голосом негодовал Джаруб, - И никто его не мог унести, погреб был закрыт все это недолгое время.

Луд подошел к опрокинутой зеленой бутылке и записке, присел на корточки и поднял бутылку, разглядывая ее внимательно со всех сторон.

Из горлышки бутылки доносился приятный аромат. Знакомый аромат… хмеля? Не похоже на крапиву, хотя как благоухала настойка Смертельной крапивы, он не знал.

- Странно. Обычно Швеник всегда наклеивал этикетки на свои бутылки и колбы, чтобы не спутать всякие яды, зелья и настойки. А эта – без, - сказал он и поднял записку, - Так… что тут у нас написано в предсмертном послании, сейчас прочитаем.

Он прищурился и стал пытаться прочитать, что же там написано. Потом повернул записку к свету от дальнего факела и, вскочив, воскликнул:

Это не записка, Джаруб! Это наклейка от бутылки, этикетка! Святой Алиран, да это Лунное пиво, а вовсе не настойка Смертельной крапивы. Как же я не догадался сразу, - он передал Джарубу наклейку, - Прочитай сам.

Я не умею читать, только считать до десяти, - сурово сказал Джаруб и передал ее обратно

Ах ты дуб необразованный... Здесь всего два слова - «Лунное» и «Пиво». Наш Швеник не такой и остолоп, как нам казалось. Он, вероятно, уже сбежал. Или исчез. Или... стал невидимкой. Я же не знаю, что делает это Лунное пиво.

Может он отправился на луну? – спросил Джаруб, - Пиво то – лунное.

Ну ты и сказочник, Джаруб. Еще ни один колдун, ни один зельевар или изобретатель даже не смогли научиться летать, тем более отправиться на Луну.

- Да?

Звездочеты много спорили в своих трактатах, сможет ли смертный оказаться на Луне, сможет ли одаренный колдун наколдовать такое, что приблизит ночное светило к людям. Один давно умерший звездочет в своих расчетах описал, что если между луной и людьми будет прямой ровный мост, то смертному человеку не хватит и всей жизни, чтобы пройти по нему до луны.

- Да. Да ну тебя, пошли обратно к Мерзославу, доложим обстановку.

Они вышли из погреба, захватив с собой этикетку и бутылку в качестве объяснения, что случилось со Швеником, и молча поднялись в комнату своего хозяина.

Мерзослав тем временем сидел на своем стуле и пытался сочинить стихи:

- И я, поэт великого безлунья, являю смерть своим врагам! Умрет последняя колдунья и преклонится в миг к ногам!.. – вдруг он осекся, - Так... нет, не складно, лучше сначала преклонится, а потом умрет... Или нет. Не знаю, - он раздраженно смял листок бумаги, на котором писал, и выкинул в угол, где уже валялось множество таких же скомканных листков.

Лишь после этого он заметил в комнате своих подопечных.

- Швеник исчез, владыка, - сказал Луд, - Скорее всего, выпил Лунное пиво, про которое я вам уже говорил, - он показал пустую бутылку и этикетку, - Вот это лежало рядом с тем местом, где ранее Джаруб видел его лежащим.

- Так найдите его! – вскрикнул Мерзослав своим высоким нервным голосом, - И отправьте ко мне для объяснения его странных опытов. Сегодня он выпил какое-то пойло, которое то ли убило его, то ли растворило, завтра он смешает какой-нибудь газ, который нас всех отравит, а послезавтра сделает взрывчатку, которая невзначай сработает и отправит этот замок на небеса прямо к Алирану в гости!

- Сделаем, - сказал Луд и уже развернулся к двери, как Мерзослав его остановил.

- Постой, Луд. Пусть Джаруб займется поиском этого горе-зельевара. А ты возьми вот этот конверт, - он взял со стола бумажный конверт и вручил его Луду, - Уже завтра рано утром ты отправишься в Дом порядка, в Сэльму, поэтому тебе нужно выспаться. Забудь про Швеника. Кстати в Зеленолесье дома называют обитальнями, так у них повелось. В этом конверте все написано, что делать, кого искать. Отдашь его моему человеку. Не вздумай вскрывать! Отправишься один, Швеник примкнет к тебе позже. Тебе все ясно?

- Да, владыка, - ответил Луд, - Но до Сэльмы ехать не меньше двух недель дней верхом.

- Вот поэтому ты отправишься завтра рано утром. Все, иди в свои покои, видеть вас обоих не хочу. Джаруб, - он обратился к своему прислужнику, - А ты ищи Швеника. Не мог же он просто так упасть бездыханным, а потом исчезнуть.

Джаруб кивнул и вышел вместе с Лудом.

- А я пока досочиню свои стихи, - сказал Мерзослав, оставшись один в комнате, - И я, поэт великого безлунья, являю смерть своим врагам!..

Солнце окончательно скрылось за горизонтом. За окном затрещали сверчки. Звезды рассыпались на небе. Весь остаток вечера и начало ночи поэт великого безлунья сочинял стихи.

Тем временем Луд отправился в свою комнату. Комнаты слуг Мерзослава располагались на первом этаже замка. Здесь жили садовники, повара, стражи и прочие, в том числе и Джаруб со Швеником. Луд хоть и считался правой рукой своего владыки, жил в крошечном помещении со стулом, столом, кроватью и шкафом, что ему не очень нравилось. Но, зная мерзкий нрав Мерзослава и зная, что ему платят больше всех, предпочитал молчать. Да и был он неприхотлив.

Несмотря на не слишком позднее время, Луд лег спать. Свежий запах сада помогал уснуть. Немного понаблюдав за луной в звездном небе, он мгновенно погрузился в сон.

Глава 3. Среди забытых богов

Луду иногда снились яркие и запоминающиеся сны, в основном кошмары, от которых он, бывало, просыпался среди ночи в холодном поту.

На этот раз ему снилось воспоминание, а не сон, а сон, как известно, всегда искажает явь.

И воспоминание это было не ярким, а серым.

Воспоминание вернуло его в то время, когда ему было четырнадцать лет.

На дворе месяц Талого снега. Они с владыкой шли к величественному храму Святого Алирана, коих было в Великограде не один десяток. Храм был построен на месте древнего храма старых богов. Статуи этих богов все еще сопровождали входящего, взирая бездушными каменными глазами на смертных. Новые служители церкви решили оставить эти изваяния, посчитав, что историю старой веры не нужно стирать из памяти, она не забудется. Лучше оставить ее, всячески обличать и позорить. Статуи были покрыты грязью, мхом и птичьим пометом.

- Гляди-ка, Луд, - владыка одной рукой ухватился за плечо юноши, а другой показывал на статуи, - Каменные воплощения изгнанных богов. Ты много книг прочитал в моей читальне, много чего разузнал. Сможешь назвать каждого?

Луд с любознательностью смотрел на каждого бога. Сколько их тут? Десять? Двенадцать? Сразу и не посчитаешь.

- Вот этот, - он указал на могучего широкоплечего бородача с молнией в руке, - Кажется, это Громослав. Бог неба, грома, людских судеб. Самый грозный их тех богов. По настроению может управлять погодой.

- Верно, - кивнул Мерзослав, - Воплощение равновесия. Говорят, он истинный хозяин нави, а не Морго. О, а вот и он. Что ты скажешь о нем?

Луд уставился на сгорбленную статую Морго, бога смерти, гниения, тлена.

- Навевает отвращение, - ответил Луд, - Как и Гунтогрог.

- А, бог зависти, горя и желчи, - владыка увидел статую этого бога, в котором сразу бросалась в глаза его крысоподобная голова. Кроме того, у Гунтогрога должен был быть крысиный хвост, но под властью времени он отпал, - Хотя есть в нем что-то… привлекательное. Впрочем, хватит о богах-негодяях. Посмотри на прекрасную Марианну! Богиня природы и плодородия, защитница людей, оберег животных.

Но Луд не успел обратить взор на утонченное тело богини, высеченное из камня. Он почувствовал дуновение ветра, до неприязни холодное, вызывавшее желание поглубже укутаться в одежды. Ветер бешено завыл, срывая материю сначала со статуй и храма, затем с владыки. Потом же Луд взглянул на свою руку, мелкими песчинками рассыпавшуюся под порывами беспощадного ветра.

Так закончился сон Луда.

Он проснулся в холодном поту, укутавшись в одеяло от леденящего дуновения. Окно было открыто настежь. В дверь стучали. Возможно, уже давно.

- Просыпайся, Луд. Время отправляться в путь, - послышался настойчивый голос Джаруба за дверью.

Только в этот миг Луд стал понимать, что все ему приснилось. Он стал поспешно одеваться.

Какое мерзкое ощущение от этого сна. Луд понимал, что это был отрывок их прошлого, заглянувший ему в голову с серых цветах. Луд помнил, что будет дальше, и потому ему стало еще неприятнее.

- Вставай, открывай глаза, иначе мне придется выломать дверь, - Джаруб стал сильнее бить своим могучим кулаком в дверь, - Ты же знаешь, Мерзослав заставит меня это сделать.

Да, было такое. Часто Джаруб с извиняющим взглядом выбивал дверь не желавшего рано проснуться Луда.

Наспех одевшись, Луд закрыл окно и открыл дверь Джарубу. Тот стоял с невыспавшимся лицом и красными глазами.

- Во дворе тебя уже ждет карета... ну, почти карета.

- Карета? А почему почти?

- Скоро увидишь. Кучер будет другой, не тот безумец, который поджигал хвост коню, чтобы тот быстрее скакал. Зато выспишься вдоволь, лица на тебе нет. Как, в прочем, и на мне. Я не спал всю ночь в поисках нашего проказника Швеника. Прочесал весь дом, двор и сад. Искал даже около пчелиных ульев, вот, посмотри, - Джаруб показал на распухший большой палец, - Швеника не нашел, а вот пчелы меня нашли. А ты вообще ложился?

- Я... очень плохо спал, мне снился дурацкий сон, - Луд не стал рассказывать подробности своего сна, - А что тебе сказал Мерзослав насчет него?

- Сказал, что я бестолковый, и велел отложить поиски. Послал вот сейчас тебя разбудить. Так что шевелись, хватить чесать языком. Отправляйся в путь, в пути и позавтракаешь.

Какой же он добряк, этот Джаруб. Даже его попытки грозно и сурово говорить были пропитаны мягкостью его нрава. Только дикий вид его шрамов и звериная мощь мышц помогали ему не прослыть мягкотелым. Джаруб никогда не пользовался силой ради своего удовольствия. Только по приказу.

Джаруб удалился, и Луд стал собирать вещи в дальнюю дорогу.

Глава 4. Болтливый кучер

Шел четвертый день поездки Луда в Сэльму, один из главных городов Зеленолесья. Карета, о которой говорил Джаруб, оказалась старой неприкрытой телегой, и было большой удачей, что за поездку еще ни разу не шел дождь.

Телега шла по ухабистой сухой широкой дороге, вдали виднелись то поля, то маленькие деревеньки, большую часть дорога вела вдоль бескрайних зеленых лесов.

Вместо дождя напастью для Луда оказался пухленький лысоватый кучер с кудряшками на затылке, который не умолкал три дня.

- Вы там не спите? – обернулся он к Луду, который пытался сделать вид спящего, - Мы уже на полпути к Сэльме. Сэльма, кстати, как вы уже догадались, самый многочисленный населенный город в Зеленолесье и, собственно, самый главный город. Городок, я бы сказал, если сравнивать в Великоградом. А еще есть Углеград и другие. Чего стоит подгорный город Музъем-Улын, где разрешено проводить исследования и изобретать изобретательства.

- Ты можешь помолчать до прибытия в этот городок? – ворчливо протянул лежащий Луд, - Ты уже три дня сводишь меня с ума, ты рассказал уже всю историю этого края, про всех животных и птиц, про всех растений и про всех рыб. Ты кучер или историк-летописец?

Надо признаться, истории этого кучера были намного веселее скучных описаний из летописи этого края. Но Луд не хотел в этом признаться.

- Ох, совсем забыл вам важное рассказать, - оживленно продолжал кучер, которому, видимо, понравилось сравнение с историком-летописцем, - Зеленолесье знаменито тем, что именно здесь, неподалеку от деревни к югу от Сэльмы, нашли древний скелет дракона. Раньше считалось, что драконы существуют лишь в сказках, чтобы пугать детишек. И вот однажды, за двести лет до явления Святого Алирана, один землекоп так увлекся поисками медной руды, что натолкнулся на огроменный скелет огроменного дракона.

Луд, хорошо знавший историю, пытался заткнуть уши пальцами.

- Так был найден первый вымерший дракон, - Мирон достал трубку и закурил, - С тех пор каждый год в землях Зеленолесья находят один-два драконьих скелета. Между прочим, тот землекоп, не помню его имя, стал первооткрывателем и круто прославился.

- Как тебя там, Мирон, - устало обратился Луд к кучеру, - Когда мы прибудем в Сэльму?

- Через дней десять, если очень поторопимся. Но мы еще остановимся по пути раза два, кобыла устала, да и нам неплохо отдохнуть. Впереди будет одна мельница, там живет мой старый приятель, мельник Вир. Вот у него и отдохнем чуток. Помимо того, что он мельник, его жена еще и отличная булочница, угостит нас своими плюшками, булками, а еще...

- А мы можем не заезжать к твоему мельнику-булочнику? – перебил его Луд, - Мне позарез нужно явиться в Дом порядка как можно раньше.

- Через дюжину дней успеем точно, не переживайте. В гостях у мельника пробудем от силы вечер и ночь. Кстати, этот Вир – дальний родственник этого... не помню как звать... землекопа-первооткрывателя, о котором я говорил. Теперь каждый год, в первое число месяца Опавших листьев, в поселениях Зеленолесья устраивают ярмарки в честь этого события. О, смотрите, - Мирон увидел идущего попутно бродягу, которого обогнала телега, - Это же бродяга Хум. Не буду с ним здороваться, он глухой. Так, о чем я говорил? А, о ярмарке…

Луд лежал на спине и смотрел в безоблачное небо, не слушая болтливого кучера. Хоть он и стремился приехать в Сэльму вовремя, в душе он наслаждался беспечной поездкой и умиротворяющими красотами Зеленолесья. Даже словесный град Мирона не мешал ему восхищаться здешними лесами, полями и лугами. Осень только ступила на эти земли и еще не успела ожелтить листву деревьев. Несколько раз в лицо Луду попадала летящая паутина. В тайне он даже был рад, что им придется остановиться у мельника и оттянуть свои обязанности в Доме порядка. В Обитальне порядка, как здесь говорят.

А еще ему хотелось попасть на Драконью ярмарку, о которой говорил Мирон, хотя бы на полдня.

- ...Когда сгорел целый трехэтажный дом местного богача. Всей деревней пытались тушить, но с огнем шутки плохи. Вспыхнул как спичка, сгорел как спичка, - продолжал рассказывать истории кучер, суть которых Луд уже не понимал, - А в том же году, несколько смельчаков-храбрецов пошли в Гиблый лес. Этот лес граничит на севере с Зеленолесьем и простирается так далеко, что на карте Великоземья выше него ничего не нарисовано. Чем он дальше, тем злее и голоднее волки в нем обитают. К тому же, там действительно лютые холода зимой, надолго там не задержишься. Так вот, эти смелые ребята отправились туда всемером, вернулись только трое, остальные четверо кто замерз насмерть, кто был съеден волками да кабанами. Да, кабанов там тоже тьма тьмущая. Весь поход у них занял четыре месяца, начиная с месяца Плодородия по месяц Лютой зимы. Ну и забрались они, не в пример другим хвастунам, дальше всех, на восемьсот верст. Когда погиб первый, они решили повернуть назад, да потеряли еще троих на обратном пути. В общем, новых земель на карте с тех пор не нарисовалось, ну а Зеленолесье считается одним из самых спокойных краев Великоземья. К северу – бескрайний Гиблый лес, на западе – Непроходимые горы, а на юге и востоке соседние края Земли – Желтостепье и Сухоземье. О, смотрите, - вдруг Мирон указал трубкой на пасущееся стадо коров с пастухом вдали, - Этого пастуха я знаю. Его зовут то ли Вясень, то ли Шмясень, он тоже из местной деревни. Говорят, он понимает язык животных, и они его слушаются. Поэтому и пастушит иногда. А вообще он свободный человек.

- Свободный какого толка?

- Он не считает себя от кого-то зависящим и спокойно воспринимает любые повороты в жизни. Отправят его в тюрьму – не беда, он все равно будет чувствовать себя свободным человеком. Будет беспечно отдыхать там и беседовать с мышами.

По пути они еще встретили пару человек, на которых Мирон обратил внимание. Один был сильно пьян и еле волочил ноги, жуткий пропойца, хотя его лицо показалось Луду каким-то благородным и столичным, великоградским. Второй, как сказал Мирон, был бывший разбойник, но сейчас его нечего бояться, так как он днями пишет картины из болотной тины, а с темным прошлым он завязал.

Луд, сам того не хотя, заснул. Ему показалось, что заснул он лишь на короткое мгновенье, как вдруг его разбудил Мирон. Увидев вечернее низкое солнце, он осознал, что поспал порядочно.

- Вот и мельница моего друга Вира, - сказал кучер, - Отдадим отдохнуть кобыле, отдохнем и сами.

Глава 5. Захваченная мельница

Мельница возвышалась недалеко от дороги, по которой они ехали, рядом с ней ютились две постройки. Лопасти старой мельницы были неподвижны, так как погода была совсем уж безветренной. Хоть мельница и была старой, с загнившими частями, было видно, что мельник следит за ней. Позади, ближе к горизонту, Луд увидел очертания деревеньки.

- Это деревня Старый Кут, - пояснил Мирон, - Мельница, собственно, относится к ней. О, а вот как раз нас и встречает Вир!

Из прилегающей к мельнице постройки, которая, как понял Луд, была домом мельника, вышел долговязый человек с грустными глазами.

«Этот хоть не выглядит жутким болтуном» - подумал Луд.

Телега заехала во двор, кучер и мельник помогли Луду затащить его тяжелые вещи, и они зашли в дом. Мирон поторопил Вира устроить перекус, так как, как он сказал, «его новый друг должен успеть приехать вовремя в Сэльму». Спустя некоторое время они сидели вчетвером за столом – к ним присоединилась жена мельника, Хэльга, тучная женщина с властным взглядом и грозным выражением приятного лица.

- Подай гостям блины с творогом, калачи с маком, пирожки с грибами и вообще все, что я с утра испекла, а также похлебку с редькой и квас, - требовательно указала она Виру.

Вир кивнул и тут же ушел, и тут Луд понял, кто в этом доме хозяин, а вернее, хозяйка.

- Он у меня такой мягкий, - обратилась она к Луду, заулыбавшись, - Муху не обидит, скорее, муха обидит его.

- Да он вообще душка, - вмешался в разговор Мирон, - Случай был, когда он так распереживался, что раздавил кузнечика, и потом всю неделю...

- Помолчи ты, - рявкнула на него Хэльга, - Гостю из Великограда не до твоих пустых историй. Рот бы тебе зашить, Мирон.

Тем временем Вир успел накрыть стол, уселся сам и присоединился к беседе.

- Я вижу, вы люди хозяйственные, - сказал Луд, доедая блин с творогом, - Ваша мельница хоть стара и ветха, все равно в полном порядке. Давно она стоит?

- Давненько, ее еще прапрадед Вира держал, - ответила Хэльга, - Но мы следим, чтобы ничего не отпало, ничего не отвалилось, все же мельница дает нам и хлеб, и заработок. Правда, не работает уже две недели, не мелит ничего.

- И что же у вас случилось? - спросил Луд, - Я заметил, что мельница не крутится, но посчитал, что это из-за отсутствия ветра.

- Ветра нет только сегодня, а всю неделю завывал будь здоров. Да и мельница в полной боеготовности, только вот Вир не суется туда, - с упреком покосилась Хэльга на своего мужа.

- Но там крысы! – запротестовал Вир, - Огромные волосатые мерзкие крысы. Таких жирных крыс я еще не видывал, они запросто человека загрызут!

- Обычные болотные крысы, таких на ближайшем болоте в лесу полно, оттуда они к нам и забегают в гости, - сказала Хэльга, - Что же, нам теперь голодать и бедствовать, ждать, когда они сами уйдут? Был бы ты посмелее, давно бы их выгнал или нашел способ решения этой напасти.

- Эти гнусные твари вчера загрызли деревенского козленка! На моих глазах! Даже рога обгрызли.

- Но ты же не козленок.

- У меня знакомый был, в Желтостепье, близ Шелиграда, - как всегда воодушевленно стал рассказывать Мирон, допивая квас из деревянной кружки, - Он держал крыс прямо у себя дома в безмерном количестве. Кормил их, ухаживал и даже расчесывал. А потом жарил и ел. Друзей, конечно, у него не было.

- Вот пусть твой знакомый и забирает наших крыс, - сказала Хэльга, - У нас и своего скота полно, помимо них.

- Я могу вам помочь с изгнанием этих крыс, - сказал Луд.

Когда его сытно и вкусно кормили, в нем просыпалось благородство и желание быть героем, хотя в обычном настроении такого не наблюдалось.

- Я все же кое-чему обучен, и мне приходилось справляться в своей жизни с куда более отвратительными исчадиями, - гордо сказал он, - Я очищу вашу мельницу от крыс. Недаром в столице меня называют Хладнокровным Испепелителем.

По правде, это прозвище Луд придумал себе сам, а Владыка Мерзослав уже потом подхватил.

- Звучит очень испепеляюще! Но вы же торопитесь, нам неудобно задерживать такого знатного гостя из столицы ради такого пустякового дела, - сказала Хэльга, подливая квас в кружку Луда, - Нам очень неудобно!

- Верно замечено – пустяковое дело. Солнце не успеет сесть, как я выпну этих гаденышей обратно на болото.

Трапеза как раз закончилась, и они вчетвером вышли из дома. Во дворе бегали куры, гуси, утята и поросята, а все вместе они создавали непрекращающийся гул, который, впрочем, весьма оживлял и не надоедал. Луд, переполненный гордостью, направился сразу в сторону мельницы, но дорогу ему перекрыл одинокий жирный гусь. Гусь был упитан, имел важный вид и, когда Луд стал подходить, стал злобного шипеть на него, вытягивая длинную белую шею.

Луд остановился, так как с детства боялся гусей. «Что же они подумают обо мне, если я даже гуся простого испугался? А еще полез крыс истреблять» - подумал он.

- Какой у вас чудесный гусь! – сказал Луд, пытаясь показаться спокойным и уверенным, - Наверное, главный вожак всех гусей в округе, вояка!

Гусь опять зашипел на него, и Луд слегка отступил.

- Да это самый тощий и тихий из гусей, - усмехнулся Вир, - Давайте поторопимся, солнце скоро начнет садиться. С крысами в сумерки лучше дело не иметь, а в темноте и подавно.

Переборов себя, Луд прошел мимо важного гуся, пытаясь сохранить непоколебимость. Они вышли из двора и направились к мельнице.

- Вы сказали, что имели дело с куда более злобными тварями, чем крысы. С какими же? – поинтересовалась Хэльга, - С огромными ядовитыми змеями? Со злобными бешеными кабанами?

- Это лишь мелкие зверюшки по сравнению с теми, кого я укрощал, - важно заявил Луд, - Однажды, я задушил голыми руками дикого медведя столичного зверинца. Несчастный сбежал оттуда и мог загрызть любого прохожего. Немного сноровки, хитрости и прирожденной ловкости, и я сдал тушу мертвого зверя местным стражникам.

- И он даже не поцарапал вас? – удивилась Хэльга.

- Он задел мое плечо своим острым как лезвие когтем, - Луд оголил плечо и показал шрам размером с палец, - Этот шрам – ничтожная цена, ведь медведь мог истерзать мирных граждан.

На самом деле Луд получил этот шрам, когда разъяренный Мерзослав кинул в него пустую винную бутылку, узнав, что тот недостаточно восторженно одобрил его свежесочиненные стихи.

Пройдя половину небольшого пути, Луд решил, что будет лучше остаться Виру и его жене дома, а он пойдет туда только с Мироном:

- Вир и Хэльга, дальше можете не идти. Я справлюсь один, но на всякий случай Мирон пойдет со мной. Вдруг я убью столько крыс, что их мертвые тела я один не смогу утащить.

«Что-то я перегибаю» - подумал Луд.

- Что ж, тогда вернемся обратно в дом, - добродушно сказала Хэльга, - Действительно, мы только под ногами будем мешаться. Лучше я приготовлю еще похлебки и постель, а Вир затопит баню.

Глава 6. Новые встречи

Они неспешно подошли к мельнице. Перед Лудом возвышалась старая серая мельница с недвижимыми крыльями, она была похожа на огромное пугало, призванное отгонять драконов. Чем ближе Луд к ней подходил, тем жарче становилось у него в животе. Около входа в мельницу он заметил очертания какого-то животного, бродящего взад-вперед.

- Смотри-ка, Мирон, - сказал Луд, - Какой-то сторожевой пес спокойно расхаживает здесь и не боится никаких крыс. Я думаю, если он их не опасается, то и мы не должны. Они, наверное, разбегутся сразу же, только учуют нас.

- Приглядитесь лучше, сударь, - сказал Мирон, - Это не пес, это и есть одна из болотных крыс.

Кровь окончательно застыла в жилах Луда. Всмотревшись в существо, он понял, что кучер не шутил. Огромная волосатая крыса с длинным хвостом злобно на них смотрела.

- Там внутри еще наверняка десяток, - добавил Мирон.

- Десяток крыс? Может, стоит поджечь мельницу и прогнать таким образом их оттуда? Пусть сгорит дотла, речь же шла только о крысах, а не о сохранности мельницы.

- Экий вы шутник, сударь. Мне кажется, Хэльга сама сожжет вас в печке после этого. А вы что, испугались крыс? А как же схватка с медведем? Вы же Испепеляющий Охладитель! Или как там вас?

- Да не боюсь я их, - грустно вздохнул Луд, - Наверное, не боюсь. Просто они вызывают дикое отвращение, я не хочу марать о них свои доблестные руки. Как же нам их вытравить оттуда?

Они застыли на месте, не зная, что делать дальше.

В молчании смотрели они на мельницу. Возвращаться с позором назад он не хотел, слишком дорожил своим именем. Идти вперед ему мешал страх.

Сложная задача заставляла крутится шестеренки в голове Луда.

- Пастух! – воскликнул Луд.

- Где? – всмотрелся вдаль мирон.

- Пастух, какой-то пастух пас коров по пути сюда. Ты увидел его далеко на лугу. Помнишь? – Луд почти вцепился в рубаху Мирона.

Кучер немного постоял с отсутствующим взглядом, перебирая в памяти встреченных странников.

- А, этот-то, Вясень. Или Шмясень. Ну да, он пастух.

- Мирон, ты сказал, он разговаривает с животными, а те ему повинуются.

- Он сейчас наверняка недалеко, возвращается в Старый Кут, - спокойно сказал Мирон, - Должно быть.

- Святой Алиран, это что нам нужно! – радостно воскликнул Луд.

- Пасти коров? Хорошая затея! Мне кажется, Вир сам справится со своими крысами.

- Да нет же, Мирон. Послушай, если этот пастух подчиняет себе любых животных, то он сможет поладить и с крысами, так? Так беги скорее за ним! Где этот твой приятель?

- Я же сказал, сейчас он наверняка пастушит старокутовских коров где-то недалеко от нас. Я знаю места, где он ходит, так что найти его для меня сейчас – пустяк. Между прочим, он лучший пастух во всем Зеленолесье.

- Он действительно так хорош, твой лучший пастух во всем Зеленолесье?

- Лучше не бывает, потому что он может действительно разговаривать с всеми животными, ну, вернее, они друг друга понимают. Поэтому ни одна корова от него еще не убежала. Клясень! Я вспомнил как его зовут – Клясень. Случай был, один теленок отделился от стада...

- Подожди с теленком, - прервал кучера Луд, - Беги сейчас же ним и приводи его сюда. Надеюсь, с крысами он разговаривает как завсегдатай в трактире со своими друзьями, так?

- Разговаривает, будь здоров разговаривает. Никто, правда, не знает, как у него это получается, но то, что он это умеет, знают все в округе. Так вот, когда тот теленок хотел сбежать из стада...

- Иди и приведи мне его сюда, -потребовал Луд, не желая дослушать очередную историю Мирона, - Вот она, удача. Я знал, что она нас еще посетит.

- Постараюсь найти его как можно быстрее, - сказал Мирон и тут же удалился, - Оглянуться не успеете, сударь!

Он покинул Луда, оставив того один на один с мельницей, позади которой сиял красный закат. Одинокая крыса уже зашла через открытую дверцу, словно собираясь сказать своим собратьям о пришедших незваных гостях. Потихоньку стали появляться назойливые комары, один из которых уселся на нос Луд и успел отпить крови, прежде чем тот его смахнул.

«Что я вообще здесь делаю? Зачем я здесь стою наедине с комарами?» - спрашивал себя Луд. Скоро он должен быть в другом месте, свежий и выспавшийся, а он внезапно взялся за дело, которое ему не по зубам и не сулит ему никакой выгоды. «Все из-за этой женщины, Хэльги. Нахвалила меня, накормила, а я решил показаться крутым героем, болван.» Тут он с грустью вспомнил, что ни разу в жизни у него не было действительно любимой женщины, и он очередной раз повелся на этих, хитрых, как он считал, существ. «А ведь она немолода, совсем не стройна, не особо красивая, да и вообще замужем за тряпкой, этим Виром» - думал он.

Еще пара комаров укусила грустного Луда, прежде чем к нему вернулся как всегда веселый Мирон. Рядом с ним шел длинноволосый бородатый мужчина, голый до пояса, в какой-то набедренной повязке. На плече у него сидела крупная сова.

Мерзослав всегда учил Луда отстраняться от нищей толпы. Всегда нужно держать их на невидимом повадке. Нищие всегда хотят оттяпать твое, ведь для них ты несправедливо богат. Всегда несправедливо богат, учил владыка.

- Тебя тревожат грустные мысли, - сказал длинноволосый бородач, обращаясь к Луду, - Я Клясень, а Клясень всегда видит чужие чувства внутри человека, не пытайся их скрыть. Клясень поможет тебе.

- Что? – с презрением удивился Луд, - Что ты за бездомный бродяга? Почему ты разглядываешь, что у меня внутри? И что за, черт возьми, индюк у тебя на плече?

- Тише, тише, сударь Луд, - начал успокаивать Мирон, - Это сова Клясеня, его верный помощник. Сейчас она поможет нам, как я и говорил.

- Меня скоро съедят заживо комары, а ты пришел такой, голый по пояс. Ты что, с гнилой кровью? – обратился Луд к бородачу.

- Я много лет назад договорился с комарами, они меня не беспокоят, - спокойно ответил тот.

- Договорился? Ты и с насекомыми разговариваешь? – недоверчиво спросил Луд.

- И с грибами иногда, - невозмутимо ответил Клясень, - Ты весь кипишь от беспокойства, тебя раздирает внутренняя тревога. Я знаю, как тебя остудить.

- Остудить меня может только свободная от крыс чертова мельница. И именно поэтому я послал этого почтенного кучера за тобой, - Луд показал на Мирона, - А то мы уже собирались мельницу поджечь.

- Я, Клясень, освобожу это место от крыс. А еще я освобожу твою голову от суетливых и мрачных мыслей.

- Я сейчас твою бороду подожгу, освободитель ты эдакий! - разгневался Луд, - Мирон, объясни этому пришельцу что делать и что не делать, я не могу найти общий язык ни с ним, ни с его индюком. Видимо, звери его понимают лучше.

- Остыньте, Луд. Вы действительно какой-то дерганый и злой, - сказал Мирон, - Сейчас мой друг отправит на разведку сову Тирину, он там все выяснит, а дальше уже вступит в игру наш укротитель.

- Клясень не укротитель, – сказал пастух, - Клясень – друг и соратник всем зверям и птицам.

- Послушай, друг и соратник, - не переставал ворчать Луд, - Я не знаю, насколько ты разговорчив с животным миром, но цель у тебя сейчас одна – вежливо попросить крыс покинуть это помещение.

- Тирина, - обратился Клясень к сове на своем плече, словно не обращая внимания на слова Луда, - Проведай наших хвостатых братьев.

Сова, сидящая на плече Клясеня, расправила крылья, полетела в сторону мельницы и юркнула в открытую дверь.

Тем временем, комары стал досаждать Луда, отчего он не находил себе места.

- А ты можешь и вот этим комарам сказать, чтобы они улетели куда-нибудь далеко на юг, - обратился он к Клясеню.

- Ты понравился этим комарам, они считают тебя вкусненьким, - сказал Клясень.

- Что ты опять несешь? – начал вскипать Луд, - Почему, вон, к Мирону не пристают? Смотри, какой пухленький.

- Комарам нравится такая кровь как у тебя – густая и наполненная злобой.

Луд еле сдержался, чтобы не пойти на Клясеня с кулаками, как вдруг из мельницы вылетела Тирина, ухая на лету, и мягко села на плечо своему хозяину.

- Поведай Клясеню, что ты там увидела, о мудрая Тирина! - сказал Клясень птице.

Луд и Мирон стали с интересом наблюдать, как длинноволосый пастух внимательно слушал сову, кивал на ее уханье и говорил «дальше, дальше».

- Он точно в порядке с головой? – тихо спросил Луд у Мирона, чтобы Клясень не услышал, - Я много дураков видывал, но этот особенный какой-то.

- Да я его с детства помню, - так же тихо ответил Мирон, - Он, конечно, не такой как все, у всех свои заморочки, но дело свое он знает. Сами видите, комары то к нему не липнут. Значит, смог уговорить.

- Может, он просто так пахнет, что к нему комары не липнут?

- Да вроде не воняет, не чувствую. Хотя раньше вонял, - сказал Мирон, - Истории про него во всей округе известны, я сам много раз видел его чудеса с уговорами животных. Особенно с теленком вышла занятная история, когда он...

- Да прекрати ты уже со своими историями и со своими телятами! - перебил его Луд, - Сейчас посмотрим, что будет.

- Что-то вы злой стали, сударь, - сказал Мирон, не выдержав ядовитый тон Луда, - В баньку бы быстрее, попариться и пивка выпить.

«Что-то я действительно какой-то раздражительный. Наверное, из-за комаров» - предположил Луд.

Между тем Клясень как раз закончил допрашивать свою сову и обратился к Луду:

- Я узнал, что происходит в мельнице. Я сейчас вам все расскажу. Мудрая Тирина поведала мне всю обстановку...

- Не тяни, - рявкнул Луд.

- Итак, восемь крыс сейчас находятся внутри. Все они чем-то встревожены. Тирина учуяла в них смятение и тревогу. Вероятно, их что-то беспокоит.

- Беспокоит, значит, - сказал Луд, - Ну что ж, я думаю, если мы их убьем, их уже ничего не будет беспокоить. Мертвая крыса – безвредная крыса. Или все же ты сможешь уговорить их оттуда убраться? Скажи, мол, хозяева скоро построят новую мельницу, а эту скоро сожгут, ну или разберут на дрова, впереди холода все же.

- Крысы не держат злобу ни на нас, ни на хозяев мельницы. Тирина уверяет, что они в обиде на человека, который прогнал их с болота в лесу.

- Вот это новый поворот, - почесал нос Луд, - Какому же человеку понадобилось выгонять крыс с их болота? Он вытеснил их из дома, а они вытесняют людей из их мельницы. Везде виноват человек, получается. Не зря ты больше доверяешь зверям, Клясень.

- Я доверяю всем, у кого доброе сердце, - сказал пастух.

- Какой ты доверчивый. Ну что ж, тогда пойдемте на болото, надо разобраться с этим делом до конца. Мирон, сходи к Виру в амбар и возьми у них фонарь, скоро стемнеет. Но самого Вира с женой не тревожь!

Луд с Клясенем неспешно отправились в лес, где, как сказал Мирон, должно было находиться болото. Сам же Мирон ушел за фонарем и, не успели о нем заскучать, скоро вернулся к ним.

- Вир уже топит баню, - сообщил он им.

Солнце уже село, небо стало темно-синим. Тусклый фонарь, висевший в руке Мирона, освещал дорогу. Луна светила столь ярко, что фонарь, казалось, был лишней ношей. Погода была приятно теплой, слегка дул свежий прохладный ветерок, повсюду трещали сверчки. И Луду казалось, что этот ветерок выдувает из него всю злобу и раздражительность.

Путники подошли к лесу, который под светом яркой луны казался совсем тихим и неопасным.

- Гиблый лес намного страшнее, - сказал Мирон, освещая путь, - Даже деревья там такие кривые и уродливые, будто предупреждают всякого входящего туда о чудищах, таящихся за ними. А эти, - он указал рукой на ели, растущие на входе в лесу, - Ровные и красивые, словно на картине нарисованы.

Войдя в лес, они ступили на тропу, покрытую опавшей хвоей. Высокие верхушки елей и сосен тянулись вверх, тщетно пытаясь заслонить высокую луну и окутать путников мраком. Пение ночных птиц стало преобладать над пением дневных.

- Мы близко, - сказал Клясень, - Дух человека ощущается очень сильно. Я чувствую. И он не один.

- Кто не один? Тот человек? – спросил Луд слегка уставшим от ходьбы голосом.

- Тот человек. Он с кем-то, то ли с другим человеком, то ли со зверем, - сказал Клясень, пытаясь то ли всмотреться в полумрак, то ли что-то унюхать.

- Нацепил, наверное, индюка на плечо, как и ты, вот и не один, - проворчал с усмешкой Луд, - Сейчас мы наваляем этому завоевателю болот и покажем, кто здесь главный. К тому же, их двое, а нас трое.

Глава 7. Викла Поганый

Проходя через торчащие корни, кочки и поваленные деревья, он вышли на полуоткрытую местность, расположенную в низине леса. Перед их взором открылось болото, окутанное рогозами. Запах тины ударил в нос Луда, отчего он сморщился. От болота исходило мутное зеленоватое свечение.

Они остановились на подступах к болоту, остерегаясь подойти ближе, чтобы не увязнуть в нем. Комары и всяческая мошкара витала вокруг фонаря Мирона, сотрясаясь о стекло.

- И где же этот болотный повелитель? – довольно громко воскликнул Луд, - Может быть, он спит под тиной? Не вижу я здесь никаких человеческих следов.

- Посмотрите, - вдруг сказал Мирон, указывая на землю, которую освещал фонарем, - Похоже на чьи-то следы, только какие-то большие, даже для взрослого человека.

На сырой зеленоватой земле виднелись следы, по размеру раза в два превышающие человеческие.

- Тот, кто их оставил, либо высоченный здоровяк, либо просто обладатель больших ног, - сказал Луд, всматриваясь в землю, - Смотрите, вот еще, но уже поменьше.

Чуть поодаль были отпечатаны крошечные следы, словно прошелся ребенок, они шли и от болота, и к болоту.

- Были у меня два приятеля, - заговорил Мирон, - В одном селе заправляли конюшней, ходили всегда парой, один здоровяк, другой коротышка. Я как на эти следы посмотрю, сразу их вспомню, и деревня мне их вспоминается...

- Мирон, сейчас не время вспоминать твоих знакомых, - раздраженно перебил его Луд, все больше и больше изучая следы, - А, вот, посмотрите-ка, - он указал рукой чуть поодаль, - Здесь следы идут вместе, а затем следы малыша резко исчезают.

- Быть может, тот, что покрупнее, съел того, что поменьше, и пошел дальше? Может, он людоед? Я, если честно, боюсь людоедов, - продолжил размышления Мирон, - Ведь если нас сейчас встретит людоед, первым он сожрет именно меня, самого пухленького и жирненького, а не вас двоих, костлявых.

Только Луд хотел кинуть в болтливого кучера подобранной с земли шишкой, как вдруг откуда-то из темноты послышались звуки шелестящейся листвы и хруст еловых веток. Раздался топот чьих-то тяжелых ступней, кто-то тяжелый и большой направлялся к путникам.

- Святой Алиран! Людоед пришел за нами! – вскрикнул Мирон и в испуге уронил фонарь в болото.

Фонарь тут же потух, но желтая луна ярко освещала место, где стояли путники. Тем временем топот все усиливался, и, наконец, послышался тонкий пронзительный визг:

- Кто посмел покушаться на обиталище Виклы Поганого?! Кто?!

И тут из деревьев, размашисто шагая и сотрясая землю, вышел огромный лысый громила под три аршина ростом, в старых потрепанных штанах и косоглазым взглядом. Но жуткий визг издавал вовсе не он. На его шее сидел еще один, коротышка, с малюсенькими глазами и крохотной лысой головой. Здоровяк держал его за колени, чтобы тот не упал.

- Кто посмел побеспокоить меня?! Меня! Виклу Поганого! – завопил крохотный всадник громилы.

Луд, Клясень с Тириной и Мирон неподвижно замерли в оцепенении от такого резкого поворота событий. На мгновение у Мирона возникла мысль бежать, но тут же исчезла, ведь было понятно, что от такого громилы, идущего огромными шагами, не убежать.

Колени Мирона стали подрагивать от страха, а к Луду и к Клясеню немного вернулось самообладание.

Громила со своим всадником на плечах остановился напротив путников. Оба стали разглядывать вторгнувшихся в их владения незнакомцев. Наконец, крохотный всадник здоровяка, который называл себя Виклой, заговорил:

- Кто вы такие и что вам от меня надо, чужаки? – его громкий визг, казалось, режет ветки деревьев, - Вы, гнилые ублюдки, вторглись в мое жилье, в мой дом без приглашения, да я вас всех потоплю в этом же болоте, мерзкие никчемные обыватели! – обрушился он на них шквалом ругательств, постоянно расплевывая слюну, когда говорил.

- С каких пор мы здесь чужаки, в лесу? – первым решился ответить Луд, - И с каких пор лесное болото вдруг стало твоим именным домом, Викла? Мы не увидели здесь ни табличек с надписями, ни указателей, - он старался показаться бесстрашным и уверенным, но Мирон с Клясенем заметили в его голосе легкую дрожь, - Мы не смеем переступать порог твоего родного дома без приглашения, но твое жилье не показалось нам чьей-то собственностью. И даже если мы действительно обидели тебя, заставив врасплох в твоей берлоге, нет причины называть нас гнилыми тварями и ублюдками, Викла Поганый.

Луд, сам не понимая, как так у него получилось лихо и грамотно сказать, посмотрел на своих товарищей, ища в них восхищение, но увидел лишь страх в глазах Мирона и полную отрешенность в глазах Клясеня.

- Закрой свой вонючий гнилой рот! Ты, падаль! – продолжал плеваться и визжать Викла, - Это мой дом и моего брата! А вы живете в своих деревнях и городишках, в жалких домишках. Убирайтесь прочь, сопляки. Иначе познаете гнев Виклы Поганого! – в ярости он стукнул кулаком по голове здоровяка, которого назвал своим братом.

- Лес, - вдруг спокойно произнес Клясень и показал руками на стоявший вокруг лес, - Это лес.

Никто не понял, что хотел этим сказать Клясень, все застыли в тишине, как вдруг заговорил брат Виклы:

- А он прав, это лес, - в голосе его чувствовалось слабоумие, - Зеленый.

- А-а-а, бестолковый ты Дорик, не слушай этого вшивого бородача! - еще визгливее прокричал Викла, - Этот гнилой бродяга хочет отвлечь нас, обмануть и убежать.

- Никто не хочет вас обманывать, - невозмутимо продолжил Клясень, - Лес – дом животных, с когтями, хвостами, лапами, клювами, крыльями и клыками. Лес не может принять человека, если человек ему не понравился. А я, Клясень, дитя природы, чувствую, что лес вас не приглашал.

- А он прав, - вновь согласился со словами Клясеня здоровяк Дорик, подняв свои глаза вверх на брата, - Я не помню пригласительных открыток от леса. Лес нас не приглашал.

- Тупоголовый дуралей, - начал стучать по голове своего брата Викла, отчего тот зажмурился, - Ты за меня, а я за тебя, мы против них, не слушай этих хитрых и подлых людишек, им самое место на дне болота.

После этих слов коленки Мирона задрожали еще сильнее.

- А ты, леший, - обратился Викла к Клясеню, - Не смей мне указывать, кто кого куда приглашал! Лес – это мой дом, и я здесь хозяин. Сейчас я подожгу твою бороду, а пепел от нее заставлю запить болотной водой. А, нет! Я придумал лучше. Завяжу тебя за твою же бороду на высокую дубовую ветку, а потом подожгу! - он залился раскатистым хохотом.

Вдруг Клясень повернулся к Тирине, сидевшей у него на плече, что-то прошептал ей, после чего она ухнула, расправила крылья и улетела прочь.

- Уже нашептал своей пташке удирать? – насмешливо спросил Викла, в который раз оплевываясь, - Ее я хотел сварить на суп, ну да ладно, сварим суп из этого хряка! - он указал на Мирона.

- Мама! – дрожа от страха, провопил Мирон, - Он и вправду людоед!

Викла рассмеялся на его слова, широко отрыв рот и оголив свои желтые редкие зубы.

- Да нет же, конечно, трусливый простачок! До людоедства я еще не доходил. Какие же вы все все-таки жалкие, жители городов и деревень. Вы – толпа пугливых однообразных существ, живущих кучками, неспособные выжить в одиночку, вы просто никчемные мелкие муравьишки!

- Ты и сам бы пропал без своего брата, - сказал Луд, - Он и охраняет тебя, и добывает, судя по всему, еду, и, что самое скверное, возит тебя на себе, как трудовая лошадь. Да я бы на месте твоего брата давно повалял тебя хорошенько в грязи и побил.

Слабоумное детское лицо громилы Дорика погрузилось в задумчивость, его косые глаза сошлись и уставились на какую-то неведомую точку на болоте.

- Мы видим тебя сегодня впервые, Викла, - продолжил Луд, - Но уже усвоили, что от тебя страдают и животные, и люди, даже родные.

Вдруг издали послышался еле слышный топот. Не обратив на него внимания, Викла начал визжать на Луда:

- Нет! Это я всегда страдал от людей! Страдал всю свою жизнь! Я и мой не очень умный брат Дорик. Все ненавидели меня, все! Сверстники, дальние родственники, близкие родственники, тети, дяди, попы, кузнецы, кучера, стекольщики, сапожники. Все! Унижали, оскорбляли, называли Виклой Поганым. Моему брату доставалось чуть меньше, ведь подлая природа лишила его здравого рассудка, многие его жалели, тем более он добрый. Добрый и глупый. Я же был дырявым ржавым ведром среди всех этих вылизанных, блестящих пустых побрякушек. Одна мама только любила нас. Только она называла меня Виклой. Не Виклой Гнилым, не Виклой Мерзким, не Виклой Слизнем и, конечно, не Виклой Поганым. Викла Родной, так называла она меня, - его глаза налились злостью, - Здесь, в лесу, я чувствую себя хозяином, я чувствую себя здесь своим. Ни один кабан или волк, ни одна утка или выдра еще не оскорбляли меня, с тех пор как я сюда перебрался.

Топот издали все усиливался. На мгновение все участники потасовки обернулись в сторону источника шума.

- У тебя была мать, у тебя есть брат. У меня же не было ни родителей, ни братьев с сестрами. Меня воспитывал один из самых страшных людей в нави. Но даже так я не вырос жалобным ничтожеством… пусть и в богатом дворце. Что ж, продолжай жить здесь и ненавидеть всех людей под небом. Мы не вправе тебя выгонять, да и незачем нам это, - продолжил разговор Луд, - Но зачем крыс-то выгонять? Что вы такого не поделили?

- Выгнал и выгнал, не твое дело, мерзкий выродок, - в голосе Виклы не утихала злость, - Они мешали мне спать. Пищали ночью, воровали добытую Дориком еду, щекотали нам ноги во сне. А еще почти полностью разгрызли пень, на котором мы завтракаем. Не хочу даже вспоминать этих...

Тут топот настолько усилился, что заглушил голос Виклы. Все повернули голову в темноту, откуда раздавался звук, и замерли в ожидании. И только Клясень сохранял спокойствие и непоколебимость.

Наконец, из темноты леса камнем выскочила огромная тень. Никто не успел разглядеть что это, как вдруг этот снаряд долетел до братьев и врезался в них с огромной силой. Дорик отлетел на двадцать аршинов, повалился на землю и упал на спину, несколько раз перевернувшись через бок. Викла слетел с него и вылетел еще дальше, угодив в болото. И только тут лунный свет озарил эту скалу, вылетевшую из темноты.

- Святой Алиран, да это же бык! – в изумлении произнес Луд.

Глава 8. Дитя лугов

Звездное сияние во всей красе осветило могучее животное. Бык испустил пар из носа, словно кипящий чайник, гордой походкой подошел к Клясеню и опустился на колени.

- Меня одурманили болотные газы или я свихнулся? – Луд вцепился взглядом в быка, - Этот здоровенный бык примчался из неведомо откуда, снес наших недругов и теперь покланяется нам? Я, конечно, человек влиятельный, но не думал, что настолько.

- Сударь, надо было просто дослушать меня, - улыбаясь, сказал Мирон, от которого не осталось и тени страха, - Это тот теленок, про которого я все хотел рассказать, тот самый, которого спас давно Клясень. И, как видите, этот некогда робкий теленок теперь сильный бык и служит верой и правдой своему спасителю. И поклонился он ему, а не вам.

Клясень слегка погладил по шее быка и сделал знак рукой, после чего тот поднялся, и произнес:

- Я благодарю тебя, Карус, дитя лугов. Ты пришел вовремя.

- Как так он понял, что мы в опасности? – недоумевал Луд, - Он что, за нами ходил?

- А разве вы не видели, как Клясень послал Тирину за подмогой? Слушать не слушаете, видеть не видите, - сказал Мирон, - А надо бы!

И в одночасье после слов Мирона сова Тирина прилетела из тьмы леса и уселась на плечо Клясеня, который, как и своего быка, тоже отблагодарил ее.

- Что же она прилетела позднее, чем прискакал твой Карус, Клясень, - не унимался Луд, - Она летит медленнее, чем мчится сквозь ели и сосны бык?

- Тирина выполнила все поручения Клясеня, - ответил тот, - Прислала Каруса, полетела к мельнице оповестить крыс о скором освобождении болота и вернулась сюда.

- ...меня! Виклу Поганого! Оскорбили! Меня! – послышался вопль увязнувшего в болоте Виклы, о котором все на время позабыли.

Чем глубже погружался он в болотную трясину, тем яростнее визжал. Тина уже покрыла его плечи. Тем временем, его брат Дорик все еще лежал без сознания на земле.

- Я думаю, все же нужно вытащить этого забияку, - почесал подбородок Луд, - Без своего великана брата он жалок и неопасен. Сдадим его куда-нибудь на некоторое время, в самую гнилую тюрьму.

- А с этим что делать? – указал на бездвижного Дорика Мирон.

- Закинем на быка и повезем, - ответил Луд, - Делов-то!

Вытащив с помощью большой еловой ветки Виклу, они связали его руки за спиной веревкой, которая оказалась кстати в сумке Мирона, и стали затаскивать огромное тело Дорика на быка, Клясень и Луд - за руки, Мирон – за ноги.

- Весит не меньше восьми пудов, - закряхтел Мирон, - Боюсь, наш бычок Карус себе сломает спину.

Приложив немало усилий, они закинули Дорика, который стал лежать на спине быка животом вниз, свесив руки и ноги. Пока его погружали, он начал мало-помалу приходить в себя.

- Где... кто... голова... болит, - промычал он, - Кто... где... Викла... где...

Викла Поганый лишь молчал, связанный по рукам веревкой, с очень недовольным лицом.

- Что же, возвращаемся к мельнице, - сказал Луд, и после этих слов, все пятеро, не считая быка и совы, отправились обратно из хвойного леса к старой мельнице.

Вместе с чувством одержанной победы к путникам пришла усталость и измотанность. По дороге к мельнице большую часть времени говорил только Мирон, да изредка бранился Викла. Мирон был сильно рад, что все обошлось, и никто не был съеден.

- Я так распереживался, что нас повстречали людоеды, что стал думать, как будет лучше – чтоб меня пожарили или чтоб сварили, - усмехнулся он, - Решил, что все же лучше быть поджаренным.

- Потому что быстрее умрешь и перестанешь испытывать муки боли? - поинтересовался Луд.

- Нет, потому что жареный я красивее и вкуснее, как мне кажется, - улыбаясь, ответил Мирон, - Золотистая корочка мне к лицу.

Луд зло посмотрел на Мирона, но промолчал.

- Если честно, я чуть в штаны не наложил, когда подумал, что достанусь на ужин кому-то, - продолжил Мирон, - А, может, даже и наложил, судя по ощущениям.

Победное настроение окончательно чуть не покинуло Луда, и он молчал почти весь остаток пути до мельницы. Ко всему прочему, у него начала зудеть спина, хотя укусы от комаров уже давно прошли.

Уже выходя из леса, они заметили, как им навстречу тенью пробежалась крыса, оставив за собой лишь шелест опавших листьев.

- Первая пошла, - сказал Мирон, - Хотя, может, и не первая. Добро пожаловать домой в болото! – крикнул он скрывшейся во тьме крысе, - Интересно, она меня поняла или нет? Как думаешь? – обратился он к Клясеню.

- Животные не восприимчивы к торжественным речам, - с некой поучительностью ответил тот, - А еще они не восприимчивы к лести, пустым угрозам и, самое главное, к тем, кто с ними разговаривать не умеет.

- Да иди ты к лешему! Я хотя бы постарался, - обиделся Мирон и тут же забыл обиду, - А вы, сударь, что-то зачесались, - он увидел, как Луд в очередной раз пытается почесать у себя за спиной, - К слову, Хэльга что-то говорила про баню. Нам как раз не помешает. Мы с вами, сударь, уже несколько дней не мылись. Не помешает и тебе, дружище, - он опять повернулся к Клясеню, - А то скоро и у тебя в бороде кто-нибудь заведется.

Глава 9. Виновники и мельники

Тем временем луна потихоньку превращалась в убывающий месяц, а уставшие путники дошли до старой мельницы, одиноко стоящей среди поля.

- Сейчас посмотрим, что натворили эти грызуны, - сказал Луд, - За все время, пока они там обживались, могли перегрызть все углы и стены, да и мешки с зерном наверняка. Смотрите-ка, из щелей двери сочится свет, кто-то там есть. Кто же на этот раз?

И вправду, из полуоткрытой входной двери падала полоска теплого света, на первый взгляд от фонаря.

- Вероятно, хозяева, - предположил Клясень, ведя быка с Дориком на спине.

Клясень не ошибся – войдя внутрь мельницы, они обнаружили там мельников с фонарем в руках. Бык со своей тяжелой ношей остался снаружи, а вот Виклу заволокли внутрь представить хозяевам.

- Преступник перед вами! – гордо объявил Луд, толкнув завязанного по рукам Виклу чуть вперед, - Крыс, как видите, в этом храме хлеба больше нет!

Мельник с женой не ожидали, что Луд с кучером придут именно в этот миг, и слегка замешкались.

- Мы немного распереживались, что вы так долго не возвращаетесь, и решили проведать обстановку, - сказала Хэльга, - Войдя сюда, не обнаружили ни людей, ни крыс. Не могли даже представить, что произошло!

- На мгновение я подумал, что крысы набросились на вас двоих, перегрызли горло и утащили подальше в лес, - добавил Вир, - В детстве мама читала мне на ночь множество страшных сказок, оттого я и пугливый такой.

- А причем тут этот карлик? – пробежалась взглядом жена мельника по Викле, - Какое отношение он имеет ко всему этому? А вы кто? – спросила она у Клясеня, - Ой, это у вас птица на плече?

- Это старокутовский пастух Клясень, - ответил за всех Вир, - Он у нашей мельницы, бывает, пасет коров, помнишь?

- Это еще не весь набор, - сказал Мирон, - Там снаружи, еще и бык привез на себе второго преступника, брата вот этого, первого.

- Его зовут Викла Поганый, - вмешался в речь кучера Луд, - Он отселился от людей и стал жить отшельником в лесу вместе со своим братом. Стал жить на болоте и выгнал болотных крыс с их места. Вот они и перебрались к вам. Крысы, в смысле.

- Я думаю, наш старокутовский совет разберется, как с ним поступить, - строго сказал Вир, обвинительно глядя на Виклу, - Я буду настаивать на очень суровом наказании! Из-за таких гаденышей, как ты, у нас такой бардак в мельнице!

Только после этих слов Луд с кучером и пастухом заметили, насколько действительно пострадала изнутри мельница. Множество мешков с зерном и мукой были перегрызены, и тут и там была рассыпана крупа вперемешку с мукой, на всем деревянном были высечены следы зубов крыс. Затхлый запах муки в воздухе смешивался с запахом жизнедеятельности крыс. Викла стоял, опустив глаза в пол, то ли стыдясь за все это, то ли показывая, что он тут ни при чем и не имеет никакого отношения к произошедшему.

- А теперь давайте взглянем на второго смутьяна, - предложил Луд.

Хэльга выхватила фонарь из рук мужа и жестом руки повелела всем выйти. К изумлению Луда, пока они недолгое время находились внутри, второй брат пришел в себя, сидел верхом на Карусе и с глупой улыбкой на лице приветствовал выходящих людей.

- Я на быке, - улыбаясь во весь рот, объявил он, - Смотри, Викла, я катаюсь на быке.

Тот лишь отвернулся в сторону и продолжил молчать.

Верхом на быке он был похож на счастливого ребенка, которому дали покататься на маленькой лошадке. Только выглядели они с быком раза в три больше. Ко всему прочему, было неясно, чего от него ожидать, поэтому Луд обеспокоенно прикрикнул на него:

- Эй, давай слезай! Немедленно! Сейчас вот этот пастух прикажет этой лошадке скинуть тебя на землю. Давай по-хорошему, спускайся.

- Да это же милашка! Какой же из него злодей и преступник? – промурлыкала Хэльга, с изумлением глядя на Дорика, - Он, конечно, большой и крепкий, но какие у него глазки! Он же еще ребенок во взрослом теле. Взгляните на его глазки. И даже косоглазие их не портит. Ну просто душечка! – мягко сказал Хэльга, скрестив кулачки у груди.

«Этот милашка и душечка может пальцами раздавить нам всем череп» - подумал Луд.

- С таким противным и мерзким братом легко и голову потерять, - презрительно покосилась Хэльга на Виклу, - Такую силу бы в нужное русло направить.

- Луд, Мирон, - прервал восхищение своей жены Вир, - Я понимаю, все вы устали, и, значит, сейчас самое время пойти в баню и попить свежего пивка из наших запасов. А потом уже поспите вдоволь. Как вам такая затея?

- Мы все согласны, - закивал за всех Мирон.

- Что ж, тогда вы идите, а мы с Хэльгой пока разберемся с этими двумя, а потом я отведу быка в стойла, вытащу бочонок пива из погреба и примкну к вам. Наводить порядок в мельнице будем уже завтра. А сейчас – отдыхать и париться.

- А Клясень пойдет с нами? – нерешительно спросил Луд.

- Конечно, он же был на вашей стороне, как я понимаю. Птичку пусть только свою куда-нибудь отпустит на время, в бане ей весело уж точно не будет.

Из бани, которая находилась во дворе хозяйства мельников, уже перестал валить густой дым, что свидетельствовало об ее полной готовности.

Глава 10. Банное посвящение

Луд и Мирон зашли внутрь, Клясень что-то нашептал своей Тирине, отпустил ее улететь, и тоже вошел. Они стали скидывать одежду на свободную скамью, освещенную висевшим на стене фонарем.

«Странный фонарь, как будто какой-то светящийся шар приклеили к стене» - заметил Луд.

И вправду, фонарь был какой-то волшебной природы, либо незаконники-изобретатели ухитрились сотворить такой необычный источник яркого света. Свечение было белого холодного цвета, ровное, без признаков пламени внутри.

- Вир, конечно, не самый отважный и храбрый зеленолесец, - снимая рубаху, сказал Мирон, - Но баню он топит как надо. Да у самого черта в недрах земных не такой жар, как у него в бане! Выходишь оттуда, будто заново родился.

- Да, действительно, - снял и свою рубаху Луд, - Я уже вспотел. Действительно, шпарит будь здоров!

Мирон на мгновение посмотрел на Луда с недопониманием, едва не засмеялся, с усилием проглотив свой смешок.

- Сударь, мы же еще в предбаннике. Вход в баню вот за этой дверью, - он указал на крепкую деревянную дверь, - Как же вы вспотели, если вы еще не вошли?

Вроде бы ерунда, ошибся, с кем не бывает. Но все же Луду стало особенно неловко. Покраснев и вспотев еще больше, Луд поспешно решил оправдаться:

- Ну что вы удивляетесь? Да, я никогда не был в бане, я почти всю жизнь прожил в Великограде, а это столица всех этих земель, ни много ни мало. И бань там, сударь кучер, столько же, сколько волос на твоей макушке. А вспотел я потому что... потому что устал. Черти подземные, так и есть! Между прочим, я давно так не уставал, как после такого сегодняшнего приключения.

- Спору нет – усмехнувшись, сказал Мирон, - Все мы устали, вы уж меня строго не судите. Слава Алирану, эта ночь закончится горячей баней, а не бедой. Ну все, давайте, заходим, будем париться.

Тем временем во дворе Хэльга проучивала завязанного преступника Виклу. Вир же следил, чтобы Дорику не вздумалось сбежать.

- Ты! Выродок из гниющего пня! – она закричала на Виклу так, что задребезжали стекла в окнах, - Из-за твоих выходок деревня лишилась нашего хлеба почти на неделю!

- Я лишь жил в лесу, никого не трогал, - пропищал Викла, опуская взгляд на землю, - Кто же знал...

- Лишь жил в лесу, никого не трогал, ничего не знал, и вообще, ты святой посланник Алирана с крыльями на спине, да-да. Ленивый бездельник! – строгим взглядом жена мельника вбила голову Виклы глубже в его туловище, - Я сообщу старокутовскому старосте, чтобы он тебя посадил в клетку и поставил ее прямо на всеобщем обозрении, и каждый будет кидать в тебя тухлую репу и коровьи лепешки. Каждый будет проучивать тебя!

- Меня?! – громко зарычал Викла, но, поняв, что с этой бабой шутки плохи, лишь пропищал, - Мне нельзя снова в клетку.

- Тебя, тебя, - продолжала порицать его Хэльга, - Будет тебе поделом. А еще брата своего за собой утащил, хорошего парня, кстати, - тут она повернулась к Дорику, - Будешь работать у нас в хозяйстве, зайчик? Хлебом не обделим, спальное место найдем.

Услышав, как Хэльга назвала его брата «зайчиком», Викла чуть не подавился не то от зависти, не то от злости. Почему того все жалеют, а Виклу унижают? Впрочем, боясь попасть под громогласный шквал Хэльги, он молчал.

- Буду! Да, буду! – радостно оживился Дорик, яростно кивая, - А что я буду делать? Надо везти вас на своей шее?

- Ах, нет. Святой Алиран, забудь прежнюю жизнь. На мельнице полно работы, так что с перевозкой мешков ты отлично поможешь. Мы с мужем не все успеваем, нам бы помог такой как ты – крепкий, милый, добросовестный.

- У нас не проголодаешься, это точно, - добавил Вир.

- Дуралей! – выкрикнул Викла, - Они тебя обманывают! Будешь вкалывать у них за черствую корку хлеба и терпеть...

- Тебя мы послушаем в клетке на всеобщем обозрении, - ехидно улыбнулась Хэльга, так ловко засунув Викле тряпку в рот, что тот не смог ее выплюнуть, - Что ж, Дорик, давай пока возвращайся обратно в мельницу да приберись там. А потом поспишь сколько угодно. Это будет твоя первая работенка.

- Хорошо, я все сделаю, - закивал Дорик, - Когда начинать?

- Можем прямо сейчас, если в состоянии, - сказал Вир, - А я пойду присоединюсь к нашим гостям, только сначала вытащу бочку пива.

Кряхтя и тужась, он вытащил добротную дубовую бочку и стал затаскивать ее в предбанник.

Мирон хлестнул воду на раскаленные камни, пошел шипящий пар, и он спросил Клясеня:

- А куда ты отправил Тирину, а?

- Тирина улетела отдыхать, сегодня она потрудилась вдоволь, - ответил тот, усаживаясь на полку.

- Ах, ну да, что же это я. Им же тоже необходим отдых. Хотя, они же ночные птицы, ночью охотятся, а днем спят, разве нет? – задался он вопросом, но тут же перебил сам себя, - Эх, быстрее бы влить в себя кружку пива. Где пропадает наш гостеприимный мельник?

- Я уже тут, - послышался голос за дверью из предбанника, - Сейчас найду кружки и открою бочку.

- Вот это другое дело! Кстати, сударь Луд, вы еще не пробовали знаменитого зеленолеского пива?

- Мой предводитель предпочитает вино и постоянно твердит нам, что пиво – удел работяг и неучей. Хотя, скажу честно, я больше люблю пиво, что бы он ни говорил. Только мне много не наливайте, хватит и двух кружек.

- Вот пусть и упивается своим вином у себя в Великограде! У него же там нет бань, вот он и не знает, как иногда хорошо глотнуть свежего холодного пива после хорошей парилки!

После его слов как раз вошел Вир с четырьмя наполненными кружками, из которых хлесталась пышная пена. Свежее холодное пиво золотистого цвета обрадовало каждого. Кружки быстро разошлись по рукам, первый глоток сделал Мирон.

- Хороша хмельна водица! – воскликнул он, утирая пену с губ, - Я однажды пил пиво из самой Черноземии, представляете. Не пиво, а какая-то рвотная кислятина. В общем, варить пиво черноземцы не умеют. Они там любят пить чай и выращивают этот, как его, какой-то куст с ягодами. Сушат ягоды, сдирают кожицу, а зерна обжаривают, размалывают, заваривают и пьют. Как такое можно пить? Говорят, бодрит утром. Что может бодрить утром лучше пива? Короче говоря, унылая у них жизнь. В моей родной деревне пиво подают на завтрак, обед и ужин, а чай вообще не употребляют, ну разве что лечат им кур. А вино я вообще никогда не пил, скажу прямо.

- Мерзослав назвал бы тебя скучным безнравственным насекомым, если не можешь ощутить вкус истинного вина, - сказал Луд, сделав очередной глоток из кружки.

- Да пусть он идет к черту! Знаток истинный нашелся, - замахал руками Мирон, расплескивая пиво, - Вот был бы у нас в гостях, сразу бы поменял свое мнение. Зато послал вас, сударь. Кстати, я так и не понял, что он от вас хочет в Сэльме?

- Расскажу в другой раз, Мирон, это строжайшая тайна. Но что я намереваюсь делать в Сэльме, поведаю, - Луд довольно быстро опустошил первую кружку, и Вир налил ему еще, - Я должен за год сколотить отряд смелых и сильных ребят, который должен получить печать лучшего зеленолеского отряда порядка. Ну а потом добывать зелье ускорения. Дело нелегкое, но приказ есть приказ.

- О, это дело непростое, - подхватил разговор Вир, - В течение года несколько свежих отрядов новобранцев тренируются и обучаются, выполняют различные задания, а по итогам года только один лучший отряд удостаивается награды и отправляется в Великоград на службу. А ваш отряд уже ждет вас в Сэльме?

- Если честно, нет пока у меня никого в отряде, - Луд стал слегка запинаться в словах, - Тамошний человек должен мне в этом помочь. Но, я полагаю, отряд мне нужно будет сколотить самому. И мне удастся это, я же Хладнокровный Испепелитель! Ик...

Тут стало понятно, что Луд действительно легко пьянеет, и хмель его уже сразил. После третьей кружки в его темно-карих глазах появилось пьяное легкомыслие и блаженство.

- Собрать отряд мне нипочем! Да я уже почти собрал отряд! Вы слышали? Собрал! Еще по пути до Дома порядка. Вир, поздравляю, ты в отряде. Мирон, добро пожаловать в отряд. Клясень, ты тот еще плут, но я тебя беру. Три новобранца есть!

- Хороши шутить! – рассмеялся Вир, - Нет уж, я останусь на мельнице. Здесь я вырос, здесь я и проживу оставшуюся жизнь. Да и какой из меня новобранец? Я кроме лопаты острее оружия не брал.

- Это не шутки! – воскликнул Луд, - По крайней мере, ты и ты, - он тыкнул пальцем на кучера и пастуха, - Не увертитесь. Драться умеете? Умеете. Ну и хватит. Главное – это преданность дела... делу!

- Это правда, сударь? – воодушевился Мирон, - Я буду в отряде Дома порядка! Я всегда знал, что Алиран направит меня на истинный путь! Видите ли, кучером быть все же – это не мое, я это понял.

- Восхитительный ответ, Мирон! – одобрительно улыбнулся Луд, - А ты, пастух? Что скажешь?

- Клясень всегда плывет по течению жизни. Клясень готов послужить Зеленолесью.

Луд допил четвертую кружку, встал и торжественно заявил:

- Давайте выпьем за первых новобранцев отряда Хладнокровного Испепелителя! Мы заставим всех в Зеленолесье открыть рты! – он внезапно взял березовый веник из ушата с водой и положил на плечо слегка ошеломленному Мирону, - Посвящаю тебя в отряд Хладнокровного Испепелителя! Готов ли ты служить верой и правдой нашему общему делу?

- Я... готов, наверное, - слегка замешкался тот, - Только, может быть, будем посвящаться не в бане? Здесь это как-то смешно, что ли. Но я готов!

- Готов ли ты, Клясень, служить верой и правдой общему делу? – Луд уже повернулся к пастуху.

- Клясень готов, - спокойно ответил тот, - Клясень всегда готов ко всему.

- Тогда посвящаю тебя в отряд Хладнокровного Испелепителя... Испепелителя! – речь Луда становилась все менее четкой, - Назначаю тебя ответственным по скоту и домашним животным, - он хлебнул еще глоток и добавил, - Молодец! Хорошо сегодня помог нам. Находчиво все придумал и провернул.

Потом он повернулся к мельнику, но не успел открыть рот, как Вир сразу отмахнулся:

- Да нет, не стоит, не надо мне веник на плечо вешать. Я же говорил – мой дом здесь.

- Все равно ты хороший человек, - Луд похлопал его по плечу, потом глотнул еще пива, половина которого пролилась мимо рта, и громко заявил – В этот день, вернее, ночь... нет, все же день... ик... Святой Алиран послал мне с небес удачу встретить вас... А-а-а! Холодно!

Пока Луд выступал, Мирон поднес над его головой ушат с холодной водой и вылил на него.

- Зато сейчас вас попарю, сударь, и будете как огурчик, трезвенький. Что-то накидались вы рановато. Но я готов!

Все следующее время в бане Луд сидел как будто в небытие, взирая совершенно пьяными глазами в воображаемую пустоту. Остальные трое продолжали париться, обливать себя водой, пить пиво и просто болтать. Мирон не жалел воды и постоянно поддавал жару, иногда запевая зеленолеские песни.

- Ты действительно веришь, что отправишься вступать в новый отряд Обитальни порядка? – спросил Вир, - Он просто нахлестался пива, а завтра все забудет.

-Да нет же, - не согласился Мирон, - Сударь пьян, спору нет, но он всегда держит слово. Я уже представляю себя новобранцем в шлеме! Скажу по правде, всегда об этом мечтал.

- Новобранцы не носят шлемы, насколько я знаю.

- Тогда сделаю себе шлем сам! Как же так, служитель порядка и без шлема?

- Ах, брось, - рассмеялся Вир, - Туда берут молодых крепышей, нам там делать нечего. Смотри-ка, - он показал кивком головы на Луда, - Он уже осилил то ли седьмую, то ли восьмую кружку. Задай-ка еще пара, а его пока вынесем, не то перегреется.

Мирон очередной раз поддал жару, и баня заполнилась густым горячим паром, и все вокруг помутнело.

Ну а для Хладнокровного Испепелителя уже давно в глазах все было мутно, уже где-то после пятой кружки. Он лежал, свернувшись, на полу, а в его глазах все вокруг вращалось в разных направлениях. Мирон запел еще одну зеленолескую песню, и это было последнее, что помнил Луд.

Глава 11. Дар мельников

Он очнулся он жгучего и едкого солнечного света, что лился из маленького окошка. Понадобилось некоторое время, чтобы понять, что он лежит на сене. Острые кончики сухих соломин впивались в бок. Тупая ноющая боль разрывала его голову. Во рту он ощущал такую мерзость, словно напился той тины с болота в лесу. Луд мысленно стал проклинать себя за то, что быстро напивается и не может рассчитать количество выпитого. Он проклинал себя за то, что в любом случае всегда все помнил, как сильно бы не напился, пока его не сразит хмель. Он прекрасно помнил все до того мига, как его стали выносить из бани, все слова, все обещания, которые раздавал он спьяну. Наконец, он проклинал себя за то, что действительно всегда держал слово, как было сказано. Его мрачные мысли прервал шорох, доносящийся откуда-то из-за стен. Послышался голос Мирона:

- Кажись, проснулся. Сейчас гляну.

Скрипнула деревянная дверь, и вошел Мирон с каким-то помятым дырявым железным ведром в руке, невероятно бодрый и свежий. Луд торопливо принял полусидячее положение и поприветствовал своего кучера:

- Доброе утро, Мирон. Спасибо, что принес воды, а то у меня во рту Черноземская пустыня...

- Какое доброе утро, сударь? – рассмеялся Мирон, - Солнце уже садится, вы проспали весь день.

- Что? – изумился Луд, - Будь проклято это пиво, видеть его не хочу! Он было какое-то испорченное, да?

- Это было добротное зеленолеское пиво, спасибо Виру. Просто вы быстро напиваетесь, сами же вчера твердили.

- Говорил, говорил, - кивнул Луд, - Давай уже ведро, безумно хочу пить.

- А оно пустое, - Мироннаклонил ведро, показывая пустое дно.

- А зачем же ты тогда его принес, болван? – недоуменно спросил Луд.

- А это и не ведро вовсе, - кучер вдруг надел его на голову, повернув маленькой дыркой вперед, чтоб через нее можно было смотреть словно через щель, - Уже не ведро. Теперь это мой шлем. Я готов служить Зеленолесью!

Луд тяжело вздохнул.

- Так все-таки готов, значит, - он с трудом поднялся на ноги, - Ох и наделал я вчера делов... А где мы, кстати? У меня вся одежда в сене. Как я сюда попал?

- На сеновале, сударь. Вир велел отвести вас сюда, мол, всех пьяных нужно тащить на сеновал, тут они быстрее трезвеют от запаха сена.

- Хорошо хоть не в курятнике. А остальные где? Клясень, Викла с братом? Да сними ты уже свой шлем!

- Давайте-ка отряхнитесь от сена, и пойдем в дом. Там уже почти все собрались, - Мирон снял свое ведро-шлем с головы, - Да, кстати, сударь, - он вдруг немного замялся, - Вчера... в бане... когда вы уже были не в состоянии соображать...

- Что? Меня стошнило? – резко перебил его Луд.

- Стошнило-то стошнило, причем очень изящно, но это дело обычное. Дело не в этом.

- А в чем же?

- Короче говоря, я заметил у вас на спине маленький след укуса на спине. В этом месте кожа покраснела и покрылась пупырышками. Вот вы и чесались все время после леса.

- Черт возьми! - Луд пощупал рукой спину между лопатками, - Что за укус? Комариный? Он скоро пройдет или лучше приложить чистотел?

- Увы, чистотел здесь не поможет, - сочувственно вздохнул Мирон, - Скорее всего, вас укусил хладный ядовик.

Луд поморщился, представив как выглядит этот местный вид насекомого.

- Каких только тварей нет на свете! По всей видимости, он случайно залез мне за шиворот под рубаху в лесу. Чертов лес!

- Скорее всего, да, залез вам под воротник, а потом с испугу и вонзил свои зубы. Они редки в наших краях, в основном обитают в Гиблом лесу, ближе к зиме подбираются южнее. Но это точно он, его укус ни с чем не перепутаешь.

- А если не лечить, эта гадость сама не пройдет? Глядишь, в Доме порядка местный лекарь выручит меня какой-нибудь мазью.

- Эм... – Мирон опять замешкался, - Видите ли, сударь, так просто этот укус не пройдет. Эти пупырышки со временем будут все увеличиваться и в размере, и в количестве и заполнят всю вашу кожу, пока вы не превратитесь в некое подобие ящерицы. Да и чувствовать себя будете отвратно. Ну а если не лечить, то помрете через месяц-другой.

Луд встал и пнул ногой ведро-шлем прямо из руки кучера, оно с лязгом отскочило в стену и покатилось по полу.

- Тогда какого черта мы еще здесь?! Почему не отвезли меня к ближайшему лекарю?! – взревел Луд, - Сколько я смогу терпеть эту заразу у себя на спине?

- Успокойтесь, сударь, - начал остужать гнев Мирон, - Месяц-полтора с вами будет все в порядке, разве что будете чувствовать легкую слабость. Главное – не переживать и не волноваться, иначе будут обмороки. По пути в Сэльму мы заедем к моей знакомой знахарке. Она та еще травница.

- Эх, Швеника бы сюда, - вдохнул Луд, - Этот прохиндей быстро бы сварил мне какой-нибудь отвар из подручных средств. Кстати, жив ли он? – он на мгновение задумался, - Когда мы отправимся к твоей целительнице?

- Да лишь поужинаем, попрощаемся с хозяевами и двинемся в путь ближе к ночи.

- Мирон, ты точно уверен, что не стоит спешить?

- Клянусь своей телегой, сударь. Я же говорю, один мой знакомый, кузнец Камира, тоже был укушен этим хладным ядовиком. Первый месяц или полтора с ним ничего не было, только немного этих волдырей на руке. Правда, он не лечился, а пил дни напролет самогон, веря в его чудодейственную силу. Так и помер, похожим на змея.

Луд еле сдержал ярость в себе, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, потом поднял ведро с пола, которое сам же и выпнул из рук кучера, и вручил обратно:

- Держи свой боевой шлем и пошли. Пора прощаться.

Второй ужин, который оказался последним и прощальным, был не менее вкусный и сытный, чем первый. Хэльга в знак благодарности, а также немного из-за чувства вины перед случившимися напастями с Лудом, испекла свой неповторимый малиновый пирог и достала вишневую настойку. Правда, Луд пить отказался, сказав, что пока его воротит от всего крепкого, а вот ягодный морс он бы выпил.

За столом сидели Вир с женой, Мирон, Клясень, Луд и, к удивлению последнего, Дорик, который свой кусок пирога съел в один укус.

- Дорик к утру навел безупречный порядок на мельнице, а еще успел отнести туда десяток мешков с зерном, - Хэльга хвалила своего нового работника, - Бедняга тоже проснулся недавно – после работы он спал весь день. Голова не болит, Дорик?

- У меа фо арошо, - с набитым ртом проговорил громила.

- Ты с ним как с ребенком, - немного упрекнул жену Вир, - Хотя по уму он ребенок и есть. Как спина? Не зудит? – он обратился к Луду.

- Слегка. А что стало с Виклой? – Луд не хотел говорить о своем укусе, потому что у него сразу начиналась чесаться спина, - Отправили под стражу?

- Его забрали сегодня в полдень старокутовские дружинники, - ответила Хэльга, - Скорее всего, ему назначат исправительные работы. И он даже особо не вопил и не ворчал. Пример брата заставил его задуматься. Глядишь, образумится к весне парень.

- Его тоже можно понять, - сказал Вир, - Тяжелое детство, он рано стал сиротой, все вокруг издевались над ним. Хотя почти в таком же положении и Дорик, но ведь он не такой.

Дорик, услышав свое имя, на мгновение перестал жевать пирог и тут же продолжил.

- Верно, Вир, - подхватил Мирон, - Это как если бы два щенка жили в одной конуре, кормились бы одним и тем же, а выросли совсем разные. Один – домашним верным псом, а другой – злобным диким волком.

Ужин быстро подошел к концу. Все были сыты и довольны, особенно здоровяк Дорик, которому новая кухня по сравнению с тем, чем он питался в лесу, пришлась по душе. Вместе с тем все понимали, что Луду и его уже появившемуся отряду пора отправляться в путь.

- Луд, - сказала Хэльга, вставая из-за стола, - Мы с мужем очень благодарны тебе за спасенную мельницу и в тоже время нам жутко неловко, что из-за нас ты задержался и, самое ужасное, был укушен этим проклятым ядовиком, - она вдруг отошла, взяла с полки какой-то предмет, накрытый плотной тканью, и раскрыла его перед Лудом, - Прими это в знак благодарности.

Луд взял из рук эту вещицу – это был какой-то полупрозрачный шар с шероховатой поверхностью, сделанный как будто из мутного стекла.

- Это Сумеречное светило, - ответил на вопросительный взгляд Луда Вир, - Мы его так называем. Оно светится, когда нагревается. Вещь редкая, всего таких шаров не больше десяти, но у нас их целых два. Первый, если ты успел заметить, прибит к стене в бане и служит там фонарем. Когда в бане жарко, он светится, все просто. Как он послужит тебе, я не знаю, но уверен, пригодится в твоих делах в Сэльме. Правда, сейчас везде священники и колдуны искореняют всякие изобретения и придуманные механизмы, признают только волшебную суть вещей. Но этот шар, я уверен, чистой колдуньей природы, волшебная штуковина.

- Действительно, не знаю, как он мне пригодится, но я премного благодарен, - Луд начал нерешительно вертеть в руках шар, внимательно рассматривая его, - Может он и укус вылечит, если приложить к больному месту? – он усмехнулся, - Да нет, наверное, шучу. Зато наверняка освятит нам дорогу к знахарке.

- Надеюсь, так и будет, - приободрил Вир, - Главное, держи его подальше от всяких волшебников и священников. Примут за запретные изобретательские штуки и назначат тебе казнь.

- Не пугай ты нашего гостя, - укорительно посмотрела на мужа Хэльга, - Ему и так не желательно волноваться. Ничего плохого не будет. Сам же говоришь, что вещь волшебная. Опять ты слишком пуглив и боязлив!

- Интересно, а как они вам достались? – поинтересовался Луд, - Если вещь редка, то должно быть и попала к вам нелегким путем.

- Ерунда, - отмахнулся Вир, - В прошлогоднюю ярмарку один пьяница продал нам почти задаром. Сказал лишь, что это семейное барахло. Что-то бормотал про выводки и окаменелости. Бред, в общем. Готов был нам продать за два серебряных, но мы его пожалели и купили за десять.

- Ты пожалел, а не мы, - продолжала ругать Хэльга, - Надо было все же купить за два серебряных, десять – слишком много для такого пропойцы. Он лишь пропьет в пять раз больше, вот и все. Ты не только слишком боязлив и пуглив, но и слишком мягок и добр. Чересчур.

Луд не дал спору между мельником и его женой разгореться, еще несколько раз поблагодарив хозяев мельницы, и, наконец, стал собираться в путь. Собирая вещи, он захватил несколько пирожков, свежих яблок и груш, настоятельно впихнутых ему Хэльгой, а также в несколько слоев завернул тряпкой Сумеречное светило, опасаясь, что оно очень хрупкое и случайно треснет или разобьется в дороге. Мирону же так понравился морс хозяйки, что он попросил фляжку этого напитка в дорогу. У Клясеня не было никаких вещей, он лишь издал свист, приложив указательный и большой палец ко рту. Спустя небольшое время на свист прилетела Тирина и уселась к нему на плечо, после чего тот уже был готов сесть в телегу.

Мирон приготовил телегу, запряг в нее лошадь и уселся за вожжи. Остальные два путника расположились в телеге, и они двинулись в путь. Когда они стали отходить, Хэльга с мужем махали им рукой и добро улыбались. Рядом стоял Дорик и тоже махал своей огромной рукой и улыбался, хотя не совсем понимал, что происходит. Луд, укутавшись в свою робу с капюшоном в ответ махал им, пока мельники, удаляясь от взора, не превратились в еле различимые крохотные точки.

- Хорошие люди есть на свете, - улегся спиной Луд на дно телеги, подложив мешок под затылок, - Слава Алирану, что мы повстречали таких гостеприимных и добродушных хозяев. И тебе спасибо, Мирон, - он обратился к кучеру, - По твоему совету мы решили заночевать у них. А укус... а что укус? Могло быть и хуже. На нас просто могли напасть волки или кабаны, например. Или ударить молния. Или ограбить дорожные грабители. Все, что ни делается, - все к лучшему.

Глава 12. Хмельные черти

- Ах ты черт земной! – вдруг заругался Мирон, что Луд слегка дернулся, - Я забыл свои вторые штаны в предбаннике. Они такие теплые, шерстяные. Мне их вязала двоюродная тетя из Крилмы. Придется разворачиваться...

- Ну ты и ворона! – злобно и обвинительно посмотрел Луд на своего кучера, мгновенно забыв свою глубокую мысль, - Не смей разворачиваться! Мы и так порядочно задержались, нам дорог каждый миг. Сдались тебе эти штаны! Слушай, я куплю тебе новые и красивые в ближайшем селе.

- Охладите свой пыл, господин. Я чувствую губительную раздражительность в вашем сознании, - сквозь усы с бородой проговорил Клясень, - Спокойствие лечит.

- Как вы меня достали! – раздраженно заорал Луд, - Запомните! – в Доме порядка вы будете делать только то, что я говорю, и ничего другого! Вопросы есть?

- А вы точно купите мне новые штаны? – словно пропустив мимо ушей гнев сударя, спросил Мирон, - Мне бы серые с зеленоватым оттенком.

В ответ Луд замолчал, улегся поудобнее на дно телеги, натянул на голову капюшон и сделал вид будто спит, дескать, с вами разговаривать бесполезно. Потом они ехали некоторое время в молчании, а когда стемнело, Мирон предложил пастуху заменить его.

- До этого всю дорогу я был бессменным извозчиком, и каждый раз, когда уже не мог не уснуть, мы останавливались где-нибудь на ночь в селе или в трактире. Вот и ехали мы так долго. А если будешь меня заменять, дня два точно выиграем. К тому же, ты в ладах со зверьем, можешь управлять лошадью и без вожжей, наверное.

Клясень молча согласился и заменил кучера, который улегся около Луда и тут же захрапел. Луд, проспавший весь день, спать совершенно не хотел и просто уставился в темнеющее небо, на котором уже вовсю зажигались звезды. Он старался не думать о неприятном происшествии, которое с ним случилось, но всякие мысли все равно лезли в его голову. К тому же, хмельные черти еще кружили в его голове. Он думал о поставленной задаче в Сэльме, думал, справятся ли его спутники с суровым отбором или их выставят посмешищем вместе с ним. В конце концов, еще неизвестно, сколько человек нужно будет добрать до полного состава. Луду не терпелось прочитать письмо с указаниями, но он знал, что раньше времени его лучше не вскрывать. А еще ему вдруг стало интересно узнать про Швеника, где он и что с ним стало. Исчез ли он навсегда или появился на следующий день? В любом случае, это теперь не его дело, чему он был очень рад. Он точно знал, что будет получать жалованье каждый месяц, а сам Мерзослав вряд ли бросит свои темные дела в Великограде и навестит его в Зеленолесье. По меньшей мере, год он будет вдали от своего властителя. Мысль эта грела ему сердце, но телу становилось холодней. Спустившаяся на землю ночь оказалась прохладной, да и осень стала показывать свой истинный нрав. Начал дуть неприятный ветер, и Луд укутался в свою робу. Много чего он еще думал в эту ночь, тревожные мысли его сменялись приятными, пока дремота не стала его подчинять, но уже под утро. С первыми лучами зари он почувствовал сильную тягу ко сну, и, не сопротивляясь, уснул.

Как только он сомкнул веки, проснулся Мирон, внутренние часы которого работали бесперебойно. Потянувшись и зевнув, он поприветствовал Клясеня:

- Доброе утро, Клясень, укротитель всей живности Зеленолесья! Как прошла ночная дорога?

- Ночь была ясной и спокойной. Я люблю такие тихие ночи, - ответил тот, не повернув головы. Тирина сидела на его плече лицом к Мирону, отчего тому казалось, что он разговаривает с совой, - Только господин всю ночь ворочался.Тревожные мысли окутали его разум и мучили всю ночь.

- А кого они не будут мучить, если тебя покусала эта дрянь, укус которой загонит тебя в гроб? Все бы тревожились, - с видом мудреца сказал Мирон и осторожно ткнул пальцем спящего Луда, - А сейчас намертво спит, да? Что ж, сон ему сейчас кстати, полезен будет, - Мирон достал из кармана куртки трубку и закурил, - Солнце уже взошло, тебя наверное пора заменить?

- Не стоит. Я могу не спать три луны подряд.

- Давай хотя бы после полудня сменю тебя, а то еще завернешь не туда. Кстати, дней пять-шесть назад я почти задремал ночью и проморгал поворот в Арамил, что по пути к вам. Дня два мы потеряли. Или, как там по-твоему, две луны, - тут Мирон перешел на шепот, - Ты только сударю нашему не говори, а то он меня вышвырнет на дороге прямо здесь. Он же у нас такой, взрывной. То из-за пустяка обидится, то невозмутимый как скала. А в целом он хороший, я это сразу понял, как увидел его. Только вот бывает иногда каким-то... высокомерным, что ли, - Мирон затянул трубку, выпустил кольцо дыма и продолжил, - Все эти его заносчивости. «Я из Великограда, я из Великограда, да ты знаешь, на кого я работаю, и кто я такой». Тьфу! Слышать противно. Но все же внутри он добрый и отзывчивый. Это просто его таким хозяин сделал.

- Господин пытается быть не таким, какой он есть, не самим собой, это его губит. Клясень не любит притворство. Природа никогда не притворяется.

- Ну это ты конечно умно сказал, - усмехнулся Мирон, потягиваясь в телеге, - Нет, он не притворный слизень, - он глубоко затянулся табачным дымом, - Просто не может найти себя.

Глава 13. Выстрел средь бела дня

Тем временем небо затянулось тягучими тучами, предвещая не то хилый дождь, не то ударный ливень. Холодный влажный ветер выл с севера, бил в лицо Клясеню и всей телеге. Солнце, поднявшееся уже довольно высоко над землей, еле выглядывало из-за стаи облаков. Повозка шла первую половину утра меж высоким еловым лесом и степью, но потом степь с правой стороны постепенно превратилась в еще одну сторону леса. Дорога стала пролегать через Призрачный лес – так его назвали за синеватое свечение ночью, как будто там водились призраки, – и была зажата с обеих сторон могучими еловыми деревьями. Мирон, воспользовавшись случаем, погрузился в полусон, Клясень же молча вел повозку, а Луд спал непробудным сном. Телега, поскрипывая, двигалась на север. Казалось, этот день надо просто переждать и дождаться следующего, такой он был унылый и серый.

Но вот, когда повозка достигла середины Призрачного леса, считавшегося также мирным и не самым опасным, разве что для рассказа страшных сказок маленьким детям, и когда уже начало моросить, раздался звук, похожий то ли на треск, то ли на свист. Мирон с Клясенем не разобрались, что же такое произошло, и тут же дернулись. Мирон подозрительно оглядел по сторонам, но ничего кроме бесконечных дремучих елей он не увидел, а потом начал осматривать телегу.

- Что там такое? Я услышал странный звук, - вполоборота спросил пастух, уже ставший кучером.

- Да ничего такого, - лежа успокоил его Мирон, - Наверное, на какую-нибудь корягу наскочили, она и треснула. Можешь забыть, все в порядке, - он широко зевнул и добавил: - Кстати, оказывается у нас из телеги торчит штырь, я его раньше почему-то не видел. Видимо, чтобы в дороге на нем сушить мокрые штаны.

- Штырь?! – удивленно воскликнул Клясень, глаза которого широко распахнулись, а борода чуть ли не поднялась дыбом, - Я раньше никогда не замечал в нашей повозке никаких штырей. Возможно, это не штырь, возможно, это... – тут его глаза наполнились ужасом, - ...стрела!

Но не успел он это слово договорить, как воздух рассекла еще одна – да, именно стрела, а не штырь для сушки штанов, как подумал Мирон. Второй выстрел прошелся мимо кобылы, именно в нее целился неведомый стрелок. Через мгновенье третья пущенная стрела со свистом пролетела сквозь бороду Клясеня, вырвав клок волос. Наконец, четвертая стрела вонзилась в бок кобылы, раздался неистовый лошадиный вопль, телега потеряла управление. С левой стороны леса на путников мчалась пара бегунов, как показалось Клясеню – с ножами в руках. Мирон же просто прирос к телеге, в ужасе ожидая, что же будет. С другой стороны из гущи леса выскочила еще одна пара, стремительно осаждающая уже остановившуюся телегу. Кобыла дергалась на месте от боли, истекая кровью.

Откуда ни возьмись выскочили еще три проходимца, и, наконец, свора разбойников окружила путников. Мирон сидел как вкопанный, дрожа от страха и не зная что делать. Покорно ожидать дальнейшего или дать отпор, рискнув жизнью? Их много, не отобьешься, у каждого в руках, а то и в зубах, по ножу. Надо разбудить сударя! Нет, это вряд ли поможет. Кстати, почему он спит и до сих пор не проснулся? Мирон не успел додумать эту мысль и решить в голове эту задачку, как один из семерых бандитов, самый некрасивый и противный, ринулся на него.

Вмиг он уложил несчастного Мирона на землю лицом вниз и стал перевязывать ему руки за спиной. Грязь поглотила лицо Мирона, в это же время легкий моросящий дождь сменился сильным ливнем. Почти не сопротивляясь, он лежал в грязи дороги.

Тем временем аж трое грабителей напали на Клясеня, который до этого повалил одного ударом вожжей. Вторым ударом он хлестнул по лицу еще одному, тот схватился за лицо, но устоял на ногах.

- Не убивать и не калечить! – послышался грозный рык одного из разбойников, Клясень не успел разглядеть чей, так как был схвачен двумя другими.

Спустя небольшое время дорожная грязь облепила и его лицо.

Он попытался повернуть голову, подложив бородатую щеку под слякоть, чтобы она не лезла в рот и в глаза, и чтобы хоть немного увидеть происходящее. Его взору предстали куча ног, шаркающих туда-сюда, брызги дождя, разбивающиеся от телеги, лежащая окровавленная кобыла и лежащий вниз лицом Мирон, которому, как и Клясеню, перевязали кисти рук, и который в исступлении пытался кричать «Сударь, просыпайтесь, нас грабят!» и «Клясень, вызывай быка!»

- Этого перевяжите тоже, - буркнул чей-то разбойничий голос, - Неважно, спит он или притворяется.

- Похоже, что он вообще мертвец, - послышался другой голос, - Я пощекотал его ножом по руке, но он даже не дернулся.

- Тогда проверь, дышит ли он, - раздался грозный рык, уже звучавший ранее.

- Дышит... И сердце бьется. Да он живее всех живых. Сейчас я его перевяжу.

Этот разговор смешивался с криками, шумом дождя и другими звуками, по которым Клясень понял, что содержимое телеги, а то и саму телегу, разбирают.

- Вставай! – какой-то разбойник приказал Клясеню, а его рука схватила того за волосы.

Цепкая рука разбойника помогла Клясеню встать на ноги, и он оглядел обстановку. Но только он поймал взглядом Мирона, тоже вставшего на ноги, и Луда, лежавшего в грязи, как им надели на голову тугой мешок.

- Шагай вперед, куда я тебя поведу, и не дергайся, - сказали ему позади, - Малейшее движение в сторону, и я перережу тебе горло вместе с твоей бородой!

Чувствуя на своей голове мешок, вокруг запястий туго скрученные путы веревки, сзади сжимающую его спину руку, а у шеи холодное острие клинка, Клясень тронулся с места. Мешая ногами грязь, он осторожно ступал, боясь врезаться во что-либо, но сильная рука сзади направляла и торопила его.

Теперь слух и обоняние стали дня него главными путеводителями в происходящем. По-прежнему шагая по грязи, он втянул носом и учуял появившийся запах хвои. Ливень, хлынувший на всех, вдруг стал тише, реже стали бить капли дождя по голове. Все это говорило, что они уже вошли в лес, который своими еловыми кронами прикрывал их от дождя. Опять лес, опять эти корни под ногами, застывшими червями вырастающие из земли.

Конечно, он уже не мог позвать Каруса, как это было несколькими днями ранее у лесного болота. Бык был уже за много верст далеко от него, была далеко и Тирина, которая, нужно сказать, при первом нападении разбойников улетела в страхе прочь. Животный страх был сильнее ее привязанности к пастуху. Да и не стал бы Клясень звать Каруса выручать их сейчас – толпа этих головорезов зарезали быка бы так же легко, как они убили кобылу.

Клясень пытался запомнить, в какую сторону его ведут, и сколько шагов он совершает. Его много раз вертели, отчего он запутался, на восток идет или на север. Он досчитал до трех тысяч шагов и уже сбился, как вдруг его остановили.

- Заводи их в пещеру, - отчетливо послышался суровый крик одного из похитителей. – Закидывай в конуру!

Крепкая рука, толкавшая Клясеня весь путь, грубо швырнула его вперед, отчего пастух упал, не устояв на ногах. Послышался легкий лязг чего-то железного.

- Снимай мешки! – приказал все тот же твердый голос.

Мгновение – и Клясень увидел Мирона, а Мирон его, оба слегка щурились от света факелов в пещере, отвыкнув от света. Рядом на полу лежал бедолага Луд, все еще не пришедший в сознание с утра. Еще пара незнакомцев, также закованные друг к другу кандалами, сидели рядом. От них пахло старым потом. Еще раз послышался лязг – разбойники вышли, закрыли за собой какую-то наспех сделанную решетчатую дверь и скрылись за темным проходом.

Глава 14. Сын кузнеца

То небольшое пространство, та конура, где они находились, было маленьким глухим ответвлением пещеры, куда их по всей видимости и приволокли. Решетчатая дверь ограждала их от выхода в другой отсек, который в свою очередь вел дальше. Пылающие факелы по бокам освещали пленникам их нынешнее местоположение. Сквозь решетку они разглядели брошенные на пол их же сумки, вещи и часть незнакомой клади. Воздух был затхлым и смрадным.

- Добро пожаловать в наше уютное гнездо пленников! – грустно поприветствовал один из незнакомцев, молодой статный парень, с длинными до плеч темными волосами, махровой щетиной и карими пронзительными глазами. Даже усталый и безнадежный вид совсем не портил его мужскую красоту и излучающую природную уверенность, - Места здесь немного, но нам пятерым хватит. Мы с товарищем уже надоели друг другу, - он пихнул своего напарника по кандалам локтем в бок, отчего тот недовольно исказился в лице и что-то невнятно пробубнил.

Второй был совсем непохож на первого, статного и крепкого. Он был сутулый, с засаленными волнистыми волосами, лысеющей макушкой и очень угрюмым лицом. Появлению новых путников он совсем не был рад, в его глазах читалась полная безнадежность и смирение к плохому концу.

- Я - Мирон, очень приятно! – пожал руку пленникам Мирон, словно он и забыл, что попал в плен к разбойникам, - Это вот Клясень, а это наш главный, Луд, - он указал на каждого, - Правда, наш хозяин почему-то крепко спит, что даже этот гром и нападение на нашу повозку его не разбудили.

- Неужели ты не понимаешь? - Клясень несвойственно ему начал наезжать на своего приятеля, - Его болезнь сильно обострилась, когда на нас напали. Он проснулся от внезапного нападения этих убийц и тут же упал в обморок из-за своего недуга. Я уверен в этом. Господину срочно нужно лечение.

- Нам бы всем не помешало для начала срочно выбраться отсюда, - с грустной усмешкой сказал первый пленник, - Меня зовут Амитас, а моего сломленного соседа по кандалам зовут Клума, - он дернул цепью кандалов, чтоб встряхнуть товарища, - Мы с Клумой здесь уже неделю, а может и больше, мы даже не понимаем, ночь ли сейчас или день. Клянусь своими потрохами, что недавно был дождь, судя по вашей мокрой одежде и грязным ногам. Расскажите, как вы сюда попали, несчастные друзья.

Мирон, который в начале их похищения чуть не упал в обморок от страха, стал намного веселее, когда их привели в место плена. Возможность наговориться и новые собеседники подняли ему настроение.

И он начал свой длинный рассказ, начиная о том, как он случайно проездом оказался в Великограде, как ему предложили подвезти одного наемника, коим оказался Луд.

- Этот полумертвый – из Великограда? – удивился Амитас, - Он больше похож на какого-нибудь обычного счетовода у нас в Углеграде. Кстати, да, я из Углеграда. Продолжай свой рассказ.

Далее Мирон рассказал историю про семью мельников, их крыс, лесное болото, нового примкнувшего спутника Клясеня, потасовке двух братьев-отшельников и спасшего всех быка Каруса.

- Да уж, веселое приключение! – похвалил рассказ Амитас, - Я и сам самый что ни есть искатель приключений, но об этом позже расскажу. Ты лучше скажи, зачем вы его везете в Сэльму?

- Луду нужно создать отряд новобранцев и получить печать лучшего отряда, - Мирон без раздумий выдал собеседнику их цель путешествия, - Чтобы… добыть зелье ускорения. Хотя где тут связь? – задался он сам вопросом, -Но это уже забота Луда.

- Какая неожиданность! Я тоже собираюсь в Обитальню порядка вступить в отряд, вот так совпадение! Только, черт бы нас взял, нам нужно позарез выбираться отсюда. А вы потом поедете обратно, после Сэльмы?

- Конечно, нет. Мы же в отряде, нам нужно получить печать, ты чем слушаешь?

- Вы? – удивился Амитас, - А вы... Но... Я думал, туда берут только молодых, крепких и благородных, вроде меня. Вы, разумеется, ребята благородные, но вот...

- Мы крепки духом и молоды душой, - с легкостью отпарировал Мирон, - Ограничений по набору там нет. А теперь ты рассказывай, как попал сюда.

- Черный лес с вами, - с раздражением вмешался в разговор Клясень, - Наш господин одной ногой у Алирана, наша участь тоже в тумане. Я предлагаю придумать выход из этой безжизненной пещеры.

- Что-то ты заволновался, раньше не такой был, дружище, - недоуменно посмотрел на него Мирон, - Ах, да, - тут он обратился к Амитасу, - Запомни, этот человек понимает животных и птиц с полуслова, спит летом только на траве, а один месяц в году питается только медом диких пчел и березовым соком. Да ты и сам, наверное, понял, как он един с природой, исходя из моего рассказа о быке Карусе и сове Тирине. Давай, рассказывай!

- Какие вы дураки! – вдруг жалобно завопил Клума, до этого смотревший пустыми глазами в земляную стену пещеры, - Здесь мы доживаем последние дни, в этой вонючей гробнице. Они убьют нас! Тебя, меня, всех нас! А вы рассказываете свои веселые истории. Святой Алиран, как я хочу, чтобы все закончилось. Эй, разбойники! – он начал громко звать своих похитителей и бить свободной от кандалов рукой по решетке, - Убейте всех нас! Зарежьте каждого! Убейте, мне надоело...

Крепкий удар Амитаса по затылку заткнул его, от чего жалкий пленник еще больше забился в угол. Ненависть ко всему читалась в его лице.

- Если хочешь убиться, то не подставляй нас, договорились? – с явным недовольством обратился Амитас к нему, - Если бы нас хотели прикончить, то прикончили бы при нападении. Нет, они держат нас живьем здесь и не зарежут, пока что-то не случится. Что - не знаю.

- Я от страха и не задумался, почему нас просто не пришили, ограбив, - почесал свою лысую макушку Мирон, - Поволокли сюда, а могли просто оставить гнить нас мертвецами на дороге. Вас тут держат уже неделю? Может они хотят поймать какого-то богатого купца, чтобы продать за золото родственникам, но не знают, как он выглядит, и поэтому ждут каких-то сведений. Вот так загадка!

- Из нас пятерых никто не похож на купца, признаемся сразу, особенно Клума, а один вообще похож на труп, - Амитас указал на бездвижное, но живое тело Луда, - Но обо всем по порядку, я расскажу, как мы попали сюда, кое-что для вас прояснится, кое-что – наоборот, только больше налепит загадок в ваших головах. Все началось недели две назад...

Но только благородный пленник начал свою историю, как ему опять не дали это сделать – за решеткой показались два разбойника, подошедшие к куче вещей пленников.

Глава 15. Послание с подвохом

Один из них, которого только что плененные запомнили еще на дороге, тот самый некрасивый урод, который уложил Мирона на землю, стал копаться в похищенных вещах. Из его круглой головы в разные стороны торчали уши, а еще у него выделялись выдвинутая вперед челюсть, впалые глаза безумца и худое тело. Второй разбойник был по сравнению с ним красив и крепок, хотя тоже имел взгляд головореза, но не такой сумасшедший. Оба были молоды и едва перешли порог взросления. Некрасивый разбойник первым делом крикнул на заключенных за решеткой:

- Сидите и молчите! Кто первый скажет слово, тому я отрежу язык и выкину его на корм собакам!

- Давай за дело, я устал и хочу жрать, - нетерпеливо обратился крепыш к некрасивому, - Чем раньше начнем, тем раньше закончим.

Пленники замерли в ожидании. Безмятежный ранее Клясень и вновь испугавшийся Мирон боялись пошевельнуться. Амитас со своим соседом тоже замолкли, но в их лицах не замечалась тревога.

Уродец нагнулся над грудой вещей, взял одну поклажу и стал вынимать вещи.

- Тряпки, несколько медных монет... Так, это все ерунда, это нам не нужно... Какое-то дырявое ведро... Кусок черствого хлеба... Пачка табака! – разбойник радостно поднял добычу перед соратником, - Хоть что-то полезное можно забрать. А так – обычный мешок обычного бродяги. Клянусь своей печенью, это в имуществе у этого лежащего в капюшоне, - он указал на Луда, - Бродяга бродягой, серая мышь.

- Да нет, он просто смертельно болен, по нему же видно, - возразил второй, - Бледный как гриб, не приходит в себя уже давно, да он еле держится. Между прочим, его можно отправить к учителю первым. Или просто выкинуть его в яму.

Мирон с Клясенем тревожно переглянулись – какой еще такой учитель, к которому собираются вести Луда? И раз они так легко могут его выкинуть в яму, они могут также легко убить любого из них, когда пленные перестанут представлять для них интерес. Возможно, что-то знает Амитас, но он еще не начал свою историю и ничего не успел рассказать. Стоит подождать, когда уйдут эти головорезы, и тогда Амитас раскроет неизвестное.

- Это барахло у бородача, - продолжил спор крепыш, указывая на Клясеня, - Хоть больной, хоть здоровый он выглядит как последний бездомный. Не борода, а гнездо для вшей. Ты только посмотри на его оборванное тряпье. Что смотришь? Твое это, грязная крыса?

Клясень, который всегда безразлично относился к любым ругательствам на свой счет, отрицательно кивнул в ответ, не моргнув глазом.

- Этой мой мешок, - слегка боязливо ответил за приятеля Мирон, - Там только мои вещи.

- Ты смотри, какой упитанный, - заулыбался неказистый разбойник, - Мы с тобой оба не угадали, Сухарь. Видимо, он все свои пожитки тратит на то, чтобы пожрать и всегда оставаться сытым. Хотя табак у него вроде бы неплохой, черноземский.

- Жирненького мы кабана заморили, что сказать, - подхватил крепыш, кличка которого была Сухарь, - Ну а барахло его выкинем.

- Только не мой шлем! – запротестовал Мирон, - Можете выбросить все, но оставьте шлем! Я еще не успел использовать его в деле.

Некрасивый с сомнительным взглядом посмотрел на Мирона, потом на мешок, потом на Сухаря и обратился к нему:

- Что-то невнимательно я прочесал этот мешок, друг. Где же тут затерялся шлем? – он снова полез в мешок, - Или это шлем не для головы вовсе? Клянусь своим желудком, нет тут никакого шлема.

- Кажется, я понимаю, - Сухарь поднял дырявое ведро с пола, - Представь, этот кусок сала считает, что это дырявое ведро, – он постучал по железной стенке костяшками пальцев, отчего раздался звон, - Его боевой шлем. Представляешь?

Они оба разразились раскатистым хохотом, наполняя пещеру эхом смеха. Раздосадованный и обиженный Мирон вцепился в прутья решетки и стал трясти ею:

- Зря смеетесь! Мы отправляемся в Обитальню порядка в Сэльме, будем проходить там службу, получим печать лучшего отряда, и я лично посажу вас всех за решетку!

Разбойники молча переглянулись, но их не смутило запугивание будущего ополченца. Лишь ухмылка проскользнула на их лицах.

- Чтобы выполнить первое твое действие – отправиться в Обитальню порядка – тебе нужно совершить еще одно действие, - с издевкой проговорил некрасивый, - А именно как-то выбраться из нашей берлоги. Бедняга, мне так тебя жаль, - он выразил притворную жалость, - А ведь такой способный малый, столько рвения.

Тут они опять громко рассмеялись и принялись за второй мешок. На этот раз небрежно и грубо стряхнули содержимое на земляной пол пещеры, подняв облако пыли.

- Так-так, что тут у нас, любопытно, - уставился в груду Сухарь и, нагнувшись, стал перебирать вещи, - Какие-то коренья, тряпки, пара зубчиков чеснока, кусок черного хлеба, непонятная трава... Никаких монет и никаких драгоценностей, – он тщательно рассматривал каждый предмет, - Полностью бесполезный набор. Да уж, - он с сожалением вздохнул, - Не повезло нам с добычей. Уже теперь-то это точно твое, бородач? – он обратился к Клясеню, - Только такой оборванец как ты может нести такую нищую ношу.

- Я намного богаче, чем вы думаете, - ответил Клясень, ничуть не смутившись, - Все, что нужно для жизни, у меня всегда под рукой. Единственное, что мне не хватает – вида матери-природы, дыхания ветра и пения птиц. Вы украли у меня свободу, но только телесную. Мой дух, дух Клясеня еще...

- Зашей свой рот, волосатое чудовище! – перебил пастуха некрасивый, - Пения птиц, дыхания ветра... – начал он его передразнивать, - Скажи спасибо своему паршивому Алирану, что не лежишь мертвый в яме. Если бы не приказ нашего главаря, я бы лично проколол тебе брюхо, любитель природы!

Мерзкая угрожающая гримаса придала разбойнику еще более некрасивые черты, так он был отвратителен. Но гнев его быстро угас, пленники за решеткой волновали его меньше, чем добытые вещи. В награбленном он видел возможную награду за свой промысел, а в пленниках – лишь бесполезных людей. Наконец, они подошли к третьему, последнему мешку, который принадлежал Луду. Сухарь первым стал вытаскивать оттуда вещи.

- Этот груз уж точно принадлежит этому, лежащему. Судя по его внешней никчемности, там пять больших камней и хвост осла. Так, смотрим... – он достал первую вещь, и это сразу оказался маленький тугой кожаный мешочек с монетами, - Ух ты! Тут деньги, монет эдак сорок–пятьдесят, - он потряс мешочек, который зазвенел своим содержимым, - Не буду пока открывать, главный не разрешает. Узнает, что я пересчитывал, - а он узнает – оставит без доли. Так, смотрим дальше... письмо! С сургучной печатью. Упырь, возьми, прочитай, - он передал письмо некрасивому, а Мирон с Клясенем узнали, наконец, его кличку, - Ты у нас более ученый, чтению умудренный. Смотрим дальше... шар!

Он взял в руки то самое Сумеречное светило, подаренное Луду в знак благодарности от четы мельников. С детским любопытством разбойник крутил его в руках, пытаясь понять его природу и его предназначение.

- Как будто слепили из прозрачной глины. Явно волшебная вещь! Не драгоценность, конечно, но каким-нибудь колдунам продать можно.

- А ты уверен, что он не превратит тебя в песок? – спросил соратника Упырь, - Ой, что у тебя с лицом?! – он изобразил испуганную гримасу, - Оно сыпется!

Сухарь мгновенно уронил шар, который громко приземлился, но остался невредимым, и стал руками судорожно ощупывать лицо.

- Дай зеркало! Что с лицом, не могу понять. Сухарь, дай зеркало! Я сейчас рассыплюсь!

- Нет у меня зеркала, доверчивый ты дурак! – сказал Упырь и тут же издевательски расхохотался, - Вот умора! Видели бы тебя сейчас остальные, по полу бы катались!

Кровь наполнила лицо и глаза проведенного простой шуткой Сухаря, зубы его стиснулись. Казалось, он вот-вот ударит в ярости своего приятеля. Но вместо злого удара он лишь наворчал на него:

- Очень смешно, просто обхохочешься. Ты бы лучше письмо почитал, что стоишь без дела?

- Мне нельзя читать письмо, главный не разрешает. Ты что забыл? Узнает – зарежет.

- Что ты опять несешь бред? – рассердился Сухарь, - Он говорил только про деньги, мол, их не пересчитывайте. А это можно.

- Тогда открывай сам, тупоголовый, а читать буду я. Я скажу главному, что ты все затеял. На, держи! – он передал обратно письмо.

Сухарь взял письмо, при этом с ненавистью глядя на товарища, и медленно стал его распечатывать. Пленные тем временем в молчании наблюдали эту картину, опасаясь что-либо возразить грабителям, которые явно были взвинчены. Наконец, Сухарь стал открывать запечатанное послание.

Однако, когда его ловкие пальцы почти раскрыли конверт, и когда он уже стал доставать письмо, случилось непредвиденное. Какая-то жидкость зеленого цвета какой-то неведомой силой выплеснулась прямо из конверта в лицо разбойнику, исторгая испарения. Пострадавший опять схватился за лицо, конверт выпал из рук, как и ранее шар.

- Мне безумно больно, Упырь! – завопил он, не находя себе места, - Это уже не смешно, боль настоящая! Прекрати это немедленно!

- Я тут не причем, я не при делах! – не понимая, что происходит, сказал Упырь, - Тебе нужно смыть эту жижу, пока что-нибудь не случилось.

- Черт бы тебя побрал! – не унимался Сухарь, пытаясь стряхнуть с себя кислоту, - Облей меня водой, живее!

Его лицо, иногда открывавшееся от его рук, было покрыто зеленой слизью, словно приклеившийся зеленый клей. От нее исходили испарения, и Упырь подумал, что эта слизь-кислота разъедает его лицо. Несмотря на свой мерзкий нрав и некоторую неприязнь к соратнику, он сильно перепугался и заметно нервничал, не зная что делать.

- Дай воды, скотина! – закричал на всю пещеру Сухарь и сел на пол, не в силах испытывать боль, - Сделай что-нибудь!

- У меня нет воды, дружище… надо звать кого-то из наших. Они придумают, как тебя отмыть от этой дряни. Тощий заведует водой в бочке...

- Тащи меня! – яростно закричал Сухарь, уже распластавшись на полу, - Тащи!

Почти сразу после этого душераздирающего крика прибежали еще два разбойника.

- Что тут у вас творится, салаги? – спросил один и тут же, увидев, лежащего Сухаря, задал другой вопрос: - Что за дрянь?! Что с ним?

- Тащите меня! – проревел тот, лежа на животе.

Не став разбираться, что произошло, трое разбойников ловко взяли лежащего, и быстро удалились из этого отсека пещеры туда, откуда пришли.

Глава 16. История Амитаса

Когда они исчезли, пленники еще немного пребывали в молчании, переваривая в голове произошедшее.

- Ну что, я надеюсь, он сдох? – прервал тишину Амитас, - Это вы хитро придумали – залить кислоту в письмо, ни за что бы не догадался. Да так, что она еще и сама брызжет в лицо. Там какой-то спусковой механизм, верно? Будьте осторожнее, за слишком сложные механизмы в Зеленолесье могут и посадить.

- Ты удивишься, Амитас, но мы сами ничего не знаем про эту хитрую ловушку, – озадаченно ответил Мирон, - Это же снаряжение Луда, он и знает наверняка.

- Он сам как будто попал в чью-то оглушающую ловушку, ничего он не знает, - усмехнулся Амитас, - Кстати, письмо упало в нескольких аршинах от нас. Может, уловчимся зацепить его? Интересно, как оно устроено.

- Было бы чем, - пожал плечами Клясень, - Рука не достанет, а длинных предметов у нас нет.

Пленные начали думать, как достать письмо. Амитас в шутку предложил вырвать волосы из бороды Клясеня и сплести из них веревку, но тот отказался. В свою очередь Мирон подумал, что если они все втроем одновременно прыгнут и сильно приземлятся, топнув ногами по земле, поднимется воздушная волна и шелохнет письмо. Амитас назвал эту затею «худшей мыслью в Зеленолесье с воцарения Алирана». Наконец, после еще четырех-пяти дурацких затей, Амитас неожиданно обратился к Клуме, который отстраненно сидел, закрыв лицо руками.

- Эй ты, бесполезный, - Амитас дернул цепь, - Подскажи способ как нам достать письмо. Хоть какой-то прок от тебя будет. А то ноешь все и ноешь.

- Отстаньте, убогие, - чуть ли не плача провыл Клума, - Дайте спокойно отдохнуть перед казнью. Неужели вы не понимаете? Нам нужно сохранить силы, чтобы достойно встретить смерть.

Амитас пнул нытика по заднему месту, отчего тот проскулил и еще больше зарылся в себя. Казалось, этот парень уже полностью потерял интерес к жизни, смирившись к безнадежному концу.

- Да ну к чертям это письмо! – заявил Мирон, - Нам оно нужно так же, как этому плаксе женский наряд на выданье. К тому же, Луд рассказывал, что ему нельзя это письмо вскрывать до прибытия в Сэльму. Его хозяин, видишь ли, весьма гнусный и отвратительный грязный делец, вполне мог подстроить такую забаву. Скажи лучше вот что – нас будут кормить? Я с голода скоро съем бороду Клясеня. А историю свою расскажешь потом, там заодно и придумаем что делать.

- Два раза в день эти подонки кидают нам сухари и воду, - ответил Амитас, который лег на землю животом вниз к решетке, пытаясь просунуть руку и достать письмо, - Говорю, что два раза в день, но на самом деле это приблизительно, так как я уже давно не понимаю, день ли сейчас или ночь, сколько уже прошло суток. Не достаю, как ни крути! - он вернулся в исходное положение, оставив попытки добыть письмецо, - Кстати, по моим временным ощущениям скоро должны принести эти сухари. Но эта веселуха с кислотой, как мне кажется, задержит их.

- Рассказывай, как ты сюда попал, - сказал Мирон, расстроившись, что с едой в пещере все плохо, - Больше ничего не остается делать, как болтать.

- Что ж, моя история вобщем-то проста, но зато я хоть проясню вам кое-какие детали, как и обещал, - Амитас уселся поудобнее на полу, - Я - странствующий путник, искатель приключений и свободная душа. Но я не бездомный бродяга, вынужденный блуждать по землям Зеленолесья от безысходности, нет-нет. Мой дом в Углеграде, там же живут мои родители, кузнецы. Я не пошел по стопам отца, хотя в кузнечном деле толк знаю, уж поверьте. Но путь странника выбрал довольно давно, пусть мне всего двадцать четыре.

- Выглядишь ты чуть старше, - заметил Мирон, - Наверное, из-за твоей недельной бороды.

- Наверное, из-за бороды, - согласился Амитас, - А я еще мудр не по годам – так мне говорят друзья. Может, они и правы. В общем, месяц назад я отправился пешком в Сэльму. Как всегда искать приключений, жгучих девиц и, если повезет, вступить в Обитальню порядка. Таких как я, там должны ценить, я уверен. Видимо, с мудростью у меня соседствует легкомыслие. Немного снаряжения, хорошего настроения, и я отправился в путь.

Но уже в начале пути у меня были непредвиденные трудности. Сначала оказалось, что мой отец – один из лучших и уважаемых кузнецов Углеграда – снабдил меня не тем клинком. Я всегда доверяю ему это дело, он и сам любит снаряжать меня в дорогу по-своему. «Этот клинок поможет тебе в этом месяце», любил говорить он каждый раз. А в этот раз ничего не промолвил, никакого напутствия. Уже далеко от дома, ночуя в одном трактире, я решил посмотреть, что за клинок он мне на этот раз подогнал. До трактира никаких битв и сражений у меня не было, поэтому достал я его именно тогда, ночью, в снятой комнате. Слава Алирану, что именно тогда, а не в потасовке с какими-нибудь буйными пьяницами. Расчехлив ножны, я вытащил – знаете что? – тупой ржавый клинок! Да, именно, тупой ржавый клинок! Я не мог поверить своим глазам, думал, не брежу ли я оттого, что меня клонит в сон. До этого я вечером выпил кружку самогона и пару кружек трактирского пива. Для меня это еле заметное пойло по моим мозгам, пьянею я неохотно. Но в ту ночь я думал, что я мертвецки пьян. Странствовать с такой рухлядью вместо добротного клинка! Да, это меня мой отец хорошо разыграл. То ли решил меня проучить, то ли обиделся, но ясно, что он был против моих походов. Кстати, этот ржавый клинок валяется в той груде, сейчас его не видно в этом завале, - Амитас указал на кучу вещей по ту сторону решетки, - Вот так, теперь мы с тобой два сапога пара, - он добро усмехнулся, - У тебя шлем-ведро, а у меня ржавая мотыга.

Мирон улыбнулся шутке и уже собирался сказать свое слово, но воздержался и позволил Амитасу рассказывать дальше.

- Потом, когда я пересек Великанью реку, нашу самую широкую и длинную реку Зеленолесья, я очутился около одной деревушки, не помню названия, где меня настигли два разбойника. Наглецы пытались ограбить меня, но я им дал отпор, причем именно этим мечом нищего воина. Отец, несомненно, позабавился, но даже такую потеху он сделал на совесть. Короче говоря, я их немножко поранил, и ребята убежали восвояси.

Кстати, хочу сразу сказать, у меня есть одно интересное свойство. Моя мать в юности любила колдовать и баловалась всякими волшебными делами. Потом она встретила отца, он заставил ее бросить все это мракобесие. Но за все приходится платить: я родился с кое-какой колдовской особенностью из-за ее веселой ведьминой юности. Моя кровь для других превращается в яд! Она сама по себе способна вызвать раздражение на коже другого человека, это я еще выявил в детстве, когда дрался с друзьями-мальчишками. А уже повзрослев, я провел опыты с друзьями. Например, в спирте моя кровь бьет своими чудачными проказами наповал. Не буду рассказывать подробности, скажу лишь, что один мой приятель, выпив кружку пива, в которую я пустил немного своей крови, чуть не умер от сильнейшей рвоты. Другой приятель, также выпивший водки с капельками моей кровушки, стал на месяц зеленым. Короче, пьяные от моей проклятой крови познают много лихого.

Так вот. После этой разборки я забрел в маленький городок, Волшебград. Он славится своими колдунами и волшебниками, ну вы наверняка знаете. Там какая-то крутая Обитальня волшебников, самая знаменитая в Зеленолесье, где обучают и выпускают способных чародеев. И вот встретил я там одну ученицу, только-только начавшую обучение там. Молодая темноокая красавица-чародейка. Имя, конечно же, я не помню, не собирался же я с ней связывать свою жизнь. Я встретил ее близ луга у Обитальни. Она сказала, что ей нужно найти какой-то редкий камень для задания, которое ей дал наставник. Бедняжка почти плакала, так она отчаялась искать его в этом лугу. Мне стало интересно это дело, и я пообещал ей найти этот чертов камень, только чтоб она со мной потом прогулялась теплым осенним вечером. Училась она, возможно и плохо, но на меня ее чары подействовали. Она отправила меня к Призрачному лесу, уверив, что в его чаще они валяются где попало. Сама она туда идти боялась, и мы теперь с вами понимаем в этой разбойничьей норе, что не зря.

Надо сказать, что до нее я встретил еще три-четыре девицы, которым пообещал помочь. Одной нужно было помочь найти заблудившегося старого отца, другой еще что-то, третьей - третье. Но именно после этой прогулки до леса я оказался здесь. Не успел я оглядеть взором просторы этого дремучего леса в поисках камушка, как на меня напали сзади, оглушили дубинкой по голове. Обычная разбойничья засада. Очнулся я уже здесь, скованный вот с этим унылым вонючкой, - Амитас кивнул в сторону Клумы, - Этот простофиля захотел облегчиться по дороге на юг. Так его в таком положении и схватили. Вытаскивал потом стрелу из задницы.

- И как долго они вас держат? – поинтересовался Клясень, внимательно слушавший рассказ.

- Я же говорю, около недели, - ответил Амитас, - Этого хватило, чтобы один из нас уже свихнулся. Они держат нас, но не убивают. Зачем держать людей, если уже и так они ограблены? Первые два дня я не понимал их целей. Иногда эти двое приходили кинуть нам сухарей и вонючей воды и, бывало, вели беседу при нас. Из их разговора я понял, что эти разбойники – староверы. Они отрицают Святого Алирана и верят в старых богов. Конечно, я могу только сделать небольшие выводы из тех немногочисленных слов, что они озвучивали при нас. Но все же кое-что я могу утверждать. Похоже, они поклоняются Гунтогрогу – старому богу зла и желчи. Постоянно упоминали его имя и говорили о каком-то жертвоприношении. Еще постоянно говорили про какой-то наждак. Где-то на пятый день, когда я спал во время их прихода с сухарями, они разговорились про какого-то учителя. Тогда я услышал впервые упоминание о нем. «Они вряд ли подойдут для жертвоприношения», сказал как-то этот уродец, Упырь. «Учитель не примет их», все твердил он.

Подводя итоги, друзья мои, я могу вам сказать следующее. Во-первых, вся эта свара разбойников связалась с каким-то учителем, который их чему-то там научил, что они теперь отвергли современного бога и поклонились старым. Точнее, одному старому, но это надо уточнить. И теперь ищут жертв для какого-то обряда. Ясно одно, что для жертвоприношения они ищут какого-то определенного человека, который должен еще и подходить под это дело. Не думаю, что этот обряд будет приятным.

- Нас убьют? – спросил Мирон, который широко в испуге открыл глаза.

- Надеюсь, до этого не дойдет. Но ко всему нужно быть готовым. Возможно, уже завтра одного из нас поведут на какой-нибудь кровопролитный стол и вырежут сердце для учителя. Я могу только догадываться.

А теперь скажу про второе. Как я вам поведал, моя кровь как бы ядовита, творит волшебство. Таким образом, я поручаю всем нам как можно быстрее придумать план, как отравить этих преступников. Если сейчас близится вечер, как вы утверждаете, у нас есть вечер и ночь на раздумье. Вопросы есть?

Но никто не задался вопросами, лишь раздумья посеялись в новоявленных гостях пещеры разбойников. Кровавое жертвоприношение? Слуги Гунтогрога? Все это хладило душу и нагнетало еще больше страха.

- Вижу, вопросов у вас нет, - смотря на озадаченных пленников, сказал Амитас, - Думаю, нам нужно тщательно обдумать план побега. Надеяться на удачу – гиблое дело.

- Почему у нас есть вечер и ночь? – спросил Клясень, до этого внимательно все слушавший, - Разве они не могут забрать нас прямо сейчас?

- Когда они толковали про отряд жертвоприношения, мне запомнилось, что он должен быть утром. Якобы они должны пролить кровь жертвы на рассвете.

- Пролить кровь жертвы? – в очередной раз заволновался Мирон, - Все-таки нас зарежут?!

- Не переживай раньше времени, дружище, - начал успокаивать того Амитас, - Возможно, просто сделают надрез на руке, будем на это надеяться. А если не повезет, вырежут все внутренности. Но это маловероятно, - поспешил заверить охнувшего от таких предположений Мирона, - Не думаю, что обряд такой жестокий.

- Если они прольют твою кровь, мы сможем как-то ее использовать в наших целях, так?

- Было бы прекрасно, если бы они немного взяли у меня крови из надреза на пальце, и этот самый учитель заставил их попробовать ее на вкус. Хотя бы на вкус, но лучше вообще выпить… немного, не по кружке, а то у меня на всех крови не хватит. Но что если все пойдет не так? Во-первых, наверняка первым пойдешь ты, друг, - он обратился к Мирону, отчего тот икнул в испуге, - Во-вторых, черти плешивые знают, как будет проходить отряд. Кто знает, что там замышляет их учитель. Может, он нам головы отрежет? А, может пальцы? С Гунтогрогом дело не имел и им не увлекался. Предлагаю пока обдумать все в голове этой ночью. Вдруг во сне к нам придет озарение. Кстати, осмотрите вашего больного, он уже порядочно валяется без сознания.

Глава 17. Допрос

Звук приближающихся шагов прервал этот уже почти закончившийся разговор пленников. Вскоре показался Упырь, на этот раз один. Он держал в руке маленькую котомку. Нервный вид его говорил о неприятном разбирательстве несчастного случая его напарника. Он раскрыл котомку и резким движением выбросил оттуда горстку сухарей пленным, словно собакам. Часть сухарей даже не долетела до клетки, а часть отскочила от ее прутьев. До изголодавшихся заключенных попало от силы сорок сухарей, хотя и немалых в объеме – с луковицу в размере.

- Где это чертово письмо? – злобно спросил он, но тут же увидел его и подобрал, - Завтра придется устроить вам допрос, новички, - он обратился к Мирону с Клясенем, - Будете отвечать за ваши выходки, ублюдки.

Затем он также стремительно ушел, как и пришел, еще пару раз крепко выругавшись вслух. Амитас тем временем уже собрал доступные длине руке сухари и мигом запихнул в рот.

- Их тут сорок два, я посчитал, - пережевывая сухари, проговорил он, - Вы уж меня простите, но я из вас самый голодный, поэтому ем все сразу, - Вот тебе десять, десять тебе, - он отсыпал Клясеню и Мирону по очереди, - И еще десять вашему захворавшему другу.

- А этот, - поинтересовался Мирон, указывая на Клуму, - Этому ты не даешь?

- Ну как же не даю, - спокойно возразил Амитас, - Нам по десять, ему два, - он швырнул два сухаря в сторону Клумы, - Только этот несчастный уже дня два ничего не ест.

И действительно, Клума даже не посмотрел в сторону появившейся для него еды. Казалось, его отстраненность достигла пика. Безнадежность полностью захватила дух этого человека. Пустые глаза стали еще опустошеннее.

Но еще безнадежнее выглядел бессознательный Луд. По совету Амитаса, новобранцы отряда Луда осмотрели своего наставника. Расстегнув рубаху, они не без расстройства обнаружили, что отвратительное пятно от укуса уже заполнило половину спины. Немного приободрил всех Мирон, вспомнив, что это состояние, вызванное ядом насекомого, замедляет жизненные протекания в теле, и поэтому больной может находиться в такой дремоте длительное время, обходясь без еды и воды.

Когда пленные закончили свои скудные перекусы, все решили лечь спать. Правда, ограничения их положения позволяли ложиться только на землю, которая еще не успела высохнуть от дождевой воды, пришедшей вместе с одеждой путников.

Невзгоды, обрушившиеся на путников этим днем вместе с хлынувшим ливнем, изрядно потрепали их нервишки. Все это вместе с накопившейся усталостью позволило легко им уснуть. Уснули быстро и Амитас с Клумой, для которых в их искаженных сутках наступил поздний вечер. Слова Упыря о предстоящем завтрашнем допросе позволили сделать вывод, что обряд жертвоприношения не состоится по меньшей мере еще один день. Это убавило тревожности в душах пленников.

На следующее утро, а предполагалось, что уже наступило утро, все пленники проснулись почти одновременно. Почти сразу после пробуждения опять зашел Упырь, на этот раз довольно веселый, но с опухшим лицом. Напился ночью, подумали пленные. Он опять закинул заключенным три дюжины сухарей и флягу с водой. Наблюдая все его действия, каждый из сидящих в плене ожидал, что тот что-нибудь скажет и поведет их на допрос.

Но тот ушел так же молча, как и пришел, изредка икая от похмелья. Ясности его приход в дальнейшей судьбе пленных не прибавил. Пришлось дальше также томиться в этом темном ответвлении пещеры, огражденной дверцей-клеткой. Скука вперемешку с тревогой нахлынула на попавших в заключение к разбойникам путникам. Мирон по своей привычке рассказывал свои истории, но когда он стал рассказывать про своего четвероюродного деда, однажды схваченного бандитами и сваренного заживо в большом котле с перловкой, всем стало еще грустнее. Амитас немного пересказал свои странствия и приключения, а Клясень в основном слушал, иногда вставляя свое слово. Клума же, казалось, был просто существом и отличался от бессознательного Луда лишь открытыми глазами и нечастыми телодвижениями. Способы бегства так и не были придуманы. Затея, подкинутая Амитасом, наводила на всяческие размышления, но так и не воплотилась в готовый ответ.

Долго и томительно шел день, когда, наконец, опять пришел Упырь. По его пришествиям можно было судить, какое сейчас было время суток. В прошлый раз он заходил утром, значит сейчас – вечер.

И тут он заявил, не успев толком передать черствые сухари:

- Вы, двое, - он посмотрел на Мирона с Клясенем, - Живее грызите свои сухари и следуйте за мной.

Пленники молча переглянулись. Такой исход ожидался, но все же сердца у этих двоих екнули. Наспех проглотив сухари, они стали ожидать указаний Упыря. Тот осторожно открыл решетку, на расстоянии держа от себя пленников в кинжалом в руке.

- Руки держите за голову и не смейте что-нибудь начудить, - пригрозил Упырь, - Мне убивать – не привыкать. Зарежу как ягненка.

Он угрожающее посмотрел на них, его некрасивое лицо сделалось еще некрасивее. Пленники повиновались и вышли из клетки. Затем он приказал им отойти на три шага в сторону, а сам запер клетку на ключ, в которой оставались Амитас с Клумой.

- Вперед, болваны! - повелел он вышедшим пленникам.

Клясень пошел первым, Мирон за ним. Они вошли в проход, который казался таким темным, когда они глядели на него из-за решетки. Это оказался длинный неосвещенный коридор, в конце которого мелькал свет. Теперь стало понятно, почему так слабо слышно было пленным происходящее по той стороне коридора, ведь длина прохода была саженей десять.

«Забавное разветвление пещеры», подумал Клясень. «Совершенное для логова разбойников и для удерживания пленных». Рассуждал он вполне справедливо, хотя еще и не видел всю пещеру целиком.

Коридор заканчивался простой деревянной дверью, из щелей которой просачивался свет. Упырь приказал открыть дверь и войти, что и сделали пленники.

Они очутились в большом пространстве пещеры, раз в десять превышающее то место, где их держали. Их сразу встретили взгляды около двадцати разбойников, занимающихся кто чем. Кто-то жевал жареное мясо, кто-то пил самогон, кто-то играл в кости, а кто-то оживленно спорил с собеседником. Посередине находился старый стол из грубых досок с несколькими стульями, видимо служивший грабителем в первую очередь для трапез. Свет настенных факелов освещал его лучше всего. За этим столом сидел суровый грабитель, запомнившийся путникам при разбое. Его повелительный голос, строгие указания говорили о том, что он глава этой шайки. Выбритая голова, впалые грозные глаза, высокие скулы и мощный подбородок заставляли собеседника невольно подчиняться.

Он жестом повелел пленникам сесть за стол напротив него. Мирон и Клясень сели, покорно ожидая действий. Упырь же стоял рядом и просто наблюдал. Другие разбойники тоже посматривали, но в основном отвлекались на свои дела, не переводя все свое внимание на своих жертв. Складывалось ощущение, что весь этот допрос представлял для них лишь небольшое любопытство.

- Ну что, почтенные, вот вы и здесь, - начал вожак шайки, его взгляд пронзал допрашиваемых насквозь, - Самые свежие из пойманных, а уже успели нам досадить.

Пленники только сейчас заметили в углу сидевшего на земляном полу Сухаря. В руке у него была кружка пива, из которой он понемногу отпивал. Самое главное, что бросилось в глаза пленникам, - его лицо. На лбу и щеках его были высечены шрамы, которые оставила кислота из конверта, притом шрамы эти образовывались в узор.

Мирон даже хотел рассмеяться от такого розыгрыша, который учинили над несчастным разбойником, но не самое выгодное положение удержало его от этого.

- Я прочитал письмо из этого конверта, а сейчас вы прочитаете его, - он достал письмо из кармана, - Оно короткое, но вполне объясняет произошедшее, - его голос звучал спокойно, но твердо и недружелюбно, - Держите.

Он отдал им письмо, и Клясень с Мироном начали читать. Вот что там было написано:

«Мой дорогой Луд, если ты читаешь это письмо, то это значит, что у тебя на лице сейчас безобразные шрамы. Не печалься, мой верный пес, они пройдут через неделю-другую. Так зачем же ты его распечатал?! Ведь я же ясно тебе дал понять, что открывать его нужно только в Сэльме и только в Доме порядка. Это было испытание, мой дорогой Луд. В Доме порядка мой человек должен был взять это письмецо и просто выкинуть, он знает об этой моей затее. Хотя, может быть, и нет никакого моего человека. Пусть эта загадка будет еще одним испытанием. Но не суди меня строго. Это все ради моей потехи. Твой владыка Мерзослав.»

И ниже были дописаны короткие стихи:

«Лишь обнажится тайна,

Как ты получишь в срок

Болезненный, отчаянный

Кислотный злой плевок»

Пленники подняли взгляд на главу разбойников, дав понять о завершении чтения письма. Разбойник немного помолчал, сурово глядя на своих допрашиваемых, и спросил:

- Выходит, вы направлялись в Сэльму, так? – его взгляд мог приковать кого угодно, - Так, я спрашиваю?! – он повысили голос.

- Так точно, в Сэльму, в Обитальню порядка, - ответил за двоих Мирон, - Вот-вот начнется осенний набор в их ряды, и наш предводитель Луд...

Клясень хотел пихнуть Мирона в бок, дабы тот не проговорил лишнего, но того перебил разбойник.

- Будешь подробно рассказывать, когда я попрошу, а пока отвечай на мои вопросы! – рявкнул он громогласно, - Назовите свои имена, паршивцы.

- Это Клясень, - указал кивком головы Мирон, - А меня звать Мирон, но когда я родился, отец хотел назвать меня Митрофан, а мама – Газадоном, но в итоге...

- Заткнись! – стукнул по столу разбойник, глаза которого наполнились яростью, - Ты разве не понял, что мои короткие вопросы требуют от тебя коротких ответов? Короткий вопрос – короткий ответ! Эй, ты! – он вдруг обратился к одному из своих подопечных, высокому и коренастому громиле со зверским лицом, - Отлупи его хорошенько!

Громила с явным предвосхищением показа своей силы подошел к пленникам, схватил за воротник почему-то Клясеня, а не Мирона, на которого указал главарь, и с размаху ударил пастуха по голове. Тот отлетел на две сажени и упал навзничь. Смотря на все это, Мирон перепугался с испугу и ожидал то же самое надо собой. Однако громила отряхнул руки, довольно улыбнулся и вернулся обратно в свой угол.

- Вообще-то я имел в виду этого хряка, - обратил внимание главарь на промашку своего человека, - Но можно и этого, пусть привыкает, таковы наши порядки. Садись обратно! – он приказал Клясеню, который еле встал с пола.

На лбу у того зияла кровавая рана, из которой сочилась кровь, пачкая бороду и волосы. Шатаясь, Клясень кое-как дошел до стола и уселся. Его приятель Мирон с полуотвращением-полуужасом смотрел на эту картину.

- Считай, твой соратник тебя подставил, - объяснил Клясеню произошедшее главарь разбойников, - Будешь теперь отвечать кротко, осел? – грозно спросил он Мирона.

- Буду, - кивая, ответил Мирон, - Я... – хотел он добавить что-то, но вовремя опомнился.

- Теперь отвечай на вопросы, - сверля взглядом, продолжал главарь, - Откуда родом?

- Я коренной зеленолесец, - начал торопливо отвечать Мирон, - Хотя ходят слухи, что мой прапрадед по линии моего отца наполовину черноземец. Наверное, от него мне досталась такие черные волосы на ногах, но это...

- Женат? – громко и сердито перебил Мирона вопросом разбойник, уже немного плюнувший на бесперебойную болтовню Мирона.

- Женат, два сына, - ответил он, - Имена, уж извините, не буду называть. Все же вы разбойники, разыщите их потом и зарежете, упаси Святой Алиран.

Главарь уставился на своего допрашиваемого, и легкая усмешка скривила его губы.

- Не будем искать мы твою родню, - сказал разбойник, - Ты не стоишь столько, чтобы за тебя просить выкуп. За твою жизнь разве что можно выпросить бочку сбитеня. Теплого.

Главарь заулыбался, надеясь увидеть унижение в глазах Мирона, сравнив его жизнь с товаром, но тот сохранял испуганный, но все же забавный вид.

- Теплого? – уточнился он, - Хорошая цена. Мой приятель из Вырени однажды продал своего лучшего друга за чеснок. Если сравнить сколько стоит чеснок и сколько стоит бочка теплого медового сбитеня, то...

- Хватит! – яростно стукнул главарь по столу и привстал. Его лицо наполнилось злостью еще больше, - Ты не вздумай... не вздумай...

Запас слов, которые знал главарь, был маленький, и его не всегда хватало, чтобы припугнуть пленника, поэтому он просто сказал:

- Ты не вздумай тут у меня! Меня легко разозлить!

Мирон притих, пугливо опустив глаза. Главарь стал дальше его расспрашивать.

- Какая цель твоей поездки в Сэльму? – немного успокоившись, спросил он.

- Я работаю кучером, меня нанимают разные люди. Случайно оказавшись в Великограде, я был нанят одним темным дельцом по имени Мерзослав, когда я уже собирался вернуться домой. Он повелел мне сопроводить Луда – того, о ком идет речь в письме, - до Сэльмы.

- Этот Луд лежит с вами полудохлый?

- Так и есть, полудохлый, - ответил Мирон, - И чем дольше он лежит, тем больше вероятность, что он не встанет и будет полностью дохлый.

- Ты собирался вернуться к семье после выполнения своей задачи?

- Не сразу, сударь. Луд собирался взять меня к себе в отряд в Дом порядка. Меня и его, - он взглядом показал на Клясеня, - Моя семья привыкла к моим частым и долгим отсутствиям. Я домой-то как раз собирался вернуться к середине зимы. А в это время, насколько я знаю, как раз дают две недели отгула от службы. Тогда бы я своих и навестил, отдал бы заработанное и похвастался моей новой заслугой – служить в Обитальне порядка!

Последние слова он произнес так торжественно и с такой гордостью, что главарь разбойников невольно хотел даже похвалить своего допрашиваемого, но вовремя опомнился.

- Однако, что же ты за мужик такой, раз оставил свою семью без кормильца на долгое время, а сам путешествуешь, - решил принизить Мирона главарь, - Мы сами, - он обвел взглядом присутствующих разбойников, - Хоть и те еще грешники, грабим и убиваем людей, но своих жен, у кого они есть, не бросаем.

- А я не бросал свою семью, я же говорю...

- Молчи! – накричал главарь, глядя как Мирон опять начинает свои бесконечные речи, - Последний вопрос. Ответь и вернешься обратно за клетку.

- Задавайте, - облегчение засияло в глазах Мирона, - У меня нет тайн.

Главарь приподнялся, наклонился вперед и еще сильнее приковал к столу своим убийственным взглядом Мирона.

- Кого бы ты убил, - проговорил он негромко, но у Мирона по коже пробежались мурашки, - Торговца хламом, торговца краденым или торговца кореньями?

Зачем он это спрашивает, подумал Мирон, тем же вопросом задался и Клясень. Тут, должно быть, есть какой-то подвох. Кажется, что ответ очевиден, нужно выбрать торговца краденым, но, возможно, это ловушка. Или просто они так проверяют на чистоту их совесть. Вряд ли. В любом случае, главарь пообещал вернуть его обратно, а значит, за ответ можно не беспокоиться.

- Торговца краденым, - ответил Мирон.

Вдруг часть разбойников раздосадованно охнули, словно ответ Мирона очень их расстроил. Один даже сгоряча кинул свою полупустую кружку об стену пещеры, расплескав оставшееся в ней пиво. Другая же часть, поменьше, наоборот радостно воскликнули и стали пожимать друг другу руки и дружески обниматься. Таких было не больше десяти человек.

- Ах вот как, - рассмеялся главарь, - Ну что же, право твое. Упырь! – он обратился к Упырю, который гневался вместе с разочарованной частью разбойников, - Отведи этого слизня обратно в его покои.

Мирон на всякий случай тоже рассмеялся вместе с главарем, но идти обратно отказался. Гордо и величественно выпятив грудь, он заявил:

- Я никуда не пойду без моего друга! Если вы его убьете, то убейте и меня! А еще требую ответа, что вы собираетесь с нами делать и как скоро! Вам воздастся, староверы!

Теперь почти все разбойники весело рассмеялись.

- Ох ты какой бравый, - ухмыльнулся главарь, не поведя и бровью, - Что же, будь по-твоему. Сиди здесь и наблюдай, как я задаю твоему другу точно такие же вопросы, какие задавал тебе. А в конце я вам обоим поведаю, что с вами будет.

Главарь немного повернулся к Клясеню, сидевшему рядом с Мироном и еще толком не оклемавшемуся от удара по голове. Кровь на его лбу и бороде уже успела слегка подсохнуть.

- Как твое имя? – спросил главарь, хотя Мирон до этого уже называл имя обоих.

- Клясень, - спокойно ответил тот, - Дитя природы.

- Я сказал назвать только имя! – рявкнул главарь, даже немного привстав, - Ты не вздумай тут у меня! Какое еще к черту дитя?

- Дитя природы, защитник природы и говорящий с ней, - невозмутимо продолжал Клясень, - Так меня называют последние лет десять на лугах, полях и селеньях ближайших.

- Хочешь еще раз испытать силу кулака моих людей?! Тогда отвечай коротко и ясно! Ты у меня… не вздумай… Откуда ты родом?

- Из Старого Кута.

- Чем занимаешься в жизни?

- Я пастух. А вообще я свободный человек.

- Как ты оказался в этой повозке, свободный пастух?

- Так решила земля. Она привела ко мне моего друга, чтобы помочь семье мельников. А уж потом земля решила привести меня в Сэльму. Так распоряжается земля.

- Понятно, - кивнул главарь, подумав, что перед ним сумасшедший, - Все просто и обыденно. А что земля тебя привела к нам в плен, это тоже так и должно быть?

- Раз земля так решила, так и должно быть.

- Мне сообщили, что ты был слегка разъяренный и озлобленный, когда мы тебя только-только посадили в клетку. Не то, что сейчас. Почему?

- Вы убили нашу лошадь.

- Нам пришлось это сделать, уж так вышло, - как будто извиняясь, сказал главарь, - Иначе бы мы вас не остановили.

- Вы испытаете ярость и гнев природы в свой час. Я вам это обещаю.

Главарь и Мирон ошеломленно посмотрели на Клясеня. Первый был удивлен такой наглостью пленника, а второй тем, что столь хладнокровен и бесстрашен. «Видать, хорошо ему по башке врезали» - подумал Мирон. Между тем, главарь разозлился в очередной раз.

- Ты угрожаешь нам в нашем же логове? – он почти встал со стула, - Были бы другие обстоятельства, ты бы давно гнил в яме! Не смей угрожать мне, вожаку всей моей своры, - он обвел глазами разбойников, - Мы хоть и не святые, но свою честь защитим!

После такой пылкой речи он немного успокоился и сел обратно. Немного помолчав, главарь продолжил:

- Женат? Семья есть?

- Я один. Я свободен. Но я не одинок, меня окружают...

- Понятно, понятно, дальше не надо, - раздраженно перебил Клясеня главарь, - А теперь последний вопрос. Кого бы ты убил, - он опять проговорил этот вопрос негромко, с мрачным лицом, отчего Мирон опять содрогнулся, - Торговца хламом, торговца краденым или торговца кореньями?

- Всех троих. По очереди.

Находившиеся в пещере разбойники, всецело уделившие свое внимание этому действию, разом охнули. Смех и возгласы смешались в пещере. На этот раз не было тех, кто был раздосадован этим ответом Клясеня. Главарь же на его ответ выразил удивление и слегка улыбнулся.

- А почему же всех троих? Ты же мог выбрать только одного. На какой черт тебе убивать всех?

- Ты задал вопрос, - спокойно начал отвечать Клясень, - Вопрос придуманный, и тебе просто хочется узнать мой ответ. От моего ответа не зависит, кто из торговцев умрет, а никто и не умрет, потому что никаких торговец тут нет. А значит и мой ответ ничего не решает.

- И все же, - не унимался главарь, наклонив лицо к пленному, - Раз ты решил всех их прикончить, с кого бы ты начал. Ведь ты сам, сказал, что убьешь их по очереди.

- Пусть будет торговец кореньями. Мой ответ все равно ничего не значит.

Большая часть разбойников огорчились такому ответу, и только пара голосов победоносно крикнули. Клясень, а уж тем более и Мирон, совершенно не могли понять, что все это значит. Их непонимание развеял главарь:

- Вот и закончились мои вопросы, слизняки. Вам, наверное, интересно про последний вопрос. А теперь посмотрите вот на этих замечательных людей, - он указал на троих разбойников, сидевших в одном из углов и неспешно пьющих пиво из кружек, - Один из них, вот этот чумазый, раньше собирал всякий мусор и торговал им по всей округе. Он-то и есть торговец хламом. Вот этот, Упырь, тот самый, который привел вас сюда и который имеет честь кормить вас, - самый что ни на есть подлец и негодяй, с детства воровал и торговал сворованным. Именно его ты и решил убить, толстяк, - он усмехнулся, глядя на Мирона, - А вот этот, знакомьтесь, Костолом, - он показал пальцем на здоровяка, который ранее своим кулаком чуть не вышиб мозги Клясеню, - Да, именно этот мерзавец раньше работал в одной церкви в Сэльме и помогал одному знахарю-травнику. Тот травник лечил пол Сэльмы своими кореньями. До того, как наш достопочтенный друг однажды не ушатал его дубиной одним ударом. И продал все коренья за полцены, а потом сбежал к нам.

Костолом, скрестив руки на груди, довольно улыбался, гордясь своей историей. Похоже, в этой шайке чем грязнее твоя история, тем ты больше уважаем среди своих.

- Так вот именно его выбрал ты, дикарь, - продолжил главарь, - Хороший выбор! – он опять усмехнулся, - Надо же как-то мстить за свою разбитую голову.

Разбойники рассмеялись над шуткой своего вожака, и он продолжил:

- Мы просто поспорили, кого вы выберете. Я ставил на торговца мусором и, к сожалению, проиграл. Поблагодарите меня, что я сегодня в хорошем настроении, иначе проигрыш пяти серебряных заставил бы меня вас хорошенько поколотить.

Среди разбойников послышались различные выкрики. «Я ставил на торговца краденым, сколько же я выиграл?», вопрошали одни. «Сейчас соберем кто сколько поставил и поделим как положено», заявляли другие. «Надо было ставить на себя, а то опять не хватит на самогон!», возмущенно негодовал Костолом. Все начали спорить, как и когда делить деньги, которые разбойники поставили. Поднялся звонкий шум, начались неугомонные споры. Всю эту неразбериху решил прекратить вожак.

- Замолчите! – властным тоном вскрикнул он, смачно ударив кулаком по неотесанному столу, - Сегодня вечером разберемся, кто сколько заслужил. Все поставленные деньги у меня. Задача несложная, я считать умею, особенно деньги.

Разбойники чуть заглохли, чуть успокоившись этими словами, и продолжили свои дела, кто пить, кто болтать, кто просто ничего не делать.

- Совсем забыл кое-что прояснить, - он снова обратился к Мирону с Клясенем, - Вы, кажется, назвали нас староверами? Наверное, тот ваш сосед по плену, странник, так вам сказал?

Мирон нерешительно кивнул. Действительно, Амитас говорил, как слышал разговоры про старых богов, Гунтогрога, обряде жертвоприношения и учителе. Пусть не скрывают своей лжеверы, подумал Мирон.

- Вынужден вас огорчить, почтенные, - сказал главарь, - Мы не староверы, не верим в Гунтогрога, как вас, по-видимому, уверил тот странник. Мы придерживаемся новой веры, веры в Святого Алирана. Придерживаемся отчасти потому, чтобы на всякий случай смягчить казни за наши головы. Пойманного головореза, верующего в Святого Алирана, могут просто заключить в тюрьму. А головореза, который признает несуществование Алирана, или, что еще хуже, существование старых богов, казнят, по меньшей мере, быстрой смертью.

Мирон, глубоко веривший в Святого Алирана, все же признал слова главаря разбойников рассудительными. Быть разбойником и грабителем – это одно, а грабить всех под знаменем отвергнутого и запрещенного бога – двойное преступление.

- Однако наш заказчик, - продолжал объяснение главарь, - Ужасный человек, рьяный поклонник Гунтогрога, старого бога желчи и злости, обещал нам жирную награду. Сорок золотых монет он дает за подходящую жертву для своего обряда. Мы уже многих переловили, бродящих неосторожных путников в лесу. Ему все не подходит и не подходит! С его последнего прихода к нам мы поймали тех двоих, что сидят с вами, да вас троих. Заказчик на днях должен появиться. Что он с вами будет делать, если выберет жертвой, увы, почтенные, я не знаю. Прикажет вскрыть вам животы – мы это сделаем, уж извините. За сорок золотых я готов сам поучаствовать в его обряде. Да простит нас Алиран, но нас уже не исправить. Такие мы, увы, грешники.

Так что, господа почтенные, ждите своего часа и молитесь Алирану. Ведь уже завтра, возможно к нам явится он. Учитель.

Главарь замолк, словно дав пленным поразмыслить, что им готовит судьба в ближайшие дни. В его глазах читалось наслаждение отчаянием других.

Глава 18. Дары врагов

Так вот он что, поняли пленники. Никакие они не староверы, эти разбойники. Их шкуры будут проданы какому-то неизвестному сумасшедшему, который называет себя учителем. Что представляет из себя обряд, не знают даже сами разбойники во главе со своим вожаком. Это неизвестность обряда еще больше растопила огонь страха и боязни в сердцах Мирона и Клясеня. Погибнуть, пав жертвой для обряда старовера, - слишком омерзительно и глупо.

- А как выглядит этот обряд? – попытался вытянуть что-нибудь Мирон, - Этот учитель описывал в словах что-то?

- Может тебе еще рассказать, как он выглядит и какая у него любимая кошка? – рявкнул главарь, глядя стальным взором на Мирона, - Я и так расписал вам наши задачи и помыслы. Ты, кажется, забываешь, что находишься у меня в плену, толстяк? Какая разница, как проходит этот чертов обряд?! Придет время – узнаешь! Ты у меня тут не это!

Мирону оставалось закрыть рот и замолчать. Этот сильный духом и телом бандит действительно поведал кое-что полезное. Скорее бы вернуться обратно и поделиться соображениями с Амитасом!

- Упырь, - властно обратился главарь к своему подопечному, - Отведи этих почтенных поданных государя обратно в их жилище. Кстати! – он прищелкнул пальцами, как будто что-то вспомнил, - Еще один вопрос, почтенные. В ваших мешках мы нашли какой-то мутный шар, с виду бесполезный. Для чего он? Он явно непростой.

- Он светится, когда нагревается, - не стал врать Мирон, - Подержите у костра и увидите.

- Светится, когда нагреется... – повторил себе под нос главарь, - Звучит отнюдь не могущественно, но продать каким-нибудь собирателям странной волшебной утвари можно. Ну все, убирайтесь!

Упырь, которому было поручено отвести пленников обратно, с явной неохотой пошел исполнять это дело. Он играл в кости с одним из разбойников и почти выиграл у того несколько медных монет, как его прервал приказ главаря. Открыв кривую дверь, он впустил пленников и поплелся за ними.

- Я проиграл из-за вас тридцать монет, - пожаловался он, - Я ставил на торговца мусором. А сейчас почти выиграл двадцать медных, но меня отвлекли! Надеюсь, игра продолжится. Эх, не везет мне сегодня, не везет!

Они прошли темный пещерный коридор и оказались там же, где их держали. Упырь загнал Мирона с Клясенем обратно в клетку и запер решетку. Потом он быстро и незаметно удалился.

За решеткой все так же обездвиженно валялся Луд, а Клума и Амитас были какие-то взъерошенные и тяжело дышали. К тому же, стояла в воздухе пыль. Произошедшее объяснил Амитас.

- Этот негодяй напал на меня! – гневался он, - Я решил вздремнуть, пока вы на приеме у наших замечательных похитителей, а этот червяк накинул на мою шею кандалы и стал душить!

Он показал на красные подтеки на своей шее, свидетельствующие о покушении Клумы. У самого же виновника нападения на лице были ссадины и синяк под глазом.

- Послал нам Алиран соседа по клетке, - разорялся Амитас, пнув ногой по Клуме, - Как я теперь усну, если я прикован к этому сумасшедшему!

- Успокойтесь, ребята, - добро заулыбался Мирон, - Нам не к чему ссориться. Наоборот! Нам нужно объединиться! Как видишь, мы вернулись живыми и, самое главное, с вестями.

- Что-то любитель природы не выглядит невредимым, - с сопереживанием посмотрел на пастуха Амитас, - Кто тебе так?

- Пустяки, - ответил Клясень, прикладывая ладонь к лицу, - Боль уйдет раньше, чем я о ней вспомню снова. Подонкам воздасться

- Ты сказал «подонкам»? – удивился Амитас, - Видать, хорошо тебе врезали. Я хоть и мало тебя знаю, в гневе тебя не представляю.

- Сочно врезали, - подтвердил Мирон, - А должны были мне.

- Какая же вторая новость? Тебе потом врезали тоже? – усмехнулся Амитас.

- Зря смеешься, меня даже не тронули. А вторая новость – наши разбойники оказались вовсе не староверами! Они... просто разбойники.

Мирон кратко пересказал произошедшее с ними, про главаря, его вопросы, про учителя. Амитас, внимательно все выслушавший, покачал головой.

- К сожалению, для нас это мало что решает, - заключил он, - Неважно кто старовер, кто нет, а нас все равно хотят использовать как жертвенных ягнят в обряде. И наши соображения по побегу остались прежними. Вернее, их нет.

- Глупцы, - раздался мерзкий голос в углу – это был Клума, - Нам не спастись. Вы бьетесь как птички в клетке, как бараны в загоне, беспомощные и жалкие. Мне противно на вас смотреть, тупых безмозглых овощей!

Он закрыл руками лицо и зарыдал. Остальные смотрели на него с жалостью и отвращением. Какой же он слабый духом! Перестав на него обращать внимания, пленники продолжили обсуждать пути спасения. Что делать, когда их поведут на обряд? Сражаться с этими головорезами бессмысленно, пытаться бежать из пещеры – тоже. Как заметил Клясень, пещера вряд ли имеет какой-то второй выход.

Но пока она рассуждали, неожиданно послышались шаги из темного коридора.

- Опять Упырь? – предположил Амитас, - Но он уже нас кормил сегодня.

- Сейчас узнаем, - сказал Мирон, глядя в непроглядный мрак коридора.

Из темноты выскочил разбойник. Один из тех, что присутствовал на допросе пленников. Мирон помнил, что он там был, сидел в одном из углов и пил какую-то брагу из кружки. Он был худ, даже можно сказать, что совсем хрупкий, и с очень юным лицом. Можно предположить, что он был самым молодым в шайке. Его растопыренные уши сильно выделялись на фоне коротко стриженой головы. Широко улыбаясь во весь рот, он подошел к клетке, в которой находились пленные.

- Не очень просторно у вас тут... ик! – начал он, и все поняли, что разбойник порядочно выпил своей браги, - Только не шумите, - он понизил голос, - Никто не должен знать, что я... это... у вас тут.

Пленники стали внимательно следить и слушать нежданного гостя. От него сильно разило брагой, он немного шатался, и речь его была слегка невнятной.

- Странно, что никто не заметил, как я сюда пров... порв... прорвался, - он продолжал широко улыбаться, его состояние как раз достигло того мига, когда и хорошо, и весело от питья, - В общем, - продолжил он, - я хочу поблагорад... поблагодарить вас.

Мирон с Клясенем обменялись взглядами. Приход этого гостя пока оставался непонятным.

- Да, да, - кивал он головой, брызгая слюной, - Я один из немногих, кто ставил на торговца кореньями. А поставил я... ик... поставил я все, что у меня было. А это два медных и одна ржавая монета доалиранских времен. Но учитывава... учивытава... учвита...

- Послушай, юнец, - прервал уже почти бессвязную речь молодого разбойника Амитас, - Может, подсобишь нам в знак благодарности как-нибудь?

- Подсобить? Как? – спросил разбойник, икая, - Я могу еще сухарей вам принести, если хотите.

- Да нам хватает, хватает, не успеваем есть, - отмахнулся Амитас, - Возможно, ты поможешь нам... – он сделал вид, будто думает, что предложить, - Поможешь нам прогуляться на вечерок? А то знаешь, - он оттянул ворот пальцем, - Душно тут, в пещере.

Юнец на время замолчал, смотря на Амитаса своим пьяно-веселым взглядом, а затем рассмеялся.

- Ну ты и плут! – хохоча, промолвил он, - Думаешь, я так пьян, что ты меня одурачишь? Вот умора! – он продолжал смеяться, чуть не подавившись собственным смехом, - Прогуляться на вечерок! Вот смех-то!

Амитас стал слегка сердиться на пьяного, но еще здравомыслящего юнца. Он подошел к клетке, крепко сжал ее прутья и сквозь злобный оскал гневно обратился к разбойнику:

- Послушай, как тебя там?

- Грюня.

- Что за дурацкое... послушай, Грюня. Мы здесь не собираемся умирать от голода или, что еще хуже, от бреда какого-то ополоумевшего старовера. Если мы не явимся вовремя в Сэльму, – а это уже должны узнать, - то нас уже рыщут по всему Призрачному лесу. У них опытнейшие следопыты, через день-два, по моим подсчетам, они должны напасть на наш след. Когда вас всех убьют, - а вас всех убьют, - я первым делом плюну на твой труп! Поэтому предлагаю сделку, - Амитас понизил голос, - Ты устраиваешь нам побег, а мы тебя берем... якобы захватили в плен в ответ. По рукам?

Легкое недоумение застыло на лице Грюни, но затем быстро сменилось очередным хохотом, от которого он даже прогнулся назад.

- Как же вам тут, видать, хреново! - чуть ли не задыхаясь, сказал он, - Как же я вам урстою... устрою побег, если я сам не смогу п... просто так взять и выйти отсюда?! Ну и шутники же вы!

- А... может... как-нибудь ночью, когда все спят? – попытался зацепиться хоть за что-то Амитас, - Мы снимем ботинки и...

- Да не прове... поверил я тебе твоим байкам, дружище! – перестал гоготать разбойник, - Я вообще-то вас отблагодарить словом хотел, а вы!

- Постой, брат, - вдругвставил свое слово Клясень, хранивший до этого молчание, - Мой друг немного в бешенстве, ему просто вчера попался твердый сухарь. Нам не надо устраивать побег, это вполне бессмысленно.

- Ну и я о том же! – согласился с рассудительной и спокойной речью Грюня.

- Но можешь ли ты сделать самую малость, чтобы отблагодарить нас не только словом? Там в той куче, - он показал рукой на кучу отобранных разбойниками вещей, - Есть фляга с ягодным морсом. Ради Святого Алирана, принеси мне ее, я бы многое отдал за глоток этой живительной жидкости. Уверен, твои братья ее не забрали.

- Да запросто! – легко согласился Грюня, - Уж это мне под силу, ик... – он подошел к куче, разбросанной на земле, покопался в ней и достал маленькую потертую фляжку, - Вот она, твоя живительная водичка. На!

Он просто взял и кинул флягу в сторону Клясеня. Она ударилась в полете о пруток клетки и отскочила в сторону.

- Эй, ты можешь передать ее по-человечески? – смутился Мирон, - Или ты сюда поиздеваться над нами пришел?

Юный разбойник подошел к валяющейся фляге и подопнул ее ногой. От пинка она полетела к клетке и опять отлетела от прутка. Рассердившийся Грюня сделал еще одну попытку пнуть флягу. Лихо замахнувшись ногой, он со всей силы ударил ее. На этот раз снаряд залетел в клетку и столкнулся со стеной, прошмыгнув мимо уха Клясеня.

- Его величество меткость! – сам себя похвалил разбойник, - Ну, братцы, я, пожалуй, п... пойду. Рад был с вами подива... повидаться.

Небрежно помахав на прощание рукой, он развернулся и удалился через темный коридор к своим сподвижникам, напевая какую-то разбойничью бранную песенку и еле перебирая ноги.

Когда шаги стихли, а юный разбойник исчез, Мирон с Амитасом вопросительно уставились на Клясеня.

- Друг мой, тебе, конечно, лихо врезали по макушке, но последствия все же есть, - заявил Амитас, - Сдался тебе этот компот! Нас, возможно, скоро порежут на кусочки, а ему вздумалось попить, видите ли!

- Да, согласен! – присоединился Мирон, - Зачем тебе это? Сейчас не подходящая обстановка, - сказал он и помедлил, - А хотя, я бы тоже от морса не отказался. Угостишь?

- Спокойно, братья, - непоколебимым голосом утихомирил всех Клясень, - Я приблизил нас на один шаг к задуманному побегу.

Мирон с Амитасом переглянулись, застыв как вкопанные. Как эта фляга с морсом может помочь им сбежать из пещеры, кишащей разбойниками?

- Сколько мы уже здесь находимся, вы знаете? – спросил Клясень у озадаченных пленников и, не получив ответа, продолжил, - Четыре луны, а, возможно, и пять, а то и все шесть. Кроме того, здесь душно. С тех пор как мы покинули мельницу Вира, прошло раза в два больше времени, так?

- Так, - кивнул Мирон.

- А это значит, - продолжал делиться своей затеей Клясень, открывая пробку фляжки, - Что морс, которым тебя угостила Хэльга, - он поднес горлышко фляги к носу Мирона, - Сбродил.

Тягучий винный запах ударил в нос Мирону, отчего он слегка зажмурился.

- Это просто очертенно! – воскликнул Амитас, перехватив флягу и поднеся ее к носу, - Ты раздобыл спиртягу! А спиртяга усилит действие моей крови во много раз! Первый шаг сделан!

Восторженный Амитас даже припрыгнул от такой неожиданной находки Клясеня. А сидевший в углу Клума, сначала отстраненно наблюдавший за всем этим, немного оживился.

- Что это даст вам, глупыши? – проворчал он, - Как вы собираетесь напоить всю свору разбойников? Они не дураки и просто так не согласятся угоститься вашим пойлом. Вы обречены, насекомые.

- А ты можешь закрыть рот? – рассерженно прикрикнул на своего соседа по кандалам Амитас, - И потом не открывать его дня два. Как раз нам этого хватит, чтобы сбежать, а ты будешь распят на столе у главаря этих грабителей. Смирился со своей никчемностью – не мешай нам!

- А что-то я действительно не пойму, что мы устроим потом, - озадаченно задался вопросом Мирон, - Какой наш следующий шаг? Ты, кажется, уже все расписал, Клясень? И бегство тоже?

- Не спешите, братья, - поднял ладонь тот, - Первый шаг сделан не нами, а нашими врагами, навстречу нам. Стоит лишь просто подождать, и враги сделают нам второй подарок. Надо лишь просто подождать.

- Просто ждать? – недоумевал Амитас, - Мы не можем просто так надеяться на удачу и молиться Алирану, надо что-то придумать.

- Не надо ничего придумывать, - с каменным спокойствием заявил Клясень, - Все уже придумано. Терпения, братья мои!

Последние загадочные слова Клясеня показались туманными Амитасу и Мирону, но его непоколебимое спокойствие и железная уверенность в его заявлении внушили им веру. Если он что-то задумал или же задумывает, это должно сработать.

Мирон на всякий случай спрятал флягу, подложив ее в капюшон Луда, вдруг разбойникам взбредет их обыскивать и забрать найденное. Затем пленники решили лечь спать, по их временному восприятию уже был поздний вечер. Между тем, Луд так и не приходил в себя, но и злосчастное пятно от укуса больше не разрасталось. С надеждой в сердце и легкой тревогой за следующие дни, пленники уснули, томимые гнетущей затхлостью пещеры.

Глава 19. Злость, раздоры и ничего хорошего

Очередной день прошел без каких-либо происшествий. Никто не приходил и не объявлял о приходе учителя. Лишь только Упырь навещал пленников дважды, как обычно раздав им черствые сухари и немного воды. Такой бедный и скудный паек довел Амитаса до отчаяния.

- Черт бы побрал эти сухари! – с раздражением гневался он, - Хотя бы раз закинули нам в клетку какое-нибудь мясо, да хотя бы кость от супа! А вот эта вода – она вообще тухлая и воняет! Послушай, Клясень, - он умоляюще посмотрел на него, - Давай отхлебнем этой браги, хотя бы по глотку.

Как он ни надеялся на доброту Клясеня, но тот был непреклонен.

- Когда мы выберемся отсюда, выпьем и вина, и самогона, а пока нам не стоит срываться на мимолетные желания.

Амитас согласился с этими словами и больше не пытался выпросить право глотнуть немного из фляги. Изрядно потосковав по воле и свободе, пленники уснули в ожидании следующего дня.

Но и следующий день прошел без каких-либо событий. Все те же сухари, все та же мрачная надоевшая пещера, все та же железная клетка. Никто не думал над побегом, все считали, что Клясень имеет какую-то хитрую затею. Иногда Клума ворчал, дескать, давайте вскроем вены Амитасу, смешаем с брагой его проклятую кровь и выпьем, вдруг умрем без боли. После таких его предложений его еще больше невзлюбили.

Изучив все углы своего места пленения, рассказав все истории из жизни, смешные и не очень, вспомнив все зеленолеские песни, пленники едва не захотели поменять свои намерения, а просто захватить Упыря во время одного из его пришествий, засунуть к себе в клетку, а там уж будь что будет. Но разбойник при каждом пришествии соблюдал осторожность, не подходя близко к клетке и внимательно следя за узниками. В итоге, эту затею оставили, посчитав невыполнимой.

Перемены должны были случиться, это осознавали пленники. И вот на следующий день, во время своего утреннего пришествия, Упырь, на этот раз пришедший с Костоломом, объявил:

- Выходите по одному, овечки. Учитель явился.

И хоть к таким словам пленники были готовы, но все уже у каждого что-то в душе треснуло. Мирон, лежавший около Луда, незаметно схватил флягу с брагой и спрятал в карман штанов и взглядом показал Клясеню выходить первым. Далее вышли Амитас и Клума, скованные вместе, а за ними пошел Мирон.

- Куда пошел, баран? – вдруг накрикнул на него Упырь и показал на лежащего Луда, - Дружка своего возьми.

- Я не смогу его тащить, он же тяжелый.

- Да какой уж он тяжелый? Глист глистом. Костолом его двумя пальцами возьмет. Да, Костолом?

- Такого дохляка можно просто сдуть, и он окажется в нужном месте. Кстати, глист глистом – это прямо как ты, - насмешливо посмотрел на своего соратника сверху вниз Костолом, - Только ты живой глист, а тот полумертвый. А еще ты урод.

- Да ты сам не больно красивый, - ответил взаимностью Упырь, - Все, хватит языком трясти. Закидывай это тело на плечо и тащи на себе. От этого простофили толку нет. А ну выходим живо! Я, между прочим, еще не похмелялся с утра.

Надо сказать, от обоих разбойников сильно разило водкой, а выглядели они очень помято, но трезво. Кроме того, ранее до пленников всю ночь доносились звуки гульбы и кутежа. Некоторые разбойники орали так громко, что можно было разобрать отдельные слова. В предыдущие дни из обиталища грабителей тоже постоянно слышались звуки, громкие разговоры, шум, но разобрать что-либо в этом нагромождении звуков было трудно. Темный длинный коридор с двумя дверями нещадно поглощал и глушил почти все звуки. Но в этот раз разбойники пошумели на славу. Амитас, чуткий во сне, просыпался несколько раз, то от ора, то от звона какой-нибудь громко разбившейся бутылки.

А все потому, что шайка узнав, что утром прибудет учитель, решила отметить будущий прибыток от сделки заранее. Силой волей они, как видно, не отличались и решили распить водочные запасы с размахом. В среднем, один разбойник выпил за ту ночь одну бутылку зеленолеской водки, одну бутылку крепкого самогона и пять кружек браги.

Кто-то, как например Упырь, напился до жуткого утреннего похмелья, кто-то просто уснул намертво, так и не проснувшись, а кто-то, и это был глава шайки, был непробиваем и сколько бы не выпил, был почти полностью трезв. Всем разбойникам казалось, что ему нужно выпить хотя бы десять ведер водки, чтоб хоть немного опьянеть.

Именно поэтому в тот миг Упырь жаловался своему соратнику, что не успел опохмелиться. Немного трещала голова и у Костолома. Но, как бы им не было жутко с утра, а привести пленников им было велено. Луда пришлось закинуть на плечо, и все вместе они двинулись через темный коридор. Амитаса и Клуму же впервые за долгое время освободили от оков.

И вот, наконец, пленники, сопровождаемые двумя разбойниками, вошли в самое сердце их логова. Царил жуткий запах перегара. Везде валялись пустые бутылки и кружки. На этот раз шайка расселась по краям, мучимая похмельем. К тому же, все они были немного скованны присутствием того, из-за кого вся эта суматоха и началась.

В середине, одетый в какой-то темно-красный плащ, стоял сутулый старик с блестящей лысой головой. Цвет глаз его был желто-молочным, лицо иссохшее, а губы тонкие и поджатые. Уже своим видом он внушал немного отвращения. Увидев входящих пленников, он воскликнул осипшим голосом:

- Наконец-то! Жатва для Гунтогрога!

Когда он говорил это, пленники заметили его ужасный мерзкий язык. Вернее, это был даже не язык, а самое что ни на есть щупальце с присосками! Это еще больше добавило тошнотворности в облик гостя пещеры.

- Живее, рабы Амитаса! Я ждал этого дня много столетий!

Сколько же ему лет, если он ждал этого дня много столетий? Этим вопросом задались и разбойники, и пленные.

- Время у Гунтогрога идет по-другому, поэтому много столетий! – пояснил учитель сказанное им ранее, словно прочитал вопрос в глазах присутствующих.

Потом он дал знак рукой, чтоб к нему подвели пленных. Четверо из них встали перед ним, а Луда просто положили.

- А этот что, мертв? – с недовольством спросил он у главаря разбойников.

- Живой еще, говорят, - ответил главарь шайки, - Просто спит.

- Не пытайся меня одурачить, - словно ощетинился учитель, злобно смотря на главаря, - Он либо мертв, либо тяжело болен. Мне не подходит такой человек. Мы так не договаривались, Наждак.

Только теперь пленники узнали, что главаря шайки разбойников, захвативших их, зовут Наждак.

- Так пусть просто валяется, как же он мешает нам? Выбирай из этих! - он указал на оставшихся пленников.

Учитель с недовольным лицом подошел сначала к Амитасу. Встав напротив него, он внимательно начал осматривать пленника, скаля при этом свои гнилые зубы. Затем он стал принюхиваться, словно пробуя на запах свою возможную жертву.

- Искатель приключений, сразу видно, - оценивающе продолжал изучать Амитаса учитель, - Благородный дух, крутой нрав и легкое восприятие жизни, - потом он вплотную прижал нос к рубахе пленника, шевеля ноздрями и втягивая воздух, - Твоя одежда пропитана запахом дыма, пива и женщин. Весьма разгульный малый!

Амитас, стоявший как неподвижный столб, еле сдерживал отвращение от такого досмотра. А когда учитель вытащил изо рта свой язык-щупальце, он чуть не вскрикнул. Язык был необычайно длинный, и учитель стал облизывать им голову бедного пленника.

- Можно без таких тщательных изысканий? – жмурясь от мерзости, запротестовал он, - Я чихаю от чужой слюны и...

- Я не давал тебе слова, раб Алирана! – прохрипел учитель, и Амитас замолк, - Здесь я решаю твою судьбу! Да и вот что я скажу тебе – ты мне не подходишь! Ты вроде бы и честный, и благородный, но гуляка и бабник еще тот! Следующий!

- А кто тебе нужен-то? – задал вопрос Наждак, который у него назрел, - Не гуляка и не бабник? Ты не говорил, что тебе нужен поп или юнец-священник. В прошлый раз мы тебе кого только не приводили, а тебе все не угодишь! Ты хоть бы нарисовал нам листочке кого ловить. Кудрявого, там, или одноногого.

- Я отсыплю тебе сорок золотых монет, а это хватит тебе и твоей вонючей кучке жить, подпевать и пропивать больше года без грабежей и налетов. Так что терпи, Наждак.

Главарь разбойников нехотя замолк, грозно нахмурив брови. А между тем учитель подошел к Клуме, который стоял, опустив голову вниз и сгорбившись.

- Так, что за ошибка Алирана у нас тут... – учитель стал обходить пленника, внимательно смотря на него, - Бесчестный, слабый, трус... Настоящий предатель из тебя точно получится. Совершенное дерьмо!

Клума действительно выглядел очень жалко. Вероятно, он только и ждал, что выбор падет на него, и он обретет навечно покой.

- Нет, такая гнилая душа мне не нужна, - помедлив, сделал вывод учитель, - Я же говорю, ты совершенное дерьмо, - он подошел поближе и снова стал внюхиваться, - И пахнешь ты, скотина, дерьмом! Вы их что там, не выводите в уборную, Наждак? – он обратился к главарю.

- У них в клетке есть отдельный угол для этого, Упырь за ними убирает, - пояснил Наждак, - А этот, видимо, сходил разок под себя.

- Ну и выкиньте его потом с обрыва в пропасть! – воскликнул учитель, - Пусть гниет там и кормит крыс! Отошел!

Жалкий Клума отошел, а учитель тем временем подошел к Мирону, который даже встретил взгляд старовера улыбкой.

- Что ты улыбаешься? – раздраженно спросил он того, - Думаешь, меня задобришь? Тогда послушай меня, - Учитель схватил Мирона за ворот рубахи, - Меня нельзя задобрить, потому что мне противоестественно добро и всякие его проявления. Я несу только злость, раздоры и ничего хорошего. Я сею по всему Зеленолесью душевную плесень и чуму. Я вырезал из своего сердца добро много столетий назад, - тут он обратился ко всем, - Я уже говорил про другой ход времени, - и опять повернулся к Мирону, - Я вырезал из своего сердца добро много столетий назад. Я приношу в жертву невинные и чистые души Гунтогрогу во имя его могущества. И знаешь что?

- Что?

- Ты тоже мне не подходишь. Ты явно не рыцарь и не священник. Ты какой-то обычный проходимец.

- Что тебе опять не нравится? – рассердился Наждак, - Да он вообще ребенок в душе, а дети, как говорится, безгрешники. Он вообще собирался взять в Сэльму ведро в качестве шлема. Добрейший простофиля!

Остальные разбойники рассмеялись, вспомнив снаряжение Мирона, но раздражительный учитель прервал их смешки.

- А ну прекращайте веселиться! Я ненавижу смех! Гунтогрог не терпит веселья и хохота. Мы, прислужники этого древнего бога, наслаждаемся людским плачем. Нам ласкает слух звук человеческих страданий.

- А почему я не подхожу-то? – вдруг спросил Мирон, как будто обидевшийся за «обычного проходимца», - Кстати, я и священником подрабатывал, и даже рыцарем успел побывать. Правда, пряничным рыцарем, но это игра такая была в детстве, когда мы...

- Не смей тут у меня болтать! – разъярился учитель, - Ты тоже жалок. Не как этот червь, - он кивнул на Клуму, - Но, тем не менее, тебя к обряду я не допущу. Следующий!

Он оттолкнул от себя Мирона и рукой призвал подойти поближе Клясеня, который спокойной повиновался. Старовер окинул взглядом пленника, помолчал и затем промолвил:

- С виду ты бродяга. Но в глазах твоих я вижу бездонную мудрость. Скажи, сколько тебе лет, раб Алирана?

- Я давно перестал считать количество лет, прожитых мною на матушке-земле. Мой возраст не имеет для меня никакого значения. Может быть, мне тридцать лет, я не помню, - безучастно отвечал Клясень, - Может, и все шестьдесят. Все мы когда-нибудь истлеем.

Учитель медленно обошел вокруг своей возможной жертвы, пристально вглядываясь в каждую деталь внешности. Немного помолчав, он спросил:

- Обманывал ты когда-нибудь кого-нибудь? Я вижу в тебе чистую душу.

- Я, подобно зверям и птицам, никогда не лгу, - ответил пленник.

- Очень хорошо, очень... – пробубнил себе под нос старовер, потирая себе подбородок, - А ты был когда-нибудь на кого-нибудь зол? Держал ли ты обиду на людей?

Клясень не сразу ответил на вопрос. Казалось, он задумался, углубившись в свой прошлое. Но вскоре ответил:

- Такие случаи, конечно, бывали. Последний раз я был зол вот на этого господина, - он показал рукой на Наждака, главаря разбойников, и тот усмехнулся, - От его рук погибла наша невинная лошадь. Я все еще зол на него, но уже не так. Злость и обида имеют свойство утихать.

- А ты мне нравишься, бродяга, - загадочно заулыбался учитель, и все уже догадались, на ком он хочет оставить свой выбор, - Если бы ты не держал ни на кого обиду, это было бы слишком, таких не бывает. А так, - он помедлил и подошел ближе к Клясеню, смотря ему в упор в глаза, - А так ты совершенная жертва.

Замешательство вспыхнуло в глазах Мирона и Амитаса, когда учитель произнес эти слова. Выбор сделан, сейчас они узреют обряд жертвоприношения, где их сосед по плену, возможно, погибнет. Клясень дал им знак, что беспокоиться нечего, все решится само собой. Но чем больше они наблюдали за всем происходящим, тем больше сомневались в том, что у того есть какие-либо заготовки спасения.

- Что от меня требуется? – спросил Клясень, словно ему дали обычно поручение, - Ты будешь проливать мою кровь?

- Почему ты спрашиваешь так, как будто готов к обряду? – вопросом ответил учитель, - Вы его там так изморили, что он уже согласен на быструю смерть, так что ли? – поинтересовался он у разбойников, на что те в ответ пожали плечами.

- Я готов принять свою участь, - покорным голосом ответил Клясень, - Так как же ты собираешься использовать меня?

- Что ж, я расскажу тебе, как ты послужишь Гунтогрогу, - улыбаясь, ответил учитель, - Буду ли я проливать твою кровь? Конечно! В этом вся суть обряда. Кровь чистой и благородной души будет пролита во имя могущества великого Гунтогрога!

Он возвел руки вверх, и глаза его загорелись, а язык-щупальце то и дело выскакивал изо рта.

- Сначала мы привяжем тебе к этому столу, - он указал на стол, который служил разбойникам для всего, - Дальше я пущу твою кровь из рук, я выпью первую чашу во имя всемогущего бога! Дальше каждый из моих учеников сделает глоток из чаши с твоей чистой кровью и наполнится мощью Гунтогрога. Затем я прочту молитву, восславляющую величие...

- Постой, постой, - поспешно перебил учителя Наждак, - Нам еще придется ждать твоих учеников? Они разве приехали с тобой в повозке?

- Глупцы, вы и есть мои ученики, - с раздражением ответил учитель, - По крайней мере, сегодня вы ими являетесь. А что? Разбойники, пьяницы, головорезы, воры... Кто вы как ни прислужники Гунтогрога?

- Эй, мы так не договаривались! – простонал Сухарь, а за ним запротестовали и остальные, - Нам что, придется пить кровь этого нищего?! Да она заразная!

- Спокойно, спокойно! – рукой повелел замолчать разбойникам учитель, - Вам нужно сделать лишь глоток, это часть обряда, всего лишь часть обряда. Какой же я учитель без учеников? Все должно быть исполнено так, как велят древние свитки.

- И что же? Мы обретем облик чертей? Да ни за какие сорок золотых мы на это не пойдем! – заявил сердитым голосом Наждак.

- С вами ничего не произойдет, глупцы! – начал успокаивать всех учитель, - Если хотите, я могу нанять других разбойников и заплатить деньги им, раз вы такие брезгливые!

- Вам не придется пить мою кровь, братья, - неожиданно для всех объявил Клясень, после чего все замолчали, - Вы вкусите кровь этого человека, - и тут он показал на Амитаса, который вообще ничего не понял.

- Чего? – удивился учитель, явно ошеломленный этим заявлением, - С чего я буду проливать его кровь, если я выбрал тебя. И с чего они тебе братья?

- Все люди братья, - ответил на второй вопрос Клясень, - А прольешь ты именно его кровь, потому что он более достоин обряда, чем я.

Мирон и Амитас переглянулись. Что он несет? Зачем он это все устроил? Кажется, у Клясеня нет никакого плана спасения, он просто сбредил от томительного плена.

- Я не сказал тебе, кем я являюсь, - продолжил Клясень, - Я – грязный вор, и на моей совести множество краж.

Учитель подозрительно посмотрел тому в лицо, пытаясь понять причину его признания. Он еще раз обошел его, недоверчиво осматривая.

- Ты решил, будто я тебе поверю? – презрительно воскликнул учитель, - Да ты просто струсил! Никакой ты ни вор! Для вора у тебя слишком добрые глаза. Хотя... – он помедлил, - Ты подставляешь своего человека, чтобы выжить и избежать жертвоприношения... Раз ты такой слабодушный, то выходит, что ты уже действительно не достоин служить обряду.

- К тому же я вор, - продолжил тянуть свое Клясень, - Пока ты осматривал пленных, я незаметно украл из той кучи флягу с брагой. И отдал ее ему.

А тем временем Мирон, на которого сослался его товарищ, сначала замешкался, а потом достал из-за пазухи флягу с перебродившим морсом.

- Вот... это... – стал он запинаться, но потом быстро разобрался и стал подыгрывать, - Фляга. Он действительно ее прихватил из той кучи. Ну и... передал мне. Ворюга, что сказать. Он еще там у меня сухари ночью вечно стягивал. Такого карманника не исправить!

Разбойники тут же загудели, не понимая, когда Клясень успел зацепить флягу из того места, где лежало всякое барахло, в том числе и украденные вещи.

- Брехня! – воскликнул один из шайки, - Часть вещей осталась там, этот выродок мог беспрепятственно подхватить ее там. Если, конечно, эта фляга валялась именно там.

- Именно там! – вдруг завопил юный Грюня, до этого державшийся тихо, - Она лежала именно в той куче, где...

Вдруг его озарило, что он сейчас собирается признаться в неразрешенном походе к пленникам. Кто как ни он ночью тайком прошмыгнул к пленным, да еще и передал тем флягу. Если Наждак узнает про это, ему крышка. Поэтому Грюня решил приврать.

- Именно в той куче, вот здесь, - он показал пальцем на кучу, о которой говорил Клясень, - Я помню, когда мы осматривали их тряпье, она еще упала и звонко так ударилась о чей-то ботинок. Помните?

Никто этого не помнил, однако все поверили, что Клясень настоящий вор. И еще больше уверились они в этом, когда он достал из бороды медную монету.

- А вот этот медный я прихватил со стола, пока вы моргали глазами, - он показательно поднял зажатую между пальцами рук медяк, - Их было там семь, а теперь только шесть, пересчитайте.

Пораженный ловкостью вдруг выявленного вора Упырь стал пересчитывать монетки, которые были рассыпаны на столе.

- Ну да, их тут шесть. А было семь. Наверное.

- Хватит! – рассвирепел учитель, явно недовольный дурацким разбором, прервавшим его начинание, - Ты! – он схватил Амитаса за рукав, - Ложись на стол, сейчас мы будем тебя привязывать.

- Дайте ему выпить, господин, - уставился на учителя убедительными глазами Клясень, - Хоть не будет стонать и дергаться. Вы все же собираетесь его резать.

- Пусть... – помедлил учитель, колеблясь с решением, - Пусть выпьет, черт с ним! Быстро осушай флягу, раб Алирана!

Приказ старовера был быстро исполнен. Амитас выхватил флягу из рук Мирона, открыл ее и быстрыми глотками выхлебал всю брагу. Поморщившись в лице, он выбросил флягу, дав понять о ее полном опустошении.

- Я готов, - сказал Амитас, уже готовый на любой исход, - Брага как-то быстро по крови разгулялась...

- Тогда ложись! – приказал Учитель, недовольный тем, что происходят какие-то заминки.

Вместе с двумя разбойниками они уложили несчастного Амитаса на стол и привязали руки и ноги к ножкам стола. И все же дрожь завладела пленником, и пот проступил на его лице. Когда тебя собирается приносить в жертву безумный старовер с щупальцем вместо языка, не выдержит ни одна закалка.

Учитель совершал последние приготовления. Он достал какую-то маленькую книжку, похожую на молитвенник. Каждому разбойнику он раздал по маленькой серебряной чаше для распития жертвенной крови. Из-под рясы он достал жертвенный кинжал, кривой как коготь зверя и черный как уголь.

Затем он достал темно-красную свечу, зажег ее одним лишь своим дыханием и просто стал держать в руке, никуда не вставляя. Расплавленный воск капал ему на ладонь, но учитель не показывал боли.

- Свершилось! – наконец воскликнул он, - Час служения пришел! Великий Гунтогрог, бог зла и желчи, взываю к тебе и к твоему могуществу! Прими в дар кровь этого раба Алирана, да возрадуйся испорченным душам, которые собрались здесь!

С тех пор, как я предал свою семью, - продолжал он, - А моих лучших друзей запихнули под стражу в башню, прошло уже много времени. Именно тот поступок, те злые умыслы дали мне знак, что я слуга Гунтогрога. Без этого великого бога равновесие нашей яви было бы давно нарушено, и мир рухнул бы к черту. Именно Гунтогрог, бог зла и желчи, не дает добродетели перевесить. Каждый раз, когда под небом творится добро, где-то творится и зло. Когда один преподносит второму дары, третий обкрадывает четвертого. Когда слышится смех, где-то еще можно услышать плач. Великий Гунтогрог, прими эту кровь во славу зла и желчи!

Резкий взмах кинжалом, и на запястье Амитаса появилась алая линия, из которой стала сочиться кровь. Будучи охмеленный брагой, он весь трясся и потел, но все же был стоек и не издал ни звука. Мирон и даже мерзкий Клума были сильно обеспокоены происходящим. Лишь Клясень сохранял полнейшее спокойствие.

Тем временем, учитель наполнил свою чашу кровью жертвы. Порез был не такой сильный, кровь вытекала медленно, и чашу он наполнил на одну четверть, не больше.

- Я пью эту кровь раба Алирана, но и Гунтогрог пьет эту кровь моими губами, - он поднес чашу ко рту и выпил ее содержимое, - Чистая кровь! Чистая душа! Теперь вы, ученики!

Он позвал проделать то же самое разбойникам. Те особо не спешили, никто не хотел быть первым, но Наждак накричал на всех и приказал повиноваться. Затем он сам первым подошел, налил себе пару капель в чашу и выпил кровь.

- Теперь ты, Костолом, - приказал он разбойнику, - Не самогон, конечно, но ради сорока золотых можно и потерпеть. Кстати, самогоном-то отдает. Чашки немытые, что ли?

- Вся посуда чистая, это же священный обряд! – недовольно заворчал учитель, - Брага уже проникла в его вены, что очень кстати. Гунтогрог любит отравление чистой души грешными напитками. Пейте!

Далее осушил свою чашу Костолом, а за ним потянулись и остальные разбойники. Последний был Упырь, который сильно сопротивлялся всей этой затее.

- Только ради общего дела, Наждак, - с кислым лицом заявил он, беря чашу в руку, - Хорошо хоть обеззаражена, раз с брагой.

- Что вам страшиться заразы? Половина из вас - ходячая немытая зараза, - сказал учитель, - Зараза к заразе не пристает.

Когда последний разбойник поучаствовал в обряде, выпив немного крови Амитаса, учитель подошел к своей жертве и перевязал ему руку какой-то тряпкой.

- Крови ты потерял прилично, раб Алирана, теперь ты слаб. Но и не сказать, что много, в обморок ты не упадешь и не умрешь. Для обряда нужна твоя живая душа.

Амитас лишь кивнул на это, смотря вверх на потолок пещеры. Казалось, что ему действительно плохо, но он держался. Если сложить объем крови, который выпили разбойники и учитель вместе, то выйдет не больше той фляги, которая уже валялась пустой.

- Взываю к тебе, великий Гунтогрог! – продолжил учитель свою пламенную речь, - Покажи нам свою силу и мощь! Путь земля узреет твою власть, пусть зло и желчь распространятся по всем землям! Пусть... кх... пусть...

Глава 20. Прикосновение бога

Неожиданно он поперхнулся, как будто чем-то подавился. Разбойники подумали, что это вызвано его сильной возбужденностью всем этим обрядом и скоро пройдет. Однако учитель продолжал держаться за горло, выронил свечу, которая оставила почти весь свой воск на его руке и потухла. Потом произошло то, отчего всех стало воротить. Язык учителя, который представлял щупальце, стал неуправляемо вытягиваться из его рта, а затем обхватил его шею. Закрутившись в два оборота, язык стал сильнее стягивать шею своего владельца и душить. Тщетно пытаясь оторвать язык от своей шеи, учитель метался из стороны в сторону, пока, наконец, не упал. Задыхаясь и дергаясь, он сопел и пытался дышать, но родное роковое щупальце не ослабляло хватку.

- Кажется, он умирает, - смотря на все это дело, заявил Сухарь, - Кто же нам золото-то теперь отсыплет?

- Не суетись, - успокоил того Наждак, - Он сам хотел призвать этого, Гунтогрога своего. Пусть теперь... Черт меня попутал, что это?!

Он с ужасом поглядел на свои руки. По всей коже его могучих и сильных рук стали резко расти волосы. Не успели все это заметить, как лицо и открытые взору участки кожи на ногах Наждака тоже стали покрываться волосами. Мгновенно он стал покрыт мехом, как дикий зверь.

- Проклятый старовер! – взревел главарь, ставший похожим на лесное чудище, - Прогоняй своего никчемного бога!

Следующая беда произошла с Костоломом, который третьим выпил крови Амитаса. У него просто разом выпали все зубы изо рта, и он стал судорожно подбирать их с пола.

Затем другой разбойник резко упал, ударившись головой о стол. Все посмотрели в его сторону и ужаснулись – в его ногах совершенно не было костей! Потом беда охватила других разбойников. Кто-то покрылся зелено-серой чешуей и пытался соскрести с себя ее ногтями. Расписные шрамы Сухаря высеклись на всем его теле. У одного лысого разбойника, как и у Наждака, стали расти волосы, но только на голове и очень обильно. В конце концов, они вытянулись до пола, и он стал похож на дерево. Другой разбойник стал просто-напросто почернел.

Словно по цепочке разбойников охватывали разные гадости и чудности. Макушка одного несчастного покрылась грибами, кожа второго – мхом. У третьего вывернулись в другую сторону глаза, и он перестал видеть происходящее.

- Проклятие! – уже с отчаянием прокричал Наждак, - Мы погублены! Да ни за какие золотые нам никто не сможет вернуть былой облик! Будь проклят этот старый репей!

Он сорвался на лежащего учителя и стал пинать его почти бездыханное тело ногами. Мех главаря при этом развивался и колыхался. Но тут его вдруг кто-то сбил и уронил. Поднявшись, Наждак увидел Грюню, который тоже не остался обделенным. У него вырос хвост. Но это еще полбеды, беда заключалась в том, что кончик хвоста горел, потухал и снова вспыхивал, и Грюня носился по всей пещере от нестерпимой боли.

- Ну, кажется, всех коснулось уже, - произнес Упырь, задумчиво потирая подбородок, - Остался я, - затем он схватился за голову, - Только бы не рога, только бы не рога!

Но на его счастье, с ним ничего не происходило, и он даже удивился этому. Всех постигла, как все разбойники считали, кара Гунтогрога, а его нет.

Лишь пленники знали, что именно повергло всю шайку к таким последствиям. Пока все поверженные внезапной напастью разбойники были в замешательстве, Клясень незаметно освободил Амитаса и помог ему подняться. Вид у того был слабый, но вполне живой.

А тем временем вся разбойничья свора в гневе собиралась растерзать учителя, которого уже отпустил собственный язык, но все еще лежавшего без сознания. От расправы над ним их остановил клич Клясеня.

- Стойте, братья! – он поднял руку вверх, привлекая внимание, - Мы вас обманули. Учитель тут ни при чем.

Разбойники переглянулись, их охватило замешательство, смешавшееся с яростью. Как это этот проходимец их обманул?

- Ты подсыпал в чаши яд, плут? – злобно уставился на Клясеня разбойник, который покрылся мхом словно пень, - Учти, живым ты из этой пещеры не выберешься!

- Спокойно! – стал успокаивать обозленную толпу Клясень, - Можно сказать и яд, будь по-вашему. Но если вы отпустите нас немедленно на свободу с нашими вещами и с повозкой, мы дадим вам противоядие. Ваше спасение за нашу свободу.

- Ты же и так свободен, как ты твердил мне, - сказал волосатый Наждак, - Ну хорошо, мы отпустим вас, мы все равно заработали свои сорок золотых, а вы нам больше не нужны.

- Они фдадут наф! – остерег вожака Костолом, держа в кулаке свои зубы, - Нафе тайное мефто...

- У нас нет выбора, - угрюмо заключил Наждак, - Как вы нам собираетесь его передать, ваше противоядие? И, черт бы вас побрал, как вы докажете, что не обманываете?

- Ты сам сказал, что у вас нет выбора, - ответил на вопрос главаря Амитас, - Либо верите нам, либо остаетесь до конца своих дней чудищами и уродцами.

Наждак погрузился в молчание, задумчиво смотря в пол. Вся его свора стала ожидать его решения. Наконец, он заявил:

- Давай нам свое лекарство. И уматывайте.

- Тогда послушай наши требования, - скрестив руки на груди, сказал Клясень, - Соберите наши вещи, помогите нам их вынести и погрузить на повозку. У этого гостя же есть повозка?

- Есть, есть... – нехотя подтвердил Наждак, - Там есть и кучер в ней... А когда ты нам передашь лекарство?

- Спокойно, все продумано. Когда мы тронемся в путь, я подброшу мешочек с противоядием вашему человеку.

- Что ж, тогда действуйте, - приказал Наждак то ли своим, то ли пленникам, - Я уже вспотел в этой шкуре. Сухарь и Упырь, помогите им.

Сухарь, ставший похожим на расписное дерево, и Упырь повиновались воле своего вожака. Вся кладь пленников была собрана в отдельные мешки, каждому – свое. Мирон, видя, как Сумеречный шар запихивают в торбу Луда, выхватил его и подошел к Наждаку.

- Что ты выберешь: чтобы я разбил этот шар тебе об голову или чтобы я поджег твой новый красивый мех?

Наждак от такой дерзости по привычке захотел поставить Мирона на место, но, понимая свое положение, с безысходностью в лице выбрал первое.

- Ну так получай! – воскликнул Мирон.

Раздался шлепок – Мирон со всего размаху швырнул дар Хэльги в лицо главарю разбойников. Наждак отскочил на две сажени, хватаясь за окровавленную голову, а шар упал на пол и вдребезги разбился.

Не ожидав, что шар расколется вдребезги, Мирон заволновался и стал судорожно собирать мелкие осколки. Однако чуть погодя он вспомнил, кто сейчас хозяин положения.

- Чего стоишь? Давай собери всю эту россыпь в мешочек, - крикнул он одному разбойнику, - Иначе без лекарства останешься!

Его поручение было быстро выполнено, а к лежащему с разбитым лбом Наждаку подошел Амитас, который выхватил из своей поклажи дар своего отца – ржавый меч.

- Что еще? – проскулил Наждак, - Я уже на все согласился с вами.

- Что ты выберешь, – с издевкой в голосе сказал Амитас, и главарь разбойников понял, что ему опять достанется, - Чтобы я тебе врезал рукоятью этого меча или пронзил тебя его острием?

Волосатое лицо предводителя разбойников исказилось в отчаянии, а тяжелый вздох показал, что он действительно проиграл это сражение.

- Рукоятью, - выбрал он, - Только умоляю, не по темечку, а то этот чертов шар уже...

Он не договорил, так как тяжелая рукоять ржавого оружия с размаху влетела ему по щеке. Амитас внял мольбам разбойника и не ударил по темечку, но и удар получился не хуже Мирона. Кровь хлынула изо рта Наждака, а затем и несколько зубов были им выплюнуты.

Закончил все это дело Клясень, который не стал ничего предлагать на выбор, а просто подошел к лежащему побитому Наждаку и пнул его о бок.

- За невинную кобылу, - сухо сказал Клясень, - Запомни до конца своей жизни – звери никогда не замышляют зла.

- Судя по его новому облику, он сам уже почти стал зверьем, - рассмеялся Амитас, - Только говорящим.

- Идемте, друзья, - призвал к выходу своих Клясень, в том числе и Клуму, а сам закинул бездвижное, но живое тело Луда на плечи, - Нас ждет свежий воздух.

Упырь, кое-как несший большую часть вещей пленников, повел их через дверь, за которой они еще не были. За ней открывался проход, такой же темный и длинный, как тот, что вел к клетке, но идущий вверх.

А там, наверху виднелась еще одна дверь, сквозь щели которой пробивался солнечный свет, и этот свет казался настолько божественным и чудесным, что пленники словно расцвели от его бликов.

Наконец, резким ударом ноги Упырь открыл дверь наружу, которая, по всей видимости, только так и открывалась. В глаза пленникам ударил яркий дневной солнечный свет, и они немедля выбрались наружу.

Глава 21. На хозяйстве учителя

Они вышли из двери, служившей входом в пещеру, и оказались, как и ожидалось, в Призрачном лесу. Лес, надо сказать, был совсем не призрачный, а вполне наполненный жизнью. Пышные кроны берез и тополей окончательно ожелтились, а на земле лежали сырые опавшие листья. Сколько же они томились в плену, что уже вошла в свои владения осень!

Пещера была вырыта в овраге и надежно укрыта кронами деревьев. В небе светило раннее утреннее солнце, озарявшее промокший от недавнего мелкого дождя покров земли.

Упырь закрыл деревянную дверь в пещеру и несколько раз ее пнул, чтобы она плотно закрылась. К двери были прибиты ветки деревьев для маскировки.

- Туда, - он указал в сторону, где должна была ждать повозка, - Там небольшая тропка. Заслоненная кронами, но лошади там проходят. Пошлите.

Но его никто не слушал. Бывшие пленники наслаждались каждым бликом в капле росы на траве, каждым чириканьем воробья, каждым ласковым и свежим дуновением ветра. Никогда еще природа не была так прекрасна для них. Даже Клума вдыхал полной грудью воздух - воздух свободы.

Когда они вдоволь насладились этим сладким чувством освобождения, необходимость действовать все же заставила их дойти до того места. Там, между пожелтевшими березами, стояла одинокая крытая повозка с крепкой вороной кобылой. От этого места действительно вела узенькая тропка, на первый взгляд мало проходимая.

Из повозки вышел какой-то крошечный оборванец, с любопытством и удивлением уставившийся на освободившихся пленников и куривший трубку.

- О, новые ученики, - заявил он, - Хороший, видать, урожай собрал наш кальмар, - А, кстати, где он?

- Твоего нанимателя забрал Гунтогрог, - сходу изложил суть дела Упырь, - Да и наших задело его порчей. Только я вот почему-то... обычный, что ли.

Он осмотрел свои руки, пощупал себя за щеки, опасаясь, что все же с ним тоже связал свои узы Гунтогрог.

- И что мне теперь делать? – озадачился оборванец, залезая на свое место кучера, - Уезжать без него?

- Без него, но с нами, - сказал Амитас, перевязывая потуже свою повязку на руке, - Как видишь, мы сильно потрепаны, но заплатить тебе сможем.

- А этот? – он показал кивком головы на тело Луда, - Он что, мертв? Вы везете хоронить его?

- Мы везем лечить его, чтобы потом не хоронить, - ответил Клясень, - Твои благородные лошади и ты – вот кто может нам помочь.

- Да вы залезайте, залезайте, - пригласил тот взмахом руки в свою повозку, - Я даже рад, что избавился от этого кальмара.

- Точно, кальмара! – рассмеялся Мирон, - А я-то все думал, на кого он похож, этот старовер чертов! До сих пор от его языка воротит!

Затем, не задерживаясь, все стали залезать в повозку по очереди, а также занесли в нее все вещи. Последний залазил Клума, но к его несчастью, путь к месту в повозке ему преградил уже успевший отрезветь и окрепнуть Амитас.

- А ты это у нас куда лезешь, крысеныш? – стал он вытеснять своим сапогом своего бывшего соседа по кандалам, - Ты, кажется, забыл, что собирался задушить меня?

Клума, тщетно пытавшийся забраться в повозку, умоляюще стонал:

- Ради Святого Алирана! Возьмите меня! Я сошел с ума в этой пещере, я жертва плена! Прошу вас!

Его взгляд обращался к Клясеню, ведь именно Клясень, по мнению Клумы, был самым добрым из них.

Но тот был строг и непоколебим. Обычно полуравнодушные-полудобрые глаза Клясеня на этот раз стали воплощением праведного гнева.

- Ты должен идти, - сказал он Клуме, - Иди по этому лесу, пока не доберешься до людей. Лес исправит тебя.

Отчаяние охватило Клуму и он вцепился пальцами в повозку, но Амитас стал давить на них своими тяжелыми сапогами.

- Ты отравлял и без того смердящий воздух в пещере, а сейчас пытаешься нас задобрить?! Беги, пока я не покалечил тебя, змей!

Наконец, Клума, поняв свое безысходное положение, отцепился и отошел. Еще немного он смотрел на Клясеня, пытаясь вызвать в нем сострадание, но тщетно. А когда он увидел Сухаря и представил, что опять попадет в плен к разбойникам, просто побежал прочь. Спотыкаясь о корни, он бежал и затем вовсе исчез из виду.

- Надеюсь, его поймает какой-нибудь медведь, - не скрывал злости Амитас, - Многие головорезы из этой проклятой пещеры кажутся не такими напрочь порочными. Гнилое создание.

- Трогаемся? – дымя трубкой, спросил кучер, которому слегка надоели эти разговоры, - Я полагаю, вам не терпится покинуть это разбойничье гнездо. Странно, что они тут вообще... что? Что такое?

Лошади, впряженные в повозку, без его участия тронулись в путь, оставив кучера в недоумении. От удивления он выронил изо рта трубку и поперхнулся табачным дымом.

- Не пугайся ты так, старина! - похлопал по спине кучера Мирон, - Это проделки нашего Клясеня. Он только подмигнет твоей кобылке, и она хоть на задних лапах пойдет.

Оборванец-кучер с почтением посмотрел на Клясеня и продолжил курить. А тем временем за повозкой стал гнаться Упырь, который так и не получил того, чего ждали все его соратники.

- Эй, обманщики! – орал он, пытаясь догнать повозку, - А лекарство-то?! Вы забыли дать нам противоядие!

Клясень, на которого устремились все взгляды, сделал недоуменное лицо, словно не понимая, о чем просит догоняющий.

- Какое лекарство? – спросил он совершенно серьезно, - У тебя что-то болит, дитя пещеры?

- Хватит издеваться, бородач! – вопил Упырь, задыхаясь от бега, - Мы вас отпустили, давай нам лекарство! Наждак меня зарежет, если я не принесу ему его.

Клясень покопался в своих вещах, достал какой-то кожаный мешочек и бросил его уже отстающему от повозки разбойнику. Упырьне сразу поймал мешочек, подобрал его с земли, отдышался и развернулся. Спустя некоторое время он скрылся из виду.

- Ловко ты! – похвалил Амитас Клясеня, - Никакого же лекарства от моей чародейской крови нет. Через недельки две все их причуды пройдут, но как же они с ума посходят за этот срок! А, кстати, как ты умудрился все так лихо закрутить? С побегом вышло все изумительно. Это ж надо так все тщательно продумать!

- Я ничего не продумывал, - ответил Клясень, - Их разбойничья свора сама все придумала.

- Как это? – недоверчиво уставился Амитас, - Что ты несешь? А как же монетка? А как же фляга? А как же «я вор»?

- Все очень просто, мой друг. Учитель указал на меня в тот миг, когда я зачем-то смотрел на Упыря и рассуждал, мог ли тот выбрать иную судьбу, кроме как вора и торговца краденым. Невольно эти мысли заставили меня соврать, что я вор, как и он.

- И удачно подвернулась фляга с брагой. Блестяще! – восхитился Амитас, - Ну а монетку же ты как-то ухитрился стащить? Выходит, навыки вора в тебе не дремлют?

- И это тоже дар, который нам преподнесли эти люди. Монетку я держал в кармане, она моя и иногда приносит мне удачу, - он вытащил ту самую медную монетку, которую достал тогда из бороды, - Когда мы заходили, я заметил на столе семь монет, рассыпанных горстью. Размышляя о природе этой пещеры, я пересчитал их раз пять.

- Ничего себе ты хладнокровный! – воскликнул Мирон, с которым их новый кучер поделился табаком и трубкой, - Я весь распереживался там, словно перед смертью предстал, а он о природе размышлял, видите ли!

- Переживания не приносят пользы, а размышления ведут к спасению, - сказал Клясень и продолжил историю про монетку, - В один миг какой-то неуклюжий разбойник случайно задел ногой стол, и одна из монеток слетела и закатилась куда-то в темный угол. Никто, конечно же, этого не заметил.

- И тебе пришла в голову затея соврать про свое маленькое воровство! – не скрывал восхищения Амитас, - Дико хитроумно!

- Не мне в голову пришла эта затея, все сложилось так, как сложилось. Враги сами дарят нам подарки, нам же лишь требуется их принять.

- Судари, хватит трещать, давайте есть, - предложил Мирон, - Наконец-то вкусим людскую еду, а не эти очертевшие сухари.

Его предложение все приняли без возражений. Кроме своих личных вещей, они захватили еще немного разбойничьей утвари и еды. Того, что они взяли, а это хлеб, валяное мясо, сушеные овощи, сыр и даже целая кастрюля с похлебкой, хватало до ближайшей ночевки в таверне.

После сытного перекуса все наслаждались дорогой, которая вышла на привычный путь. Казалось, уже стало быстрее темнеть, и потихоньку солнце садилось, багровея и утопая за горизонтом.

С наступлением вечерней темноты, к повозке подлетела сова, которую тут же узнали сразу видевшие ее Мирон и, разумеется, сам Клясень.

- Долго же ты, наверное, блуждала вокруг, пока ждала меня, Тирина. – ласково провел рукой по перышкам птицы Клясень, - Надеюсь, с тобой ничего не случилось?

В ответ Тирина дружелюбно ухнула и потерлась головой о плечо хозяина.

- Ух ты! А ты действительно свой среди зверей и птиц, - оценил это зрелище Амитас, - Приручил ее как пса или кота.

Когда уже полностью стемнело, все крепко уснули, лишь один кучер-оборванец не смыкал глаз. Свежий воздух, свалившаяся с плеч тягота плена и сытный перекус поспособствовали глубокому сну. Только тяжкое положение Луда и необходимость его скорейшего исцеления давила на них. Но, как уверял Мирон, жизненные протекания бедняги Луда замедлились, и он может находиться в таком сне долгое время.

Наконец-то пленников можно и не называть пленниками. Теперь они снова путники.

А между тем, еще до наступления темноты, спешивший Упырь, ранее получивший исцеляющее снадобье от Клясеня, возвращался к родной пещере. Беготня за повозкой выбила его из сил, а на выносливость он был не из крепких. Когда впереди замаячил вход в пещеру, он увидел какого-то медведя, выглядывающего из двери. Страх охватил его, но разбойник тут же сообразил, что это Наждак в своем новом зверином обличье дожидается его. Впрочем, Наждак со своим зверским нравом, а теперь и с соответствующим видом, мог быть и похуже медведя.

- Шевели своими вонючими ногами, Упырь! – заорал вожак, отчего листья на деревьях задрожали, - Тебя ждет все наше, мать его, войско, а ты волочишься, словно гусеница!

Упырю пришлось прибавить в шаге, и он, еле дыша, доковылял до входа в пещеру.

- Можешь даже не заходить, если ты ничего не принес. Показывай живее!

За Наждаком таились еще два разбойника, спрятавшиеся за дверью. Видимо, все еще боялись наткнуться на какие-нибудь неприятности. Наждак опасался, что сбежавшие пройдохи могли успеть встретить зеленолескую стражу и привести тех к тайному месту разбойников.

- Вот, тут лекарство, - все еще тяжело дыша, передал мешочек своему главарю Упырь, - Не хотели отдавать, сволочи! Но я их догнал и отобрал мешочек, еще и врезал напоследок. По справедливости!

Наждак стал поспешно развязывать мешочек, который должен был исцелить его и всю шайку. Пока он выполнял это недолгое действие, по коже Упыря прошлись мурашки, ведь он не проверял содержимое. И что же сделает с ним Наждак, если он подведет его!

Так или иначе, он поздно спохватился за это упущение. Наждак развязал мешочек и высыпал себе на ладонь содержимое.

- Что это? – с непониманием разглядывал он то, что находилось в его руке, - Ты разве свой мешочек нам дал? Перепутал что ли?

Неказистое лицо Упыря стало мертвенно бледным, язык онемел, а рот не открывался. В животе у него произошел маленький взрыв, а спина мгновенно покрылась холодным потом.

В руке у Наждака был засохший черствый сухарь.

Глава 22. Драконья ярмарка

Уже много лет в деревне Серебрица не устраивали Драконью ярмарку. Как и говорил Мирон, когда только начал свое совместное путешествие с Лудом, эта ярмарка проводится каждый год в первый день месяца Опавших листьев по всему Зеленолесью. С тех пор, когда однажды один упрямый рудокоп так глубоко рыл землю, что выкопал первый скелет дракона, прошло уже больше двух сотен лет.

И вот нашлось с того открытия множество чудных находок, самых разных и необыкновенных. Что только не находили искатели приключений и странники в обширных землях Зеленолесья! И крошечного, размером с муху, скелета маленького дракона, и гигантскую кладку яиц, окаменевших под властью времени. Находили и огроменный, высотой с обозревательную башню Сэльмы, скелет дракона, на котором еще не успели истлеть зеленые чешуйки. Находили и просто россыпь чешуек самого разного цвета, от ярко-красного до иссиня-черного. Близ Углеграда золотодобытчики едва не поплатились жизнью, когда в шахте на них свалился скелет, в котором еще кипел огонь. Похожий случай произошел в недрах Непреодолимых гор на востоке. Один кладоискатель наткнулся в одной из горных пещер на скелет дракона, который представлял из себя раскаленное железо.

Кроме того, в безжалостном и суровом Гиблом лесу один смельчак, забредший туда Алиран знает по какой причине, обнаружил кости дракона прямо во льдах замершего пруда.

Стоит ли говорить, что все находки высоко ценились, будь то это просто одна уцелевшая кость, или же цельный скелет, погребенный под тяжестью земли. Такие находки охотно скупали злые колдуны, когда еще не наступили времена Святого Алирана, а люди верили в старых богов. После их свержения колдуны резко исчезли, но их немногочисленные представители до сих пор скупают останки драконов, используя их в своих обрядах, а иногда и пытаясь воскресить этих чудовищ, но каждый раз безуспешно.

Не скупились покупать эти находки собиратели сокровищ, которым только покажи что-нибудь редкое. Кузнецы, некоторые из которых умудрялись вытачивать из костей прекрасные клинки, волшебники, использующие скелеты в своих обитальнях, алхимики, перемалывающие кости в муку и применяющие ее в своих невероятных зельях.

Словом, драконоискатели были в Зеленолесье всегда. Вот только до сих пор ни один житель этих земель, как и соседствующих, никогда не видел живого дракона своими глазами. И каждый зеленолесец, будь то малыш или старец, непреклонно верит, что они все еще существуют. Многие мудрецы упорно доказывают, что все драконы вымерли давным-давно, и нет не единого шанса повстречать их вживую. Но остальная часть населения крепко верит, что где-нибудь за Непреодолимыми горами они существуют, и придет час, когда тень огромных крыльев огнедышащего дракона упадет на земли Зеленолесья. Бесчисленные полчища этих летающих существ, конечно же, видеть здесь не желали, но вот повстречать одного! Да, это была мечта всех мальчишек Зеленолесья.

Что и говорить, Драконья ярмарка был одним из любимых праздников Зеленолесья. Обычно ее устраивали одну на пять-шесть деревень в округе, в больших же городах, таких как Сэльма или Углеград, бывало проходило по две-три ярмарки на город.

Уже много лет подряд Серебрица не была той деревней, в которой Совет больших умов решил проводить ярмарку. Всегда выбор падал на близлежащие деревеньки, в которых старейшины видели более хорошие условия для проведения праздника.

Но все случилось не так, как прежде. Старейшина Коцлав, возглавляющий Совет больших умов, куда входили деревни Кримта, Винохлеб, Нижняя Грашница и, собственно, сама Серебрица, настоял на проведении Драконьей ярмарки именно в последней деревне. Причина была проста, Коцлав был родом из Серебрицы. Ну и взятку в два золотых от старосты Серебрицы он на всякий случай взял.

И вот, в первый день месяца Опавших листьев, праздник пришел и на улицу жителей Серебрицы. Пустырь, затерявшийся между концом крайней улицы и лесом, безупречно подходил для всего праздника.

Глава 23. Представление и наказание

Уже солнце затеяло клониться и озарять своим розовым сиянием верхушки шатров, а безумное веселье еще не собиралось уходить. Отовсюду слышались веселые крики, волшебные звуки лютен, детский смех и громкие взрывы хлопушек. Было еще довольно светло, но фонарщики уже зажги временно поставленные фонари. Местные чародеи поделились какой-то волшебной пылью, чтобы каждый фонарь горел своим цветом. Дети в масках дракона то бегали друг за другом, то толпились у какой-нибудь лавки, где торговец всякой всячиной предлагал свой хлам, собранный с разных уголков Зеленолесья.

Глотатели огня, как всегда окруженные толпой любопытных обывателей, озаряли своим пламенем наступающие сумерки. А чуть поодаль от них уже начал показывать своих чудаков Скряга Трюмирос, известный мошенник и подлец. В прошлом году на ярмарке в Кримете он показывал народу всяких уродцев и требовал деньги за их представление. Говорят, тогда он нагло обманул своих уродливых наемников, и они навсегда покинули его, нарисовав на его лице пару синяков на прощание.

Однако, несмотря ни на что, этот скользкий старик опять задумал свое представление, как раз когда количество пьяных на ярмарке превысило количество трезвых. В длинном для своего низкого роста зеленом плаще, с высокой шляпой и тростью в руке он выскочил на крохотную насыпь, озаряемый разноцветным светом фонарей.

- Приветствую вас, жители Серебрицы и соседних деревень, на этой чудной Драконьей ярмарке! – широко улыбаясь своей добродушной и в то же время змеиной улыбкой, воскликнул он, - Готов представить вам неповторимое зрелище, впервые в Зеленолесье – чудовища и диковинные обитатели с разных уголков всего Великоземья!

Народ, уже собравшийся вокруг него, любопытно уставился своими охмеленными лицами на старика, ожидая дальнейших событий. Почти все на ярмарке знали этого Скрягу Трюмироса как отъявленного, хоть и относительно безобидного негодяя и подлеца, поэтому с некой недоверчивостью относились ко всему этому, хоть и не без любопытства.

- Опять дурачит нас, - шепнул один житель другому, глядя на ярко освещенного Скрягу, - Только и надо ему, медных с народу вытрясти.

- В прошлом году хотя бы забавно было, - говорил другой, - Даже некоторые ему монеты кидали. Горстями.

- А он выбирает миг, когда все напьются. Хитрый и расчетливый жук!

- Посмотрим, что он нам покажет на этот раз.

А тем временем, в сторонке от всей толпы, трепетно теребя косичку, стояла светловолосая девица по имени Белослава в простом льняном платье. Из прядей волос ее торчала ромашка, а на шее висел амулет из трав. Целый год ждала она Драконью ярмарку и каждый раз восхищалась всем происходящим.

Уже с утра она слушала волшебный звук лютни, играла с детьми в масках дракона, восхищалась местными умельцами и не жалела последние крохи монет на подарки, купленные в лавке, своему отцу. Показ уродцев Скряги Трюмироса она ждала с большим нетерпением, ведь такого она еще не видела.

- Ну что же, начинаем! – объявил Скряга, звонко ударив ложечкой по железной блестяшке на своей шляпе, - Итак, выходит первый чудень! Вашему вниманию – огромный карлик!

Изящным движением руки он пригласил из-за старой облезлой ширмы первого уродца своего представления. Рядом с ним появился какой-то обычный мужичок с отсутствующим взглядом и бородой, из которой во все стороны торчали волосы. При этом роста он был самого обычного.

- Этот карлик стал резко расти в детстве и стал непристойно больших размеров... учитывая, что он карлик, конечно. Настоящий великан!

Белослава в восхищении захлопала в ладоши, дивясь таким чудным людям здесь, на ярмарке. Но остальная толпа сначала молчала, пытаясь углядеть подвох, а потом недовольно бубнила.

- Да это же обычный простолюдин! Ни большой, ни маленький! – кричали одни.

- Опять решил нас надуть, старый прохиндей! Показывай другое! – кричали другие.

Скряга сделал вид, что не услышал обвинений толпы, и со своей ехидной ухмылкой продолжил. Еще один взмах руки, и из ширмы вылезла девушка, которая не представляла собой ничего особенного. Она встала на место гигантского карлика, который успел куда-то уйти.

- Вашему вниманию представляется! – громко объявил Скряга своим манящим голосом, - Выловленная из далеких озер далеких земель, неимоверно чудесная, освежающая красивая и просто редчайшая дева – уродливая русалка!

Все молча переглянулись, выискивая уродства у вышедшей девушки и пытаясь понять, почему она русалка, когда у нее две ноги, на которых она и вышла на всеобщее обозрение.

- Горькая судьба постигла эту русалку, - продолжал описывать Скряга свою «находку», - Горче только вода в озере, из которого ее выгнала собственная семья русалок. Сложно жить на этом свете, когда ты отличаешься от своих собратьев. Я нашел это чудное создание, когда путешествовал в восточных...

- Да пошел ты, гнусный обманщик! – заворчал один зритель, задирая кулаки, - Еще одна такая ложь, и я выпну тебя с нашей ярмарки!

- Это же просто обычная девица, - сказала одна пожилая женщина, разведя руками, - Таких пруд пруди в каждой деревне. Да я ее даже, по-моему, знаю... – она пристальнее пригляделась в девушку, - Да это воровка из Нижней Грашницы! Она обворовывала прошлым летом по ночам наши дома! У меня тогда пропали золотые кольца из сундука!

- Никакая я не воровка! – обиженно воскликнула девица, которую Скряга Трюмирос назвал русалкой, - Я русалка, я просто родилась с ногами. Судьба у меня горькая, сказали же вам! А кольца твои были не золотые, а позолоченные, я еле потом их продала...

Вдруг она резко замолчала, осознав, что сдала себя с потрохами, плюнула в толпу и убежала в лес за деревья.

Толпа тем временем злилась все сильнее. И хотя вокруг было еще много чего, где можно было весело провести время, люди не уходили, надеясь на что-либо стоящее от безнадежного Скряги.

А Белослава все продолжала восхищаться представлением старика. Ее горящие глаза зажигались еще ярче, когда выходила поддельная русалка, и она громко хлопала в ладоши. Ее даже почему-то не смутило, что воровка сама показала свое истинное лицо. В общем, Белослава было из того вида женщин, которых невозможно понять.

- Этот человек очень таинственен, вы даже не представляете насколько! – объявил Скряга следующий выход, - Из него бы получился отличный разведчик, но он выбрал себе путь простого пастуха. Встречайте! Человек-невидимка!

Любопытные взоры устремились на старую ширму, из которой уже привычно кто-то выходил. На недолгое время все застыли в молчании, пока наконец Скряга не указал на пустое место на траве.

- Вот же он, смотрите. Здесь трава примята, он здесь и стоит. Осторожнее! Не наткнитесь на него.

Белослава в третий раз в восторге наблюдала за происходящим, внимательно смотря за местом, где, по словам старика, должен был стоять человек-невидимка. Но остальные посетители ярмарки начали вскипать от гнева.

- Убирайся прочь из Серебрицы, бессовестный лжец! – крикнул кто-то в толпе, - Найдешь других дураков в другом месте!

- Пора бы тебя хорошенько помять, - высказал свое мнение один из парней, здоровяк на вид, - За все придется платить.

- Постойте, постойте! – выжимая на лице улыбку, воскликнул Скряга, - Вы, кажется, мне не верите? Да это же чистейшая правда! Вот, посмотрите, сейчас ему передам свою трость, а он повертит ей в воздухе.

Он осторожно и медленно подошел к своему невидимке, показательно поднял высоко свою длинную трость и протянул ее, по его словам, невидимой руке.

- Держи, дружище, покажи, что ты умеешь.

Едва он отпустил трость из своей руки, как та упала на мягкую траву.

- У него нехватка ловкости рук, - объяснил Скряга упавшую трость, - Еще бы! Он же тоже не видит свои руки, как и вы не видите его руки. Бывает же...

Вдруг он запнулся и съежился. Все зрители его представления окружили его, направив злобные взгляды ему в лицо. Кто-то поднял трость и вышвырнул ее себе далеко за спину. Кто-то кинул недоеденное яблоко в Скрягу. Кольцо зло настроенных обывателей стало сужаться, а старик стал понемногу дрожать.

- Что же это вы, дорогие мои, так злитесь? – притихшим голосом просипел Скряга, - Вы еще ни одной монеты мне не подали, а уже предъявляете мне...

Не успел он договорить, как десятки рук вцепились в него, сорвав высокую шляпу и разрывая одежду. Затем он был поднят на руки разгневанной толпой, вскрикивая и охая. Вся эта куча людей со Скрягой отошла к березам, с которых начинался лес.

Сквозь громкие ругательства и оскорбления едва слышался еле уловимый голос Скряги, который тщетно пытался выбраться из рук разъяренной толпы.

Белослава с ужасом наблюдала эту картину, но вмешиваться и подойти поближе боялась. Когда вся эта суматошная толпа людей скрылась за деревьями, она решила подобрать трость, которую отобрали у старика и выкинули в канаву. Но только она приблизилась к трости, как прямо перед ней вырос ее сосед по землянке, кузнец Рантаг, весь какой-то встревоженный, тяжело дышавший и вспотевший.

- Белослава, вот ты где! – воскликнул он, - Я тебя по всей ярмарке ищу, - Там у тебя это... – он стал проглатывать слова из-за тяжелого дыхания, - В общем, там лежит один... этот, ну... лежит...

- Кто? Мой отец? – спросила Белослава, - Он лежит там с утра, как напился самогона.

- Да нет, не он... хотя он тоже лежит там, - продолжая запыхаться, говорил Рантаг, - Но кроме него еще один человек. А с ним еще трое!

- И все они валяются пьяные?! – охнула Белослава, - Я думала, отец больше не приглашает к себе своих пропоиц, - она горько опустила глаза, - Значит, придется мне быть на ярмарке всю ночь, - вдруг она радостно подняла глаза, - Надеюсь, господин Трюмирос еще будет показывать свои представления.

- Да нет же, Белослава, - начал немного сердиться кузнец, к которому возвратилось спокойное дыхание, - К тебе пожаловали путешественники, но один, видать, захворал и нуждается в твоей помощи. Кто же у нас лучшая целительница и травница в округе? Конечно, только ты!

Белослава не стала расспрашивать Рантага подробности, так как всегда стремилась помогать людям и использовать свой дар во благо. Всякий раз, когда к ней обращались пораженные недугами жители Серебрицы и соседних деревень, она делала все возможное, чтобы помочь.

- Тогда прошу тебя об одном, Рантаг, - обратилась она к своему соседу, - Когда мы дойдем до моего дома, вернись на ярмарку и передай эту трость господину Трюмиросу, - она вручила кузнецу трость, - Он куда-то пропал и потерял свою трость. Вернее, его куда-то вынесли, а тросточку выкинули. Бедняга, мне так жаль его. Мне так понравились его представления!

- Белослава, ну что ты опять за свое, - с укором сказал Рантаг, когда они уже двинулись в путь, - Этот жулик только и делает, что ищет, где бы как обмануть и кого надуть. Причем делает он это нагло и не стесняясь! А насчет трости не беспокойся. Только давай сначала дойдем до твоей землянки, а потом я пойду искать твоего этого, шарлатана.

Глава 24. У пустой лавки

Они миновали лавку торговца закусками, у которого уже почти все раскупили, и осталась только одна бочка с теплым квасом. А чуть поодаль сновали три женщины, которые провели взглядом убегающих Белославу и Рантага. Когда те скрылись из вида, одна из девиц, на вид самая гордая и самоуверенная, презрительно фыркнула:

- Какая же бестолочь эта ведьма, диву даешься. Все видят насколько очертел Скряга, а она искренне хлопает в ладоши. И почему ее все так любят?

- Тоже задаюсь этим вопросом, Вея, - сказала визгливым голосам вторая, очень худая и с длинным носом, - Да, травница. Да, целительница. Да, помогает больным. Но разве это стоит ее пустой головы?!

- Так ведь она ж тебя спасла от лихорадки, Рогнеда, - удивилась третья, толстая и с немного притупленным лицом, в отличие от первых двух он не была одета вычурно, - Если бы не она, может и не стояла бы ты сейчас здесь, живая и целехонькая.

- Магуша, но это же безусловно представляло для нее большую честь, лечить жену главного вояки Серебрицы, - ответила за подругу Вея, - Что касается меня, то я бы даже близко побоялась пускать к себе эту нищебродку. Жена старосты деревни, и лечится у какой-то собирательницы сорняков. Позор!

- Я как вижу ее, мне вообще стыдно за нашу деревню, - скривила лицо Рогнеда, - Не девушка, а сплошное недоразумение. А как она одевается? Тряпки, сшитые с другими тряпками и накинутые на тело. Деревенщина, что сказать!

- Так ведь ты же сам живешь в деревне, - сказала Магуша, - И я, и Вея. Все мы, выходит, деревенщины.

- Не будь глупой, Магуша, - обратилась к той Вея своим твердым железным голосом, - Мы первые женщины Серебрицы... по крайней мере мы с Рогнедой. Мы в и Сэльме утираем нос местным курицам. Разве можно назвать деревенщиной меня, когда я ношу шелковые перчатки? А разве можно назвать деревенщиной Рогнеду, если она каждый день пьет в обед вино? Вряд ли.

Магуша замолкла в ответ на столь бесспорную точку зрения Веи, да и просто побоялась, что та упрекнет ее – сама Магуша не отличалась изящностью и пышностью нарядов.

Девицы еще немного постояли возле закусочной лавки, прошлись вдоль лавок огненных колдунов, и остановились около пустой лавки, возле которой крутился какой-то юный сорванец.

- Я не понимаю, есть ли вообще справедливость в наших землях, - продолжала возмущаться Рогнеда, - Уж кто, а мы точно заслуживаем уважение жителей Серебрицы. Остается только молится Алирану, чтобы эта мерзкая Белослава получила сполна за свое напыщенное и пустое благородство. Какое же может быть благородство, если она живет в землянке со своим отцом-пьянчугой? Как же я хочу, чтобы с ней что-то случилось!

- Не беспокойся, подруга, - холодным голосом проговорила Вея, смотря вдаль, куда скрылась Белослава, - Уже скоро ей воздастся за все. Эта жалкая мышь скоро будет валяться в грязи у наших ног.

- Хочется верить, - вздохнула Рогнеда, - Вот только вряд ли Святой Алиран услышит наши просьбы. Давно я не замечала справедливости в Зеленолесье.

- Услышит, - уверенно сказала Вея, - Вернее, уже услышал.

- Это как это? – привычное удивление всплыло на лице Магуши, - Порчу на нее наложил? Или проклятие?

- Праведный гнев, - голос Веи звучал так, словно замораживал все вокруг, - С моей помощью, разумеется. Впрочем, вы скоро все увидите. И она все увидит.

Они еще немного постояли у пустой лавки, послушали грашницких песняров с лютнями, посмотрели еще парочку изрыгателей пламени и покинули ярмарку. Юный сорванец, все крутившийся возле пустой лавки, достал мешок и стал выкладывать на стол свои товары.

Глава 25. Встреча в землянке

Почти все жители Серебрицы жили в крепко построенных избах, а то и в кирпичных домах, как, например, староста деревни и его жена Вея. И лишь маленькая горстка людей жила в землянках, которые были вырыты в овраге на краю деревни. Большинство их обитателей были нищие и пьяницы, но были и добротные ребята вроде кузнеца Рантага и бывшего полководца Велемира. Уважали и Белославу, главную травницу и целительницу в округе. Ее отец еще давным-давно спился и продал дом за полцены, а сам купил землянку, в которой до сих пор и живет вместе с Белославой.

Когда они дошли до землянок, Белослава передала трость Скряги кузнецу и отправила того обратно на ярмарку.

- Надеюсь, ничего с тобой случится, - сказал Рантаг, - На вид эти ребята не выглядят преступниками, разве что один похож на лесного отшельника. У него, кстати, сова сидела на плече, забавно, да? А другой вообще на вид какой-то пекарь с добрым лицом. В общем, иди, а если что, кричи.

- Не забудь отыскать господина Трюмироса и передать ему его трость. Я так переживаю за него! Куда же его дели?

- За себя бы переживала, и за отца своего, - сказал Рантаг, уже уходя от Белославы, - А найти-то его я найду, он же не мышь.

Когда он скрылся из виду, Белослава как раз подошла к порогу своего дома, в котором горел свет. Из двери слышались голоса, кто-то с кем-то разговаривал. Осторожно подойдя, она открыла дверь и вошла.

Скрип открывающейся двери заставил посетителей дома Белославы прекратить разговор. А сама она увидела в доме пятерых человек, причем два из них лежали на полу. Наконец, один из них, которого Рантаг, по-видимому, сравнил с добрым пекарем, обратился к ней, широко улыбаясь.

- А, вот и она! Белослава, приветствую тебя! Сколько лет, сколько зим? Как здоровье? Мы тут приехали к тебе за помощью. Плохо дело с нашим братцем.

Белослава внимательно всмотрелась в лицо незнакомца, который поприветствовал ее как давно знакомого человека. Что за знакомое лицо? Где она видела его?

- Я смотрю, ты не узнаешь меня, - засмеялся Мирон, - Года два назад я возил тебя из Серебрицы куда-то, уже не помню куда. Помню, что дождь залил все твои сушеные травы, которые ты зачем-то не укрыла. А еще тогда мы повстречали посланников храма Кенаграва, помнишь? Или это было не тогда...

- Давай говори по делу, - вмешался статный длинноволосый красавец. Это был Амитас.

Белослава напрягла свою девичью память и с некоторым трудом вспомнила кучера, возившего ее для лечения одного тяжело больного старца.

- Помню! – воскликнула она, - Мирон, кажется? Да, я вспомнила вас! Вы мне тогда здорово помогли. Я многому обязана вам! Чем я могу помочь? Какая беда настигла вашего друга? И почему вы его положили на пол? Давайте переложим его на мою кровать.

- Вы уж нас извините, - начал объясняться Амитас, - Мы ворвались в дом, даже не постучавшись, уж слишком опасались за здоровье нашего несчастного, - он кивнул головой в сторону лежавшего Луда, - Вот, увидели здесь еще одного больного, - на этот раз он указал на второго лежащего, который распластался на спине с открытым ртом, - Ну и решили, что здесь именно так принято складывать больных, на пол.

Белослава подошла к лежачему, которого повстречали путника, и со всей злости пнула своей стройной ногой по заднице.

- Сколько же ты будешь еще мучить меня и себя?! – разгневалась она, - За что Святой Алиран послал нам такое проклятие?! – она немного отдышалась и вновь обратилась к путникам, - Простите меня за мое поведение, я не должна была себя так вести. Я исцелила всю округу, но не могу спасти отца от пьянства. Какая же я тогда целительница?

Слезы едва не вырвались у нее из глаз, но она удержалась от рыданий. Видя страдания юной травницы, Амитас поспешил успокоить Белославу.

- Ну-ну, не стоит винить себя, - тепло произнес он, положа руку ее не плечо, - Вокруг много пьяниц, таков уж наш сегодняшний мир. Если бы люди не пили, они были бы злее.

Белослава, немного успокоившись, бережно поправила замявшуюся одежду своего отца, который лежал мертвецки пьяным и выглядел едва ли живее Луда.

- Пожалуйста, переложите моего отца на его кровать, - попросила она путников, - Вашего больного можно пока разместить на моей кровати, все равно пока я не собираюсь спать этой ночью. Ой, а у вас действительно сова на плече! Я так засуетилась, придя сюда, что и не заметила этого.

- Тирина не причинит вам неудобств, - сказал путник, который разместил у себя на плече птицу, это был, как вы понимаете, Клясень, - И ей самой очень нравится находиться даже здесь, внутри. В ваших владениях веет запахом доброты и тепла. Птицы любят такие места.

- Что вы, какая же доброта здесь? – слегка засмеявшись, засмущалась Белослава, - Только что тяпнула своего отца, а вы про доброту говорите.

Между тем Амитас и Мирон вдвоем подняли довольно тяжелого отца Белославы и перенесли его на кровать. Когда его положили и укутали в одеяло, он издал громкий и смачный храп.

Клясень же перенес легкое тело Луда на кровать Белославы. Как только он сделал это, та принялась осматривать его.

- Какой красивый мужчина, но выглядит он неважно, - она взглянула на его шею и негромко охнула, - Святой Алиран, что с ним?! Какие ужасные волдыри! Это похоже на то, что я лечила давно, лет пять назад. Одного вояку в нашей деревне укусила какая-то муха, и его кожу покрыли такие же болячки.

- Все верно, - сказал Мирон, подойдя ближе, - Это укус хладного ядовика, - Безболезненный и беспощадный. Не всякий может сразу его заметить, но уж не заметить его потом невозможно. Волдыри разрастаются и сами по себе никогда не проходят. Наш сударь попал в тяжелое положение, что тут говорить.

- И долго он находится в такой полудреме? – спросила Белослава, расстегивая ворот больного Луда и осматривая его недуг, - Сколько он вообще держится живым?!

- Неделю точно, - ответил Амитас, - Не приходил в себя и не ел ничего. Нам пришлось позаботиться, чтобы случайно не перекрыть ему дыхание.

Путники не стали рассказывать про свое путешествие, про плен у разбойников, про обряд сумасшедшего прислужника Гунтогрога. Время не позволяло медлить с лечением, никто не знал, как долго еще протянет Луд.

- Мне нужно сделать отвар «Милость Алирана», - заключила Белослава, осмотрев Луда, - Почти все необходимое у меня есть в кладовке. Сушеные волчьи ягоды, грибная мука, ветка ольхи... не хватает только листьев крапивы и косточек крыжовника. Но это все можно найти, а вот... – она задумалась, - А вот трудности возникнут с одним редким растением – черной ромашкой. Нам придется раздобыть ее, это главное в отваре.

- Мы поможем тебе найти все эти лепесточки и лютики, Белослава, - улыбнулся Мирон, - Только скажи куда идти и что рвать.

- Самое легкое – это крапива, - сказал Амитас, - Она растет везде, я пока шел сюда, успел где-то ей ужалиться.

- Дикий крыжовник рос по пути в деревню, - теребя бороду, сказал Клясень, - Я могу вернуться туда и сорвать несколько ягод.

- Ждите меня, я зайду в кладовку и достану все, что есть, - сказала Белослава, - Я вам все скажу, и уже все решим на месте.

Глава 26. Нежданные трудности

Она открыла дверь, которая скрывалась за натянутой тканью, и исчезла в кладовке. Пока она там искала нужное, путники обсудили их нового кучера.

- Он точно готов ждать всю ночь? – спросил Амитас, - А если мы не управимся за это время?

- Куда он денется? Он проспит в своей повозке, пока нас нет, ну а мы к утру уже вернемся с живым и говорящим сударем, - с твердой уверенностью ответил Мирон, - Рубаха-парень, никуда не убежит.

- Не спеши так судить, мы его пока мало знаем, - засомневался Амитас, - Порядочный человек не будет связываться с распространителями учений древних богов. Так что хотя бы за вещи я побеспокоился.

- Не тревожьтесь, братья, - своим успокаивающим голосом сказал Клясень, - Я позаботился об этом. Его кобыла теперь не послушается его, если он вздумает удирать.

Но не успели Клясеня поблагодарить за такую заботливую услугу, как из кладовки послышался не то крик, не то горестный вздох

Все тут же побежали к двери, ведущей в кладовку, и оттуда уже успела выйти опустошенная, бледная Белослава. Ее голубые глаза были наполнены растерянностью и отчаянием, руками она обхватила свою голову.

- Все... – простонала она, - все перевернуто вверх дном. Там все переворошили, - она едва не начала рыдать, - Кто-то проник в мою кладовку и все разгромил. Но хуже всего, что многое просто пропало! Святой Алиран, какое несчастье! Кому же я так мешаю жить?!

Белослава издала всхлип, едва удерживаясь от плача. Амитас ринулся успокаивать ее, а Мирон и Клясень зашли в плохо освещенную кладовку.

В нос им сразу ударил резкий запах, возможно, всех трав и растений Зеленолесья. В маленьком пространстве не было места куда ступить. Ящики с кореньями были перевернуты, полки со стеклянными банками сломаны, половина самих банок разбита. Всюду были просыпаны семена и сушеные травы. На одной из дощечек, которая служила ранее полкой, Клясень заметил кусок блестящей голубой ткани.

- Зацепилась и оторвалась, - сказал он, оторвав лоскуток, - Похоже, это принадлежит виновнику всего этого беспорядка.

- А ты прав, - согласился Мирон, - Не замечал я, что Белослава носит шелка. Прибереги-ка это.

- Я хранила волчьи ягоды в маленькой стеклянной банке, ее забрали, - еще не успокоилась Белослава, когда Мирон и Клясень вернулись из кладовки, - Нам не найти их сейчас просто так. Это редкий товар, его днем с огнем не сыщешь.

- Может быть, банка с этими ягодам тоже разбилась, и они рассыпались и смешались в общей куче? – предположил Амитас, - Парни, там не валялись случайно сушеные волчьи ягоды? Вдруг прилипла к каблуку твоему, Мирон?

- Нет, их там нет, - с безнадежностью в голосе ответила за Мирона Белослава, - Я бы сразу их учуяла. Я могу различить запах одной капли дубовой смолы в маленьком пруду. Их там точно нет.

- Да, дело дрянь, - признал тяжелое положение дел Амитас, - Ко всем поискам добавилось еще и это. Нам придется разделиться. Клясень, тебя не посещали озарения? – спросил он у Клясеня и потом добавил уточнение Белославе: - Этот парень из любой передряги найдет выход, он уже нас два раза спасал, меня один раз точно.

- Озарение подобно солнечной погоде, оно не приходит постоянно. Его нужно ждать. Но я нашел в кладовке вот это, - Клясень достал кусок голубой шелковой ткани, - Это не твое, Белослава?

Она взяла этот лоскуток, повертела его в руках, внимательно разглядела и ответила:

- Не припомню, чтобы я носила платья из такого. Но это же просто кусок тряпья. Мало ли как он мог попасться в кладовку.

- Это... как его... – вдруг послышался полухрип из дальнего конца комнаты, где лежал отец Белославы.

Все обернулись на вдруг проснувшегося из пьяной дремы отца. С трудом пытаясь проговорить что-то, он решил приподняться, но безуспешно. Затем он вновь пробубнил какие-то слова, похожие на обычный бред пьяницы.

- Отец, пожалуйста, лежи и замолчи! – с укором обратилась к нему Белослава, - А лучше просто проспись. Из-за твоего разгильдяйства у нас переворошили всю кладовку.

- Приходила тут… эта... – он еле произносил слова, обращаясь в потолок, - Стерва-то эта...

- Что? – оживилась его дочка и подошла к нему поближе, - Кто приходил сюда? И почему ты допустил это?

- Виноват... – извинился отец, - Лежал пьяный... не мог пошевелиться... но я все видел и слышал.

- Так кто же приходила? Какая такая мразь ставит палки в колеса и нам? – задался вопросом Амитас.

- Коза эта лощеная... как ее там... Вея, вроде, - вспомнил отец травницы имя проникшей в дом, - Думала, что я пьян мертвецки. Ан нет!

- Вея? Не может быть? – побледнела Белослава, - Она же всегда улыбалась мне при встрече. И я всегда желала ей только добра. Что я могла такое натворить ей?

- Успокойся, Белослава! – приободрил в который раз заволновавшуюся травницу Мирон, - Никому ты не могла нанести вреда. Люди, они такие. Чем ты лучше и добрее, тем больше они завидуют.

Полное разочарование нахлынуло на Белославу. Она присела в старое скрипучее кресло и закрыла лицо руками.

- За что Алиран гневается на меня!? – отчаялась она, - Что я делаю не так? Ко всему прочему, меня еще на прошлой неделе назвали ведьмой и обвинили в вызывании ночного духа. А как же я могу его вызвать, если сама я по ночам всегда сплю?

- Да мы этих сплетников еще накажем, не сомневайся! – заявил Мирон, - Обещаю, я привяжу веревкой язык к забору каждого, кто будет клеветать на тебя!

Она еще немного погрустила, вытирая влажные глаза платком, затем встала, ушла опять в кладовку и вернулась с каким-то льняным мешочком.

- Не время плакать и жаловаться, - сказала она, - Давайте разделимся и пойдем искать нужные ингредиенты. Кто пойдет искать листья крапивы и косточки крыжовника?

- Давай сходим мы с Клясенем, - вызвался Амитас, - Мы управимся быстро, а потом сможем присоединиться к вам. Только куда пойдете вы сами?

- Я отправлюсь за волчьими ягодами, - сказала Белослава, - Попробую их найти на грядках попа Трутеня, он любитель выращивать у себя всякое.

- А я? – спросил Мирон, - Что там еще осталось принести?

- А вам я доверяю самое сложное – найти черную ромашку. В этом деле вам поможет мой сосед Рантаг, он надежный человек и всегда выручит. Он должен вот-вот вернуться.

- Дочка, давай-ка лучше я займусь этими... ягодами, - прокряхтел отец Белославы, с трудом поднимаясь с кровати, - Я тут напортачил, мне теперь и смывать грехи. К тому же, я почти протрезвел.

Он осторожно приподнялся с кровати, не удержал равновесие и с грохотом рухнул на пол. Протрезвел он, как оказалось, не полностью.

- Ничего, сейчас выйду на свежий воздух, мигом перегар сдует, - сиплым голосом сказал он, - Только давай ты пойдешь вот с этим бывалым, - он указал на Клясеня, - А вот этот молодчик отправится со мной.

Последние слова были про Амитаса, который не стал спорить и согласился на такое распределение.

- Буду рад пройтись с вами, сударь. Только, уж меня простите, давайте я вас перед отправлением взбодрю.

- Как это, взбодришь? – поднял брови отец Белославы, - Не надо меня взбадривать, я не пьяный уже вовсе.

- Увидите, там ничего страшного нет, - ответил Амитас, - Я в родном Углеграде так всех своих приятелей отрезвляю, никто еще не подох.

- Давайте не будем медлить, у нас мало времени, - прервала Амитаса Белослава, - К тому же, пока идет Драконья ярмарка, нужных людей будет легче найти, потому что все они, как и вообще все жители Серебрицы, сейчас на ярмарке.

Глава 27. Прогнанное пьянство

Ночное небо над Серебрицей было густо усеяно звездами. Словно тысячи фонарей во главе с луной они освещали не спящую в эту ночь деревню. Но даже если бы все небо было затянуто тучами, яркий свет огней ярмарки все равно был бы виден даже жителям других деревень. А громкие песнопения, звонкое брынчание лютен, взрыв хлопушек и топот пляшущих ног гоняли трусливых зайцев в ближайших лесах бежать прочь.

Наступление ночи, принесшей ощутимый осенний холод, заставило жителей деревни и гостей ярмарки накинуть на себя шерстяные накидки и меховые куртки. Вышедшие из землянки Белослава, ее отец и три путника тоже предусмотрительно тепло оделись. Путники надели взятые с собой из повозки накидки, а хозяева землянки оделись еще до выхода из дома.

- Мирон, зайдите к соседу Рантагу, - сказала Белослава, и своим дыханием она испускала пар, - Вот его землянка, он наверняка уже дома, раз в окнах горит свет, - Не обращайте внимание на запах гари, он кузнец. А мы с вами пойдем на ярмарку, - она повернулась к Клясеню, - Там попытаемся найти кое-каких торгашей, у них и попробуем найти черную ромашку. Все, что я не могу найти сама, обычно беру у них.

- А мы пока сходим с вашим отцом до повозки, - сказал Амитас, дыша себе в руки, пытаясь согреть их, - Я возьму рукавицы, а то, знаете, я мерзлячий очень. К тому же проведаем нашего нового кучера. Да и кустарники нам по пути.

На этом и порешили. Каждый отправился по своему пути, Мирон сделал это быстрее всех, благо ему нужно было зайти в гости к кузнецу в соседней землянке. Когда он постучался в обделанную черным чугуном дверь, другие искатели ингредиентов уже были на расстоянии многих саженей позади его и не увидели, как он вошел.

Клясень с Белославой отправились прямиком на ярмарку, которая и не собиралась утихать. Амитас же и отец травницы свернули к большой дороге, там по пути должна была быть конюшня трактирщика, в которой и остановился бывший кучер прислужника Гунтогрога.

- У нас отличная повозка, крытая, - сказал Амитас, бодро шагая по мерзлой земле, - Там можно спокойно переночевать, поэтому наш кучер и не стал пользоваться услугами трактира, а решил остаться прямо в повозке. Только парень он темный, хотя и простой. Но, наверное, все же больше простой... – он задумался, - Черт, а мы ведь даже не знаем его имени. Как, впрочем, мы не спросили и вашего, - он виновато улыбнулся, глядя в глаза отцу Белославы, - Тут все так завертелось, не до этого было, вы уж нас простите. Как вас зовут?

- Велемир, - ответил отец Белославы, - Ничего, все в порядке, сам виноват. Встретил гостей, лежа на полу! Поделом мне! А как же так получилось, что ваш кучер для вас малознакомый? Неужели он лишь недавно... Ой!

Велемир внезапно упал на холодную траву, запнувшись о какую-то кочерыгу, торчавшую из земли.

- Говорите вы складно, а все же хмель в вас еще гуляет, - Амитас помог ему подняться, - Почему мы его так мало знаем, говорите? О, это долгая история. Скажем так, мы все вместе бежали от одного гнусного человека. Поклонялся Гунтогрогу.

- Ого, за такие дела нынче сжигают живьем, - отряхнулся Велемир, и они двинулись дальше, - В наши дни церковь преследует только староверов и нововеров.

- Нововеров? – спросил Амитас, - Это вы так называете многочисленных изобретателей? Да, в последнее время их много развелось. Хотя, как по мне, они никому не мешают.

- Но все же их пресекают. И иногда действительно справедливо! Этой весной один сапожник с нашей деревни, безумный изобретатель всякой всячины, был взят под стражу засвое немыслимое изобретение. Он взял обычные стеклышки, повозился с ними, что-то там повырезал, почистил, пошкурил и засунул в трубу самогонного куба одного хмелевара, старины Ямдуса.

- И что же она делала, эта штука? – поинтересовался Амитас, постоянно прикладывая руки ко рту и обогревая их своим теплым дыханием, - Выпаривала изысканный самогон?

- О, нет, нет! – с неким восхищением сказал Велемир, - Труба шла отдельно от куба, так что ее можно было носить с собой. Он назвал ее подзорной трубой. Выйдешь утром в поле, направишь эту чертову трубу вдаль на соседнюю деревню и вглядываешься в один конец. И перед тобой эта деревня словно ты там и находишься. Диво дивное!

- Так это изобрели еще до Святого Алирана! В Великограде такие, говорят, свободно продают. А в Черноземии моряки вообще без нее в море ни шагу, без этой подзорной трубы. Так говорят, я сам не был ни в Великограде, ни в Черноземии, хоть и путешествую немало.

- Да у них-то может и продают через каждый дом, а у нас это все в диковинку. В общем, посадили этого сапожника в тюрьму, дескать, такая труба может человеку заглянуть за облака к Алирану. Церковь была непреклонна. А мне лично лишь самогонный куб старины Ямдуса жалко, хорошее пойло он готовил. Кстати, когда эта там уже твоя повозка представится? У вас найдется что выпить? Я как Ямдуса вспомнил, сразу с теплотой представил и вкус его ядреного напитка, - Велемир блаженно закрыл глаза, словно и вправду глотнул любимого самогона, - Ну что, найдется или нет? Без доброй кружки и дело не пойдет. Угости старого вояку. Я еще за освобождение Тарицы воевал, когда ты еще не родился. «За Тарицу!» - наш боевой клич был.

- А ты матерый пьянчуга, - прошептал Амитас как будто себе, чтобы спутник его не услышал, - В повозке должна найтись брага, где-то полбутыли. Но вы ведь вы еще толком не просохли? Уже не ползаете, конечно, но до конца не протрезвели.

- А мне нельзя трезветь, - довольно просто объяснил Велемир, - Трезвый я злой и никакой. У меня только два состояния бывает – пьяный и с похмелья.

- А сейчас какое? – спросил Амитас, пытаясь уловить степень опьянения по перегару, который веял от Велемира, - Уж простите, но несет от вас словно из трактирского погреба.

- Сейчас я еще немного пьяный, но уже немного с похмелья. Короче говоря, где там твоя бутылка?

- Вот, уже виднеется, - вгляделся вдаль Амитас, где мелькали деревенский трактир и конюшня, - По крайней мере, не угнали.

Они почти дошли до главной дороги, ведущей из Серебрицы дальше на юг, где вплотную к ней расположился небольшой трактир, на втором этаже которого проезжающие мимо путники могли переночевать. Повозка, словно еще одна маленькая постройка, ютилась близ конюшни без своей кобылы. Свет одинокого фонаря падал на брезент, натянутый поверх повозки. Когда они подошли поближе, изнутри слышался громкий храп.

- И сам не удрал, - сказал Амитас, предполагая, что храп принадлежит кучеру, - Сейчас я залезу, подождите меня, заберу рукавицы и бутылку.

Он лихо залез внутрь, а его спутник Велемир остался ждать снаружи, глядя по сторонам и любуясь красотой звездной ночи и предвкушая выпивку.

- Ловите бутылку, - послышался звонкий голос Амитас из повозки, - Смотрите, чтобы не разбилась.

Велемир приготовился ловить бутылку, приняв сосредоточенное положение и подставил ладони. Из темного зева повозки вылетел предмет, очертания которого уже показались ему подозрительными в полете. Когда он поймал это в руки, он громогласно завопил, уронил предмет, а сам упал на холодную грязную землю.

- Черти земные, что это? – попятился назад испугавшийся отец Белославы, - Ты, подлец, что ты мне подсунул?

Он дополз спиной назад до стены конюшни и уперся в нее, не отрывая глаз от того, что подбросил ему сын углеградского кузнеца Амитас. На земле, усеянной редкой травой, валялся череп животного, рога которого вытягивались вверх, а из глазниц болтались настоящие еще не высохшие глаза.

- Жуткая находка, не правда ли? – рассмеялся Амитас, выкарабкиваясь из повозки, - Мы тоже застыли в страхе, когда первый раз обнаружили это в одном из сундуков того обезумевшего. Отвратное зрелище. Хотя это всего-то козий череп, - он надел рукавицы, взятые из повозки, - Тот безумец отскоблил все мясо и кожу, оставив только глаза. Жертвоприношение опять какое-нибудь...

- Да будь ты проклят, негодяй, - разругался Велемир, - Ты меня такими шутками не пугай, когда я невыпивший, не понял ты разве? – он поднялся с земли и отряхнулся, - Это ты таким образом меня протрезвить решил, салага? Не зря я тебя не послал с Белославой, я сразу учуял, что ты тот еще гад.

- Да я ведь решил помочь вам, не гневайтесь, - Амитас поднял с земли козий череп, - Моим друзьям это помогало. Два дня потом пить не хотели.

Надо сказать, Амитас предполагал такой исход его поступка. На такое раздражение Велемира он приготовил запасной путь, а именно достал из кармана штанов маленькую бутылку настойки, которая завалялась в повозке. Но он не ожидал, что отец Белославы поступит совершенно непредсказуемо.

Он просто развернулся и убежал в трактир.

- Да вот же у меня в руке пойло, - крикнул он вслед убегающему Велемиру, - Облепиховая настойка, да еще и холодненькая. Да постойте же!

- Пошел ты! – ругательски выкрикнул убегающий Велемир, не оборачиваясь.

С такими словами он и открыл дверь трактира, откуда повалил теплый уютный свет. Поспешно закрыв за собой дверь, Велемир исчез с поля зрения Амитаса.

- Облепиховая же, сладенькая, - проговорил негромко Амитас, теряя последнюю надежду вернуть беглеца, - Из погребов Великограда, возможно.

Глава 28. Два злодея в одну ночь

Он одиноко стоял посреди ночной тишины, в одной руке держа козий череп, а в другой настойку.

- Прошу заметить, она не облепиховая, - послышался голос кучера из повозки, и только после этих слов Амитас заметил, что храп давно прекратился, - И не настойка это вовсе. Это ваш так называемый учитель смешал трупную гниль, желчь водяного и еще черт знает что. Сам мне рассказывал.

Слегка испугавшись нарушившего ночную тишину голоса кучера, Амитас посмотрел содержимое бутылки на просвет уличного фонаря.

- А выглядит как облепиховая, - прошептал он себе под нос, - Ладно, пора искать крапиву и крыжовник. Где же эти кусты, что видел Клясень?

Он широко замахнулся рукой и бросил бутылку далеко в сторону дороги. Послышался звон разбившегося сосуда, осколки рассыпались по каменистой земле, и оранжевая жидкость растеклась под сиянием луны, отражая звездный свет. Невыносимое зловоние распространилось вокруг этого места, дойдя и до Амитаса, и до повозки.

- Фу! Что за поганое зелье?! – зажал он нос пальцами, - Как будто весенний паводок затопил кладбище. После этой повозки надо будет хорошенько отмыться в бане. О, а вот и дикий крыжовник!

Поодаль от трактира за деревянным забором кучно виднелись кусты дикого крыжовника. Свет почти не доходил до них, и они казались просто черными неизвестными кустами, но зоркие глаза Амитаса помогли ему.

Идя мимо трактира, он все сильнее слышал шум и гам, доносившийся сквозь закрытую дверь. Видно, много путников, не считая отца Белославы, собралось там.

Приблизившись к крыжовнику, он нагнулся, слегка засучил рукава и снял одну рукавицу. Только взял одну ягоду, как вдруг ему на ум пришел вопрос, как много ягод надо собрать? Недолго думая, Амитас решил полностью набить карманы своей меховой накидки и карманы штанов.

Шум из трактира все нарастал и почти заглушил далекий праздничный шум ярмарки. Тяжелая плотная дубовая дверь трактира пропускала через себя звуки изнутри, сводя их в густой непонятный гул.

- Там что, дерутся? – спросил вслух сам себя Амитас, набивая последний карман крыжовником, - Этот папаша Белославы за каплю самогона может и на толпу с кулаками полезть. Какой пьянчуга! Поплатится он не раз.

И, словно в доказательство на рассуждения Амитаса, дверь трактира с грохотом открылась, оттуда на улицу полился теплый свет, а вслед за светом оттуда вылетел Велемир. Он приземлился недалеко от Амитаса, пару раз перевернувшись. И только после этого Амитас заметил в дверном проеме огромного широкоплечего здоровяка в фартуке, оттряхивающего ладони.

- Я же велел тебе не возвращаться, вяленый, - низким голосом прогудел тот, - Устроил тут драку, сломал стул... Счастливой Драконьей ярмарки!

Он с грохотом закрыл дверь, что задрожал сам трактир. Шум и гам внутри не прекращались, хоть и немного поутихли.

- Да идите вы далеко и надолго! – разругался Велемир, вставая с холодной земли, - И я же просил больше не называться меня так! Вяленый, вяленый... Тьфу!

- Не знал, что у вас такое прозвище. Мне кажется, оно вам не подходит.

- Кто здесь? – вздрогнул Велемир, - А, это ты... Я вижу, собрал ты уже крыжовника моей Белославе. Так что же, можно и выпить, значит? Ты, кажется, говорил, что все-таки у тебя что-то есть. Фу! – он зажмурился, - В этих кустах одни дохлые кошки, да? Неужели я так же буду вонять, когда сдохну, а?

- На ваши вопросы ответ один, - Амитас посмотрел на дорогу, куда бросил бутылку, - Не настойка была в бутылке, а какая-то трупная жидкость. Даже самый отъявленный пьяница не будет пить такое.

- И этим ты собирался меня угостить? Разочаровал ты меня еще раз, - грустно вздохнул Велемир, - Проку от тебя мало. А давай сходим обратно в трактир вместе? Ты отвлечешь всех, а я быстренько захвачу самогонку?

Амитас промолчал в ответ. За то немногое время, которое он провел вместе с отцом Белославы, он успел проникнуться к нему уважением за прекрасную дочь, отвращением за неисправимое пьянство и просто жалостью.

- Да не бойся ты, уверяю тебя, - продолжал настаивать Велемир, - Пошли! Что встал как вкопанный?

- А теперь оба не двигайтесь и оба стойте как вкопанные.

Этот неизвестный сиплый голос прозвучал откуда-то из темноты, где утопали во мраке ночи кусты крыжовника. Очертания загадочной тени вырисовывались оттуда, и лишь жуткий зловещий голос давал понять, что там притаился человек.

Амитас и Велемир застыли в неподвижности. Посторонние звуки словно растворились в могильной тишине того места, откуда доносился жуткий голос. Из той тьмы, откуда искатели ингредиентов услышали голос, вышла фигура человека, скрытая серым плащом. Просторный капюшон закрывал его глаза, и лишь небритый подбородок могли лицезреть наблюдавшие искатели.

Он вышел из темноты, он был вооружен луком, нацеленным то на одного, то на другого путника. Ночной гость совсем немного подошел к ним поближе, держа их на расстоянии неподготовленного выстрела.

- Не вздумайте убегать или, что еще глупее, нападать на меня, - пригрозил он своим хрипловатым голосом, - Выпустить две стрелы в обоих из вас у меня займет меньше времени, чем вам подумать об этом.

Лицо Велемира пропиталось смесью страха, отчаяния и растерянности. Амитас, который при любом исходе никогда не терял живительного огня в глазах и всегда, как всем казалось, слегка улыбался, на этот раз был безрадостнее покойника. Но все же он осмелился заговорить.

- Что тебе нужно? – быстро спросил он, - Бери, что хочешь, но не трогай нас. Ты не вправе...

- Еще слово, и я проткну тебе глаз, цыпленок, - не дал высказаться Амитасу незнакомец, - Ты, - он обратился к Велемиру, - Залезай в повозку и вытаскивай оттуда монеты и драгоценности.

Дрожа от страха и холода, Велемир последовал указанию таинственного злодея. Он неспешно вскарабкался внутрь повозки, не имея представления, есть ли там драгоценности или вообще что-то путное. Незнакомец в плаще невозмутимо держал на прицеле Амитаса, застывшего в неподвижности.

Но вместе с этим произошло еще одно событие. Неудачное Амитас и его спутник выбрали время для похода к трактиру. Хотя именно Амитас породил это, вышвырнув бутылку с трупным эликсиром Учителя на дорогу.

В том месте, где разлилась эта зловонная жидкость, и звонко рассыпались мелкие осколки, выросло ужасное создание. Когда оно появилось, ни Амитас, ни Велемир, ни незнакомый негодяй еще не видели его. Но при взоре на это кошмарное порождение обычный житель Серебрицы окоченел бы от ужаса.

Глава 29. Шлем, трость и меч

В то время, как вся собравшаяся сходка людей, желающих исцелить Луда Проныру, покинула землянку Белославы, в соседнюю землянку в гости к кузнецу постучался Мирон. Как было сказано, дверь Рантага была укреплена черным чугуном, а из двух окон полыхал слабый свет. Белослава уверила Мирона, что ее сосед надежный и добропорядочный человек, но совсем забыла, что первым, кого путники встретили в деревне, как раз и был кузнец Рантаг. Именно он умчался за ней на ярмарку по просьбе путников.

Тогда они в первую очередь искали травницу, но ее не оказалось дома, а пьяного лежащего Велемира они просто не заметили. Тут-то и оказался кстати рядом Рантаг, вышедший из своего дома-кузни на свору пришедших людей.

На трехкратный стук в дверь из землянки послышался какой-то звенящий голос:

- Входите.

«Что за незнакомый голос?», подумал Мирон, ведь у кузнеца он совсем другой, крепкий и добродушный. Тем не менее, он вошел внутрь. Жилище Рантага представляло собой две половины, одна половина была обычным холостяцким набором мебели, другая же была самой что ни на есть кузницей. Огромная кирпичная печь, от которой дымоход шел в стену, кузнечные меха, куча железных заготовок и полки с готовым товаром, где валялись щиты, мечи и прочее оружие. Рантаг жил и трудился здесь одновременно.

Но самого кузнеца в жилище не было. На стуле за столом, попивая какое-то пойло, сидел важный старик в шляпе, который толком-то и не взглянул на вошедшего Мирона. Одет он был вроде бы роскошно, но эта роскошь отдавала какой-то дешевизной и искусственностью. И, надо заметить, вид его был потрепанный, словно он валялся в какой-то канаве.

- Добрый вечер, сударь! Точнее, уже доброй ночи! – поприветствовал Мирон незнакомого обитателя землянки, - А где хозяин? Не вернулся еще?

Незнакомец сидел, положив одну ногу на другую, высоко задрав нос и громко причмокивая, когда отпивал из кружки. Возле него к столу прислонялась трость. Сначала он словно не замечал Мирона, но потом все же решил обратить на него внимание.

- О, у нас гости. Что вам надобно? Не обращайте внимания на мой вид, это издержки моего дела. Кстати, зовут меня Трюмирос. Скряга Трюмирос. Но вы меня можете звать просто Трюмирос.

Мирон слегка опешил от такого важного и немного нахального человека. Но привычка беседовать со всеми по-дружески не могла позволить ему сказать что-то дерзкое в ответ.

- Я говорю, куда делся Рантаг, хозяин землянки. Или он еще не вернулся? Вот-вот он должен был вернуться с ярмарки. А, кстати, я Мирон.

Скряга отложил кружку на стол, подобрал трость и легко постучал ей по большому сундуку рядом. Несколько мгновений он прислушивался, словно ожидая от сундука что-то в ответ. Затем приподнялся и так же легко, но уже сильнее, пнул пару раз по сундуку. И тут Мирон открыл от изумления рот, поскольку из сундука послышалось плохо различимое бормотанье, приглушенное стенками сундука.

- Если ты про этого, - сказал Скряга, садясь обратно за стол, - То он дома. Я его засунул в сундук, а то начал меня он учить житию-бытию. Говорит, что я грязный жулик. Ну и пусть теперь отбывает наказание, нечего такими словами бросаться! Я потомок рода Трюмиросов, а не какой-нибудь безродный пес.

Мирон подошел поближе к сундуку, разглядывая его и пытаясь понять, как этот старик смог засунуть туда крепкого и сильного кузнеца.

- А давай его вытащим, сударь, - по-братски попросил он Скрягу, - Уверяю, называть тебя он так больше не будет, а вот мне этот человек очень нужен.

- А ты вообще кто такой? – презрительно покосился Скряга на добродушного толстяка Мирона, - Выглядишь ты безобидно, но меня сегодня такие же безобидные милые люди чуть ли не выкинули в овраг. Ты хоть представься, что ли.

- Я же представился уже, - рассмеялся Мирон, как обычно щуря свои глаза при смехе, - Я Мирон, простой кучер, пришел спасти своего сударя от хвори, и этот славный парень в сундуке мне бы помог.

Простодушный вид и открытость уверили Скрягу, что перед ним вполне неопасный человек. Немного посопротивлявшись, он все же внял просьбе Мирона и отодвинул щеколду сундука.

Как только он это сделал, оттуда выскочил Рантаг, запыхавшийся, красный и разъяренный. Вся одежда его была в пыли, что таилась в сундуке.

- Да будь я не таким добрым, я бы тебя давно бросил в свою печь! – заорал он на Скрягу, выходя из сундука и отряхиваясь от пыли, - Я его спасаю, вручаю ему потерявшую трость, а он хитростью заманил меня в сундук!

- Ты забыл добавить, что еще назвал меня жуликом, - с явным недовольством, снова высоко задрав нос, сказал Скряга, - Прошу заметить, никогда еще род Трюмиросов не обличали таким словом.

- Тебя называют жуликом все в Зеленолесье уже много десятилетий, - возразил Рантаг, - И не называй себя устроителем представлений. Твои представления – жалкие попытки нажиться на людях.

- Кстати, знавал я тоже одного проходимца, - вмешался в разговор Мирон, отчего Скряга не успел ответить на слова кузнеца, - Такой был картежник, глаза не успевали следить за его руками и картами. Но и монет он немало вытянул с ротозеев. Так его потом один злобный малый этими же картами горло и перерезал. Вот такая история.

Рантаг, все еще кипевший со злостью на Скрягу, вдруг перевел дух и сел на стул. Только теперь он обратил внимание на Мирона, с которым уже был мало-мальски знаком.

- Белослава послала? – спросил он, понимая, что Мирон пришел к нему не просто так, и тут же задал другой вопрос: - Как ваш вожак поживает? Все еще в дреме?

- Изменений нет, - пожал плечами Мирон, - Как не просыпался, так и не просыпается.

- А что же с отваром? Разве Белослава не нашла рецепт нужного отвара?

- Не хватает этих... ингредиентов, да еще и кладовку у нашей травницы обокрали и все перевернули вверх дном.

- Что? – всполошился Рантаг, - Кто посмел осквернить хранилище целебных трав светлоликой Белославы?! До чего черствы в нашем мире люди... - он погрузился в тяжкие размышления, опершись лбом о кулак на столе, - Впрочем, завистников у нее хватало. И завистниц.

- Да мы даже выяснили, кто это натворил, - Мирон как всегда был готов рассказать про все и про всех, - Какая-то местная зажиточная жаба, как зовут не припомню... то ли Вея, то ли Фея.

- Вея! – резко воскликнул Рантаг, - Есть еще Рогнеда, она из ее же шайки, - тут он со злостью стукнул кулаком по столу, - Клянусь благословением Святого Алирана, я выжму из них всю желчь!

- А мне, будь добр, выжми еще браги в кружку, - беззаботно обратился к кузнецу Скряга, который слушал историю Мирона в пол-уха.

- Да катись ты к черту, - небрежно отозвался на просьбу Рантаг, - Что нам теперь делать, мы можем ей как-то помочь? – спросил он у Мирона.

- Насчет разбоя, устроенного этой... Веей, да?.. пошли разбираться сама Белослава с нашим человеком. А мне она сказала забрать тебя и найти эту... как ее... забыл.

Тут Мирон понял, что забыл название растения, за которым его послала травница. Так как признаваться в этом он побоялся, то уверил, что знает куда идти.

- В общем, надо найти… петрушку, но необычную, а какую-то иноземную, жутко редкую. Мне она подсказала куда обращаться, так что идем.

- И куда же она подсказала обращаться? – недоверчиво спросил Рантаг, понимая, что Мирон недоговаривает, - К торговцам?

Тут Мирон осознал, что нет никаких ключей к поиску растения, название которого он к тому же запамятовал. Но почему-то говорил в этот миг он прежде, чем обдумывал все это.

- Да, у торговцев этих. Они же вместе сейчас где-то? Пойдемте, не стоит терять время!

Последние слова он произнес с потерянностью, что заметили и Скряга, и Рантаг. Но сидеть сложа руки было недозволенно, и кузнец накинул на себя теплую одежду.

- Верно говоришь, время терять не стоит. Слава Алирану, сегодня ярмарка, и многие жители не спят, в том числе и торговцы. А ты чего сидишь? – грозно посмотрел он на Скрягу и отобрал у него кружку, - Именно Белослава попросила меня отдать тебе эту трость, хоть ты этого не заслуживаешь. Вставай и помогай нам!

Всем своим видом показывая, что ему крайне не нравится вся эта затея и суматоха, Скряга все же лениво встал из-за стола, поправляя свою шляпу.

- Только я буду держаться в тени, учтите это, - важно заявил он, - Эти озлобленные деревенщины еще не остыли. Никто еще не валял Скрягу Трюмироса в грязи! По крайней мере, дважды за ночь.

Пропустив мимо ушей ворчанье старика, Рантаг и Мирон вышли из землянки, потащив того за собой.

«И теперь куда мы пойдем?» - подумал Мирон, открывая тяжелую чугунную дверь кузницы. Сам того не понимая, он решил идти в сторону ярмарки. Весьма небезосновательно, надо сказать, ведь там действительно сосредоточилось большинство жителей деревни, в том числе и торговцы, у которых много чего можно купить, и мудрецы, у которых много чего можно спросить.

- А ты точно не помнишь, что за травинку нужно сорвать Белославе? – спросил Рантаг, запирая за собой дверь, - Может, я это знаю. Трудно будет искать то, не зная чего.

- Как появимся там, так сразу название вспомнится, - заверил Мирон, - У меня так всегда бывает. Иногда, когда забываю куда какого-нибудь богатого сударя везти, еду до ближайшей деревни, а там уже и вспоминается, куда надо было путь держать. Правда, один раз далеко наискось уехал, зато...

- Всякую брехню помнишь, а что нам искать, забыл, - упрекнул кузнец Мирона, перебив его - Будем сейчас скитаться как бродяги по ярмарке... Еще и этого с собой тащить, - он покосился на Скрягу, - Послал Алиран спутника, не позавидует никто.

- Я вас что, тянуть назад за волосы буду? – обиделся Скряга, - Или же натравлю на вас беду? Я, может, и пригожусь вам, - он повертел в руках тростью, - У меня тут тоже есть связи, авось пригодятся.

Рантаг и Мирон переглянулись и даже почти остановились, заинтересовавшись словами Скряги, но все же продолжили идти.

- И как же ты нам поможешь? – спросил Рантаг, - В твои грязные дела лезть я не собираюсь.

- Грязные? – презрительно фыркнул Скряга, - Мои дела будут почище твоей кузнечной печи, - гордо заявил он и тут же перешел на шепот, как будто их мог кто-то услышать, - У меня тут есть одно место, где остановились мои доблестные одаренные друзья. Так они могут достать нам все. Ну или почти все.

- Это твои горе-чудаки на представлении? – остановился Рантаг, - Слыхал я про них, хоть меня в тот миг не было на ярмарке. Грязные крысы, которых ты подкупил. Готовы за пару медных опозориться на людях. Все-таки в моей печи будет почище.

- Ты прав, многие из них еще те крысы, - сказал Скряга, кивая кузнецу, - Но ведь именно крысы могут достать любую вещь. Так что мое предложение еще в силе.

Рантаг задумался, застыв в молчании. Он посмотрел на Мирона, как будто ожидая, что скажет тот на предложение старика. Темная ночь придавала лицу кузнеца еще большую задумчивость. Его глубоко посаженные глаза не были видны под ночным мраком.

- Что ж, давай сходим в твою конуру, - согласился Рантаг, - Но прежде я вернусь в кузню и возьму кое-что.

Он молча ушел обратно в землянку, от которой они ушли совсем недалеко. Старик Трюмирос остался наедине с Мироном, которого не нужно было ждать для начала разговора.

- Как думаешь, сударь, сколько лет еще пройдет, пока в Зеленолесье не найдут настоящего дракона? Честно скажу, я готов сам пойти на поиски, лишь пусть мне скажут, где они могут обитать. Говорят, если приручить детеныша дракона, то он будет служить тебе как верный пес.

- Пока я жив, никаких драконов на этой земле! – резко заявил Скряга, - Чем тебе обычные псы не нравятся? А твой драконыш еще спалит тебе дом. Хотя... – он на мгновение задумался, - Такое чудище могло бы принести мне богатство. Стоит его лишь обуздать, и он будет собирать толпу любопытных зевак на много верст вперед.

Его рассуждения закончились приходом Рантага. В руках кузнец держал вещь, за которой он возвращался домой. Этой был искусный меч, который при такой тьме все равно ярко блестел, переливаясь лунным светом.

- Ого, ну и игрушка у тебя знатная, - восхитился Мирон, рассматривая меч кузнеца, - Рукоятка в виде головы дракона... а мы тут как раз драконов обсуждали. Волнистое лезвие клинка. Неужели ты сам такой выковал?

- Разумеется, - с чувством гордости сказал Рантаг, - Ковал его месяцы, чтобы продать на сегодняшней Драконьей ярмарке. Но когда выковал, понял – такой меч будет принадлежать только мне.

- А зачем же ты его взял с собой, если не будешь продавать? – язвительно спросил Скряга, - Менять его будешь, что ли? Или угрожать?

- Угрожать, если потребуется, - ответил Рантаг, - А если потребуется, то и рубить. Не доверяю я твоим людям. А это тебе держи, Мирон.

Он достал из-за пазухи кузнечный молоток и вручил Мирону. Молоток был самый обычный, не сломанный и немного потертый

- Мало ли, вдруг тоже пригодится, - объяснил Рантаг, - Меч, даже самый дрянной, я тебе не стал давать, мечами все нужно уметь пользоваться. А это штука тебе поможет в плохих обстоятельствах. Целься по макушке – и враг вырубится.

- А мне-то что принес? – спросил Скряга, выпрашивающе глядя на кузнеца, - Учти, я драться не умею.

- Ты допускаешь, что будешь сражаться со своими крысами? – рассмеялся Рантаг, - Увы, тебе я ничего не принес. Будешь тыкать врагов своей тростью.

В ответ Скряга что-то фыркнул, но спорить не стал. Рантаг же упрятал свой великолепный меч в ножны, продолжая его нахваливать.

- Врагоруб. Это я его так назвал. У такого меча обязательно должно быть имя. А еще не назвал вам его главного свойства, - он на миг замолкнул, чтобы другие приготовились слушать, - Внимание - он гнется!

Рантаг показательно погнул его двумя руками в ножнах. Меч, словно тетива лука, выгибался в обе стороны. Показывать это без ножен кузнец не рискнул, боясь лишиться пальцев.

- И что, все? – удивился Мирон, ожидая какое-нибудь всемогущее огненное излучение, - А я-то думал... Вот видел бы ты мой шлем! И чем это пригодится?

- Пока не знаю, - ответил Рантаг, в лице которого отразилась легкая обида, - Да дело не в том, что это где-то пригодится. Дело в том, что я смог сделать такой сплав! Да и меч же все равно знатный получился.

- С этим не поспоришь, - согласился Мирон, а потом обратился к Скряге, - Долго там до твоего притона еще идти?

- Пять сотен шагов, - ответил тот, - Не буду же я держать мое дело на видном месте. Пришлось выбрать заброшенный дом на окраине деревни.

Глава 30. В гнезде у черни

Пройдя эти указанные пять сотен шагов, искатели неведомой им самим травы оказались перед большим трухлявым домом. Вид этой постройки внушал стойкое отвращение. Все окна его были заколочены, дверь заперта снаружи на ставни, весь он сам был собран из каких-то гнилых черных досок. При этом он действительно был незаметен. Дом таился за невысоким забором и почти утопал в кронах близлежащего леса. Здесь же ютились другие нежилые постройки – какой-то склад пустых бочек, маленькая заброшенная будка и полностью разрушенный дом, от которого остался только пол. Неудивительно, что обиталище Скряги никто не замечал.

Этот черный дворец бродяжничества и нищенства не издавал ни единого звука, казалось, в нем уже лет сто никто не появлялся. Но огромное удивление постигло Мирона и Рантага, когда Скряга Трюмирос открыл ставни и впустил их в дом.

Неяркий свет ударил в плененные ночной тьмой глаза вошедших. Такой сброд Мирон видел совсем недавно, в пещере разбойников. В обширном помещении, на скамьях, на полу, на стульях сидели разные негодяи, внешний вид которых не вызывал доверия. Усатый лысый здоровяк, лицо которого говорило лишь о скорейшем желании всех убить, волосатый бородатый нищий, чьи рыжие космы засалились от полугодовой немытости, девицы, глушащие водку прямо из горла бутылки, одноногий старый вояка, множество других темных личностей и, венец всей этой своры, парень с маской свиньи, сделанной из головы настоящей свиньи.

Они вошли, и Скряга запер за собой дверь. А огромное количество людей продолжало пялиться на вошедших, сохраняя безмолвие. Наконец, когда стало понятно, что Скряга пришел с ними, и вроде бы они не из стражи, начался негромкий шум. Мирон даже успел с несколькими сидевшими поздороваться.

К Рантагу же пристал какой-то противный старец с пышными седыми кудрями на голове. Обращаясь к кузнецу, он нагибался к нему и украдкой предлагал купить его товар.

- Брат, хочешь приобрести зеркало? - он распахнул левую сторону своего сюртука и достал оттуда треснутое маленькое зеркальце, - Немного поломалось, зато рукоятка какая красивая. Всего пять медных, как родному брату продаю.

- Послушай, давай потом, а? – начал отмахиваться от сомнительного продавца Рантаг, - Мы тут по делу пришли. Посиди пока.

- Ну смотри, могу другой товар предложить.

Седой торговец неторопливо сел на свободное место и затих, и почти тут же Трюмироса наконец-то поприветствовали.

- Долго же мы тебя ждали, Скряга, - заявил один из немытых бродяг, усевшись в углу на стуле, - А если бы тебя повязали? Пришлось бы ломать эти чертовы ставни. Хотя, - он широко зевнул, - Дом-то не твой.

- Да черт с ним, с Трюмиросом, - начал ворчать другой, обращаясь к первому, - Если бы тут что-то вспыхнуло – а ты, между прочим, пять трубок табака выкурил, сидя здесь, - то сгорели бы все, словно солома.

- Плевать на вас всех, на пожар и на все, - спившимся голосом оборвал всех рыжеволосый бородач, - Скажи, Скряга, - он обратился к старику Трюмиросу, - Ты принес нам монеты?

Послышалось восторженные крики одобрения такого вопроса, все хотели узнать, пришел ли старик рассчитаться с ними.

- Монеты, говоришь? – негромко пробормотал Скряга, глядя в лицо рыжебородому, - Говоришь, монеты?

Толпа замолчала, а старик медленно зашагал к тому месту, где сидел недовольный. Стук трости об пол нарушал тишину, отдаваясь в ушах.

Приблизившись, Скряга посмотрел на бородача сверху вниз. Затем он взял его за бороду и потянул к себе, приближаясь лицом к лицу.

- Меня унесла деревенская толпа и чуть не затоптала до смерти! И никто из вас, и уж точно не ты - не самый слабый из здесь сидящих – не помог беспомощному старику.

Бородач, как и все остальные, беззвучно смотрели на Скрягу, и никто не посмел проронить хоть какое-либо слово. Мирон и Рантаг сразу уяснили, что власть старика над всей этой нечистью сильна.

- Грязный трус, ты даже ничего и не делал! – продолжал гневаться Скряга, - С какой стати я должен тебе заплатить?!

- Но... твое представление было прервано, - начал бубнить под нос бородач, - Я же не виноват, что тебя ждал такой провал...

- Провал?! – завопил старик, - Я тебе скажу лишь одно, неблагодарная ты поганка: проваливай из этого дома, из этой деревни и не попадайся мне на пути!

Он отпустил бороду бунтаря, и тот медленно, но все же поднялся со стула и неспешно пошел к выходу, ворча какую-то несвязную речь. Когда бородач захлопнул за собой дверь, Скряга окинул взором всех своих работничков и заявил:

- А вам всем по два медных, и не смейте просить больше!

Он достал из кармана свой шитый шелком потертый кошелек и высыпал медные монеты на стол, которые мгновенно пошли по рукам. К удивлению Мирона, вся эта ненадежная толпа смогла без ссор и драк поровну распределить заработанное.

На столе еще оставались несколько монет, как раз для одного человека.

- Что? Кому-то не нужны деньги? В таком случае простите, заберу их обратно, коль они не нужны, - рассудил старик, забирая обратно немного монет, - Или кто-то ушел, несмотря на мой запрет?

- Одного вы только что сами прогнали, - ответил тот самый человек, что сидел в маске свиньи и по-хозяйски запрокинул ногу на ногу, - А еще один, Скользкий Грун, ушел.

Когда он объявил того, кто покинул дома вопреки запрету Скряги, сразу все стали шептаться, а то и говорить громко вслух.

- Чего вы все закудахтали? Если бы я его не сдал, разве старик бы не вычислил ушедшего? К тому же, он мне должен.

- Как же он ушел? Я же запер вас, а все окна заколочены, - недоумевал Скряга.

- На то он и Скользкий, этот Грун, - ответил человек в маске свиньи, - Видишь дымоходное отверстие в потолке, - он показал пальцем наверх, - Туда-то он и пролез.

- Действительно, скользкое существо, - глядя в небольшую дыру, сказал Скряга, - Пусть теперь остается без заработка.

- Да пожалуйста! – фыркнул парень в маске, - Я все равно выпотрошу с него мой долг.

Тем временем к Рантагу опять подкрался седой кудрявый меняла, распахивая внутреннюю сторону своего сюртука. Манящими глазами он посмотрел на кузнеца и полушепотом снова стал предлагать свое добро:

- Брат, а вот это возьмешь? – он достал какую-то бронзовую медаль, блестящую и слегка погнутую, - Красивая медаль. «За взятие Черной Дубравы» называется. Смотрится богато и красиво. Шесть медных всего.

- Да отстань от меня, старик! – недовольно прорычал Рантаг, - Не буду я твои краденые вещи брать. Не за этим мы сюда пришли.

Мирон же смотрел на парня в свиной маске и не мог понять, зачем ему на лице маска из живой свиньи. Выглядело это для него жутко и отвратительно. Отверстия были проделаны на месте глаз и рта, а через пятачок, по всей видимости, он мог дышать.

- Что пялишься? – дерзко обратился тот к Мирону, по-видимому, заметивший пристальный взгляд, - Никогда не видел разговаривающих поросят? А хочешь, сделаю из твоего лица такую же?

Последние слова он произнес особенно угрожающе и устрашающе, отчего Мирон невольно попятился назад. Но обстановку разрядил Скряга, громко спросивший у всей толпы:

- А где Горбатый Крули? Вот он мне точно нужен. И прямо сейчас.

«Горбатый Крули, Скользкий Грун… ну и прозвища» - размышлял Мирон.

- Он здесь, - послышался голос у стены, - Сидит на полу, сгорбился, вот и не видать. Поднимись, Крули.

Глава 31. Важен точный рецепт

Над другими головами сидевших возвысилась голова того, кого искал старик. Невысокий бедняк с горбом на спине скромно встал, пряча взгляд. На первый взгляд сложно было понять, сколько ему лет. Моложавое лицо, но тяжелый и страдальческий взгляд. К нему единственному из всей этой своры у Мирона и Рантага вспыхнуло чувство жалости и сострадания.

- Ах, вот ты где. Я уж думал, что ты тоже сбежал через дымоход, - рассмеялся Скряга, обнажая свои зубы, некоторые из которых были железными, - Ты, говорят, промышляешь всякими семенами и сорняками. Сможешь достать одну травку?

- По травкам вообще-то у нас главный я, - заявил кто-то за столом рядом, какой-то заспанный молодой оборванец в цветастой плетеной шляпе, - Любую травку тебе привезу, забудешь сразу все заботы. Я сам недавно одну выкурил, качество – высшее, до сих пор вижу тут призраков.

- Заткнись, мне не такую траву нужно и не для себя, - рявкнул он на оборванца, - Я ваши молодежные увлечения не понимаю. Так что скажешь, Крули? Сможешь мне помочь?

- Я помогу вам, сударь Трюмирос, - сказал горбатый, мельком поднимая глаза на старика и теребя полу своей рубахи, - Вы – единственный, кто дает мне работу.

- Тогда помоги нам достать... это... как там... – Скряга посмотрел на Рантага с Мироном, ожидая, что те подскажут название искомой травы, - Ну что вам надо, искатели?

Однако Мирон так и не вспомнил, за чем его послала знахарка Белослава. На этот раз мямлить и придумывать что-то было бессмысленно. Осознавая свою вину, Мирон лишь тяжко вздохнул и заявил:

- Виноват, судари. Не могу вспомнить, хоть убейте. Голова моя дырявая. Простите меня.

Эти извинения в первую очередь шли к Рантагу, который помогал Мирону, полез во все это дело и оказался в доме, наполненном темными людьми.

Рантаг недоуменно приблизился к Мирону и то ли полушепотом, то ли полукриком начал на того злиться:

- Что за ерунда, как так ты не вспомнил название? Зачем мы вообще сюда отправились, в этот крысятник?

- Да почему крысятник, мне кстати тут нравится, дружно даже как-то.

- Ты же обещал вспомнить название! И что нам теперь делать, а? Возвращаться домой?

- Почему домой? Мы же хотели идти на ярмарку к торговцам. Я же тебе сказал, что как появимся там, так сразу название вспомнится. А тут наоборот еще больше забылось.

- Вот чертовщина! – воскликнул Рантаг, - Одни приключения! В одном доме с преступниками нахожусь, этот весельчак название забыл, этот мошенник меня в сундук засунул, этот кудрявый торговец краденым, голова как одуванчик, мне какую-то медаль про Черную Дубраву предлагает, которая ко мне никак не относится и вообще ну никак мне не нужна. Славно сходил на ярмарку!

- Как... как ты сказал? – вдруг спросил Мирон, словно выйдя из оцепенения, - Голова как одуванчик?

- Да, а что? – сказал Рантаг, не понимая, почему Мирона зацепило такое сравнение, - Посмотри на него – вылитый одуванчик. Или ты удивляешься, почему я такой злой? Да потому что привыкли вы меня все добрым видеть, а я взял и не выдержал.

- Голова как одуванчик... как одуванчик... медаль... – начал бубнить под нос Мирон, - Дубрава... Черная дубрава... лес... черная... одуванчик...

- Что ты там мямлишь? – спросил Скряга, которому тоже надоело ждать, - У тебя что, горячка? Похоже, лекарство потребуется сейчас и прямо сюда. И желательно от горячки. У тебя разве кто-то воевал в битве за Черную Дубраву, дед или кто? Эта битва уже сто лет назад прогремела, с тех пор я...

- Черный одуванчик! – воскликнул Мирон вприпрыжку, - Я вспомнил! Нам нужен черный одуванчик! Я вспомнил!

Его торжественные восклицания заполнили пространство дома, он так громко радовался, что у всех звенели уши от его победоносных ликований.

- Ты не мог запомнить два слова? – усмехнулся Рантаг, - Голова ты садовая, как же ты умудряешься запомнить столько историй? Ну да ладно. Есть у него этот черный одуванчик? – обратился он к Скряге, указывая на Крули.

- Сможешь достать им черный одуванчик? – перевел вопрос кузнеца Скряга Трюмирос, - У тебя же там полные штаны всяких семян.

Но ответ Горбатого Крули оказался не таким, каким его ожидали услышать. Как оказалось, такого растения он даже не знает.

- Боюсь, я не смогу достать вам сей ингредиент, - словно извиняясь, ответил Горбатый Крули с опущенными глазами, - Дело в том, что я попросту не встречал такое растение на наших лугах.

Мирон и Рантаг озадаченно переглянулись. Неужели действительно это растение такое редкое? А если и у торговцев с ярмарки не окажется этого товара?

Но дело было в другом. Просто Мирон перепутал названия. Белослава послала его, как было сказано, за черной ромашкой, но по дороге тот успел все позабыть. А слова Рантага про Черную дубраву и про седого старика-менялу, похожего на одуванчик, сбили его с истинного пути.

Кто знает, достал ли бы Крули из карманов своих штанов сушеную черную ромашку, вспомни бы Мирон правильное название. Возможно бы и достал, но дальше произошло то, что не никто ожидал, а может и ожидал, но сильно опасался.

Глава 32. Воины порядка

С улицы в дверь заброшенного дома, наполненного преступным сбродом, решительно постучали.

- Откройте! Городская стража! Мы знаем, что здесь есть люди. Откройте!

Могильная тишина воцарилась в помещении. Все до единого притихли, боясь издать лишний звук. Каждый обменивался испуганным взглядом, ожидая застать себя захваченным городской стражей.

- Если вы мне не откроете, - продолжал тот же грозный голос, - Я буду вынужден применить силу и выломать дверь. Считаю до трех. Раз!..

- Как вообще здесь оказалась городская стража? – шепотом спросил у Скряги смутьян в маске, - Везде протянут свои грязные лапы, дай им только повод.

- Ты забыл, что сегодня Драконья ярмарка, а на каждый ярмарке дежурит городская стража, - так же шепотом объяснил Скряга, - Вот и унюхала наш след. Земные черти, все из-за этих двух оболтусов!

- Два! – прогремел голос снаружи.

- А чего нам бояться? – пожал плечами Мирон, обращаясь к Скряге, - Я без малого солдат Обитальни порядка. Может быть, я ими буду скоро буду повелевать. Так что я совсем не...

- ТРИ!

Треск выбитой двери, поднявшаяся в воздух пыль и лязг окованных сталью сапог стражников заставили оцепенеть всех находившихся в доме. И хотя места было мало, в мгновение ока вся стража заполнила свободное пространство. Вооруженные клинками, десяток стражников заняли такие места, что никому не удалось бы ускользнуть.

На стражниках красовались кожаные доспехи – обычное обмундирование городской стражи. На наплечниках был нарисован их отличительный знак – голова медведя, повернутого боком. Так любили отмечать себя некоторые кучки отрядов. И хотя главные головы городской стражи это не поощряли, других это не останавливало.

Среди них явно выделялся их главный, носивший доспехи с красным окаймлением, статный и крепко сложенный боец. Оглядываясь по сторонам, он не спеша продвигался к Скряге.

- Никому не двигаться с места! – приказал он всем, - Именем закона и Святого Алирана я отправляю вас всех в темницу Серебрицы. Сопротивление бесполезно.

- Старшина Халаф, какая встреча! – вскинул руки Скряга, маняще улыбаясь и слегка кланяясь старшине стражи, - Сколько мы с вам не виделись? Год? Два? Очень рад вас видеть! Дайте пожать вам вашу благородную руку.

- Меньше года, Трюмирос, - ответил Халаф, горда стоя напротив старика и так и не дав тому руку, - Я помню, еще была зима, когда я выпускал тебя из тюрьмы Волшебграда. Ох и делов ты там натворил.

- Зачем же поминать прошлое? Теперь я другой человек, - сладко промурлыкал Скряга, делая невинное лицо, - Знакомьтесь, это мои работники искусства, настоящие артисты, лицедеи от природы.

- Настоящий артист здесь ты, а твои сообщники наверняка не лицедеи, а лицемеры, воры и мошенники, - оглянул еще раз всех старшина, - Вон, этот разве что с маскарада, - кивнул он на бандюгу в маске свиньи, - Наверняка головорез. Я вас всех насквозь вижу!

- Что вы такое говорите, у нас все законно, - убеждал Халафа старик, - По крайней мере, ничто не говорит об обратном.

- Законно или незаконно, узнаете в темнице, - заявил старшина Халаф, - Наша задача приволочь вас туда.

- Но мы же ничего не натворили! – всполошился Скряга, - Разве кто-то докажет, что мы преступники?

- Если ты не преступник и не мошенник, тогда что же ты переживаешь, Трюмирос? – усмехнулся Халаф, - Будь твоя совесть чиста, не сопротивлялся бы ты нам.

Только старшина закончил говорить, как на него с воодушевленным и уверенном в хорошем исходе лице надвинулся Мирон.Шел он так уверенно и целеустремленно, что стражники в смятении преградили ему путь, ожидая зверского нападения.

- Ну и ну! – улыбаясь, громко воскликнул он, - Друзья, мы с вами будущие соратники! Меня зовут Мирон, я будущий ополченец Обитальни порядка. Здесь произошло маленькое недоразумение...

- Схватите его! – приказал старшина своим подопечным, - Обычный дурак. Решил нас провести своим высоким званием. Ты быть хоть сказал, что ты старшина Обитальни порядка или хотя бы опытный ополченец. А то заявляет, что он, видите ли, будущий ополченец. Ты разве что будущий узник тюрьмы! – засмеялся он, - А в прошлом ты какой-нибудь мелкий вор. Я вас всех насквозь вижу!

Два ловких городских стражника мигом схватили Мирона и заломили ему руки. Они сделали это так быстро, что не успел промолвить ни слова.

- Позвольте! – запинаясь, обратился к старшине Рантаг, - Уж меня вы не забирайте. Я местный кузнец, меня знает каждая собака в Серебрице. Я выполняю одно очень важное дельце, прошу отпустить меня.

- Важное дельце, говоришь... – оценил взглядом Халаф кузнеца, - С виду ты действительно честный и добрый житель деревни. А на самом деле ты подпольный ростовщик! Я уже многих лгунов и проходимцев в тюрьму упрятал. Все такие же как ты, с безвинным и добросердечным лицом. Половину из них заточили пожизненно в Сэльмскую тюрьму. Я вас всех насквозь вижу!

- Старшина Халаф, - робко обратился один молодых стражников, - Забыл вам сказать, одного из заточенных пожизненно, недавно оправдали и освободили. Помните того седого священника? Так вот, он действительно был священником. Кстати... возможно и другие тоже... вовсе и не преступники.

- Ну так пускай ждут своего оправдания! – раздраженно заявил Халаф, - А что касается того седого священника... То поделом ему! Хоть отдохнул в темнице от своей службы. Да и что это за священник, который не смог сразу доказать свою чистоту? Позор ему! Я бы еще его подержал в заключении.

Старшина еще долго ругался на заточенных им разных невиновных зеленолесцев, попавших под горячую руку молодого старшины. В годы обучения Халафу твердили, что лучше обезвредить пять бандитов и двух простаков, чем упустить всех. Это наставление он закрепил в голове надолго.

- Все, выходим по одному! – приказал он всем участникам дела Скряги, - И не придумывайте тут мне ничего, ведь мы обученные матерые бойцы! Я вас всех насквозь...

- Старшина Халаф, старшина Халаф! - задыхаясь, ворвался внутрь еще один стражник, прибежавший с улицы, - Я из отряда Орлиной хватки, меня послал старшина Куфус. Он просил срочно оставить это помещение и присоединиться к нашему отряду. Около таверны завязалась крупная драка... Я сам точно не знаю, что там произошло, я замыкал осмотр. Но, говорят, дело пахнет жареным.

- Отставить, боец, - грозно бросил взгляд Халаф, - Ты разве не замечаешь, что у нас тут крупный улов. Я что, возьму и оставлю вот здесь целый полк воров и убийц. Разве он не может справиться с обычной деревенской потасовкой? Передай старшине Куфусу, что я не могу пренебрегать своим долгом и своей службе Зеленолесью и Святому Алирану.

- Старшина Куфус просил передать, - почти отдышавшись, продолжил юный ополченец, - Что если вы пренебрежете его просьбой, он нажалуется на вас военачальнику города. И что расскажет ему про ваши ночные вылазки...

- Тихо, боец! – поспешно прервал юношу старшина, - Если Куфус так настойчиво просит, то мы, разумеется, поможем ему. Там очень много людей? Я имею в виду пьяных задир. Неужели ваш отряд не может их обуздать?

- Людей там немного, человек десять-пятнадцать, - ответил ополченец, - Но, там есть два особенных человека, старшина. Вернее, один особенный, а второй... а второй вовсе и не человек.

Халаф, как и весь остальной люд, внимательно слушавший этот разговор, вытаращил глаза на юного бойца.

- Как это – не человек? А кто он тогда, а? Зверь? Оборотень? Давно мы не ловили оборотней.

- Говорят, какой-то упырь. Ходячий мертвец, - ответил ополченец.

Старшина слегка задумался, потирая подбородок, ведь его богатый военный опыт еще не включал в себя встречи с ожившими мертвецами. Ему одновременно было и любопытно, и страшновато.

- А с этими что предлагаешь делать? – справедливо заметил он, охватывая взмахом руки толпу, - Отпустить, чтобы они завтра разграбили всю деревню? Да может, этот ваш вурдалак вообще с добрыми намерениями приехал, кто ж его знает.

- Насчет этих не беспокойтесь, - успокоил Халафа ополченец, - Старшина Куфус приказал привести вам сюда нашего светлого колдуна, недавнего выпускника Волшебграда, ныне работающего на благо Городской стражи.

- А где же он? В пути?

- Он ждет снаружи. Прикажете впустить?

- Разумеется, болван, - небрежно огрызнулся Халаф, - Веди его, и пусть поможет нам связать этих негодяев волшебными цепями и отправить в тюрьму силой колдовства. Ведь он на это способен, верно?

- Почти, - замялся юноша и направился к двери, - Не волшебными цепями, конечно, но своими чародейскими взрывчатками дело ускорит. Господин Глитус! – он высунул голову наружу, зовя волшебника, - Заходите, старшина Халаф дал добро.

- Постойте... какими взрывчатками? – всполошился старшина, - Я не допущу взрывы под моим руководством! Мы же не собираемся здесь все взорвать.

- Спокойствие, сударь воевода, - входя в дом, сказал пришедший волшебник, - Никого мы взорвать не собираемся.

Глава 33. Один из немногих выпустившихся учеников ветви взрывов и оглушений

Чародей, зашедший по зову юного ополченца, был одет в обычный плащ утвержденного волшебника синего цвета с желтыми полосами. Такой плащ носят те волшебники, кто освоил чародейскую ветвь взрывов и оглушений. Этот вид волшебников довольно редкий, потому как немного будущих колдунов мечтает освоить эту ипостась, а немногие из тех, кто все же выбирают этот путь, взрывают себя сами еще до окончания обучения.

По внешнему виду волшебника Глитуса было понятно, что учебу он прошел не без приключений, а его нынешнее занятие также представляет из себя взрывы, хлопушки и прочие опасные вещи. Его взъерошенные белесые волосы торчали во все стороны света, правая бровь была полностью обожжена, левая была окрашена в оранжевый цвет. Щеки были вымазаны в саже, а один из рукавов хорошенько прогорел. При всем при этом его лицо излучало жизнерадостность и веселье.

- Никого мы взорвать не собираемся, - повторил он, - По крайней мере обычными взрывчатками. Моя новая смесь волшебной пыли и зажигательной смеси, оставит всех невредимыми. Испытано на овцах.

- Уведите отсюда этого безумца, старшина Халаф! – рассердился Скряга Трюмирос, пыхтя от негодования, - Этот блаженный нас всех отправит в воздух. Лучше отправьте нас просто из этого дома, а там уже решим.

Он поднял свою трость и направил ее в сторону волшебника, выжигая его злобным взглядом. Скряга вот-вот мог сам взорваться от гнева, так он был взволнован приходом чудаковатого колдуна.

- Тише, судари, - успокоил всех старшина и обратился к Глитусу, - Как может нам помочь твоя зажигательная смесь?

- Очень просто, - ответил Глитус, доставая из-под плаща склянку со светящейся желтой жидкостью, - Мы же не делаем взрывчатки в таком виде, в каком их делают эти... грешные изобретатели. Они там используют какой-то порошок, веревочку поджигают и еще что-то. У нас же, волшебников школы взрывов и оглушения, используются взрывные смеси в склянках. Вот, полюбуйтесь, - он поднял, чтобы все увидели, свою склянку, - Мое творение. Световое клеевое взрыв-зелье. Очень интересное действие, особенно... ой-ой!.. ох!

Волшебник-взрыводел едва не выронил свое творение из рук, заставив всех в ужасе дернуться. Но его ловкости хватило, чтобы удержать в руках склянку.

- Действие очень интересное, - продолжил он, - Едва не показал вам сейчас его здесь на месте, хех. Шучу. Но оно никого не покалечит, уверяю железно. Вероятность, что сейчас нас ударит молния, больше, чем если нас сейчас... если вред нанесет эта... ну, вы меня поняли – безопасность обеспечивается именем волшебградской Обитальни волшебников!

- А что же случилось с овцами? – спросил один из сидящих, внимательно смотревший на склянку, - Все остались целы?

- Овцы? – замешкался Глитус, - Они... да, целы. Если понимать это как то, что никого не разорвало, то целы. Разве что одна... Так, ну мы отвлеклись. Итак, действие этого моего чуда вполне полезное и благодетельное. Оно всех сначала ослепляет, - он показательно закрыл глаза ладонью, - А потом склеивает клееобразной жижей. Ни один не убежит из пойманной кучи. Безупречное средство для поимки мелкой группировки преступников, которое не даст разбежаться в рассыпную! Внимание, приготовьтесь!

Говоря все это, волшебник излучал гордость за свое творение и неиссякаемую любовь к своему делу. Казалось, хваля взрыв-зелье, он хвалил именно себя.

- А нам, получается, надо выйти, чтоб нас не зацепило? – заметил старшина Халаф, представляя у себя в голове все это событие, - Мне кажется, что имен...

Но волшебника уже было не остановить. Пока старшина задавал свой вопрос, Глитус с горящими глазами замахнулся рукой и с силой бросил склянку об стену.

Не успели все пригнуться, как раздался невероятно громкий хлопок, и невыносимо яркий белый свет окутал весь дом. Сколько продолжалась эта вспышка, никто не мог понять, потому что каждый был на некоторое время ослеплен.

Кто-то кричал, что ослеп. Кто-то воспевал молитву Святому Алирану, кто-то вовсе подумал, что уже умер и отправился во владения нави. Но потихоньку зрение стало возвращаться к людям, которых судьба завлекла в это место в этот час.

Первое, что все почувствовали, что их окутала противная слизь, очень клейкая, ярко-желтого цвета. Она немного сковывала движения, но избавиться от нее было почти невозможно.

Второе, что заметили участники этого чудачества, это обрушенные стены дома. Каждая черная стена выпала наружу, а крыша вместе с одной завалилась на деревья. Ко всему прочему, в воздухе витал какой-то едкий желтоватый дым. Никто, однако, не кричал от боли или ожогов.

- Сработало, - сначала негромко восторжествовал Глитус, а потом и вовсе принялся радоваться как ребенок - Сработало! Слава Алирану! Смотрите, какая красота!

Он улыбался до ушей и подкидывал вверх желтую слизь, которая, конечно, не отлипала от его рук.

- Подземные черти, что за гадость! – оплевывался тем временем старшина Халаф, - Как нам избавиться от этого клея? А нам еще надо теперь как-то разделяться.

- Я во всякие передряги попадал, - пытался убрать жижу с лица, сказал Мирон, - Но, признаюсь, в такой водоворот приключений, как этой ночью, я еще не окунался.

- А теперь окунулся по самую макушку, - проворчал Скряга Трюмирос, пытаясь соскрести слизь своей тростью с одежды, - А представьте, если волшебная сопля засыхает. Помрем мы зато все дружно.

- Скряга, мы на это не договаривались, - пробубнил бандюга в маске свиньи, - Чтоб нас в таком дерьме сдали страже. Я никуда не пойду.

- Ошибаетесь, сударь, - поднял вверх указательный палец Глитус, - Только я знаю, как расклеить это чудесное чародейское явление. А сделаем мы это только по приходу обратно.

- Ах ты ублюдок, я тебя потом найду и затолкаю в твои же склянки, чудак! – рассвирепел бандюга, но его тут же унял старшина.

- А ну стоять! Никаких угроз! Все выполняем мой приказ. Средним шагом трогаемся в путь, иного выбора у вас нет.

- А этот как? – задал вопрос своим тихим голосом Горбатый Крули, - Боюсь, он уснул. Или умер.

Все, кто мог, обратили взор на упавшего в обморок человека, едва не утопающем в желтой жиже. Не все знали, как его зовут и кто он такой, ведь он прибыл в дом совсем недавно, вместе со Скрягой.

- Это Рантаг, серебрицкий кузнец, сосед Белославы по землянке, - сказал он один задержанных, который жил в Серебрице, - А чего это он откинулся?

- Рантаг! – поспешил Мирон к своему соратнику по поиску, но завяз в липком желтом болоте, - Ты там живой? Черт бы меня побрал, не могу двинуться ни на шаг. Проверьте, дышит ли он?

Соседний к кузнецу бритоголовый рубаха-парень проверил его дыхание. Его ответ успокоил Мирона.

- Дышит. И крепко держится за ножны. Только как будто там меча-то и нет.

- Так он гнется как тетива лука, - вспомнил Мирон, - Вот поэтому и кажется, что его там нет.

Но что же так повлияло, что честный и добрый кузнец потерял сознание? Может быть, взрыв-зелье волшебника? Отчасти да, но началось все раньше.

Вся эта череда событий, начиная от прихода путников с укушенным больным, сотрясала внутреннее равновесие Рантага.

После путников его запер в собственном доме старик Трюмирос, затем они попали в дом полном темными людьми. Потом Мирон забыл название растения, за которым он пришли, а когда вспомнил, его не оказалось. Приход вооруженных стражников еще больше надавил на чуткого кузнеца, а венцом всего этого был чудак с волшебной взрывчаткой.

Неудивительно, что Рантаг, привыкший к мирной и однообразной жизни, не выдержал всех этих событий в одну ночь.

- Ну так возьмите его за руки и ноги тащите, - распорядился старшина Халаф, - Семеро одного не ждут, как говорится. А теперь дружно и сплоченно шагаем в сторону темницы. Вперед!

И вся эта куча разного народа, все эти разного рода деятельности люди, окутанные огромной желтой клейкой жижей, словно над ними разбили огромное яйцо, а желток упал им на головы, тронулись в путь.

Поначалу все получалось довольно медленно, но, приноровившись, куча ускорилась. Некоторые недовольно ворчали, кто-то все кряхтел, а Мирон и волшебник Глитус были в прекрасном настроении. А меч Рантага действительно кто-то украл.

Глава 34. Противостояние волшебства и изобретательства

Огни ярмарки еще не затухли, хотя далеко чуть-чуть уже вырисовывался рассвет. Торговцы, приехавшие из разных уголков округи, потихоньку начали собирать товар и нагружать свои повозки. Народ достаточно поубавился, но не иссяк совсем. Уже совсем не осталось озорных детей, отправившихся домой спать по наставлению матерей. Около пивных и самогонных лавок рядами валялись непробудные пьяницы, для которых ярмарка была поводом выпить в два раза больше, чем они пили в обычные дни. Кое-где вокруг костров сидели уставшие жители Серебрицы и пели зеленолеские песни под чарующие звуки лютни.

Посреди поредевшей толпы чуть быстрее и живее других шли местная травница Белослава, которую все любили и уважали в деревне, и какой-то бедно одетый бородатый лесничий.

- А зачем мы пришли на ярмарку? – спросил Клясень, тот самый бородатый лесничий, - Если земля направляет тебя сюда, то пусть будет так. Но сперва ты собиралась зайти к местному попу. Передумала?

- Я... – задумчиво начала говорить Белослава, - Я подумала, что сначала его стоит поискать здесь, хотя человек он нелюдимый и избегает всяких людных праздников и ярмарок. Но нам все равно нужно пройти через ярмарку – дом Трутеня находится на отшибе, почти у оврага... Ой, смотрите, – она обратила взор на одну из лавок, - Там какие-то разборки.

За лавкой стоял худощавый юноша. Он занял ее, как только она освободилась, когда еще около нее терлись Вея и ее подруги. Вокруг него стояли три стражника и один чародей, носивший одеяние Обитальни волшебников белого цвета с синей каймой – такие носят выпускники ветви Льда и Снега. Судя по лицам и разговору, у парня были неприятности.

- Как ты смеешь еще оправдываться? – сурово спросил один из стражников, самый главный их них троих, - Проживешь остаток жизни в тюрьме, если будешь брыкаться.

- Брыкаешься ты, а проведу я. Смешно. И я не оправдываюсь, я объясняю, - в глазах юнца смешались молодой задор и немного страха, - Эти мои безделушки совсем безобидны. Вот, смотрите, - он показал на какую-то железяку, похожую на свеклу, - Это обычная юла, просто здесь еще внутри в пустой оболочке есть стальной шарик, - он ловко взвинтил юлу двумя пальцами, - Видите, она крутится и издает щелчки. Что же в этом плохого?

- А что в этом хорошего? – рявкнул стражник, рукой прихлопнув побрякушку, - Нет пользы – значит, запрещено. И кому ты вообще ее собирался продавать?

- Как кому? Детям, разумеется. Они любят такие крутелки и вертелки. Могу тебе продать.

- Что-то не вижу здесь уже никаких детей. Кроме разве что тебя.

- Но я слишком долго ждал, когда освободится эта лавка. И к тому же, как только я разместил мои штучки, вы сразу подошли ко мне. Вот никто из детей и не подошел. Смекаешь?

- Да что ты говоришь, малец, - передразнил парня грубый стражник, - А вот эта жестянка что-то делает? Крысоловка? Какая-то ржавая коробка.

- Это звуковое письмо, - ответил юный изобретатель, - За этим будущее! Смотрите, открываете крышку, быстро говорите послание и затем еще быстрее закрываете крышку. И готово! Звуковое письмо можно доставить родственникам из Кримты.

- Да? – задумчиво удивился стражник, - Интересная вещица... то есть, это непозволительно! Такие штуки только воровским бандам и подавай... А что, она действительно работает?

- Увы, еще не доработана, - с сожалением сказал юноша, - Крышка закрывается неплотно, слова быстро рассеиваются из коробки. Да и даже если будет наглухо закрываться, без колдовства, как показывают расчеты, не заработает.

- То есть ты утверждаешь, - наконец присоединился к разговору волшебник, до этого молча наблюдавший этот короткий допрос, - Что твои изобретательства не всемогущи без волшебной, истинной силы?

Волшебник был довольно стар, опирался на вычурный резной посох, а его длинная белоснежная борода свисала с лица. Глаза его были доброго, справедливого и рассудительного человека. При этом он имел приятный и немного смешной голос, который сразу располагал к себе. В отличие от Глитуса, который являлся ходячим взрывным безумием, этот чародей был образцом доброго и отзывчивого наставника юных волшебников.

- Я, хоть особо и не против, но крайне настороженно отношусь ко всем этим научным выкрутасам последнего времени, - продолжал чародей, - Но законы церкви Святого Алирана просты – никаких изобретений без согласования!

- Да какие же это изобретения? – обиженно заявил парень, - Болтик, винтик да железка. Безопасные и безобидные игрушки. А насчет истинной силы – так ведь и ваше колдовство и само по себе не может существовать без нас. Вот ваш посох, - он уставился на посох старца, - Где его сделали? Наверняка в столярной дядюшки Пунтика. А он там такие умнейшие инструменты использует!

- Что за вздор! – слегка повысив голос, но все же сдержанно и даже вежливо, сказал волшебник ветви Льда и Снега, - Этот посох достался мне от моего учителя и наставника, да хранят его защитники Святого Алирана, старейшины Пирамидуса! Наставник передал мне его как лучшему ученику ветви.

- Ну а он же его где-то заказал. Или, вы думаете, создал из чистого света?

Старый волшебник перекосился в лице, возмущаясь такой наглости от столь молодого дерзача. Видя все это, стражник решил поставить парня на место.

- Смотри, с кем разговариваешь, зеленый малец, - с угрозой сказал он, - Этот мудрейший человек знает больше о мире, чем ты. Ну и чем я.

- Извините, - слова стражника немного надавили на юного торговца, - Просто я не могу понять, что я такого сделал. Это же такая ерунда!

- А вот наши ребята и разберутся, ерунда это или зло. Я забираю у тебя весь товар.

- Я не собираюсь расставаться с моими поделками! – запротестовал парень.

- А ты и не расстанешься. Тебя я заберу вместе с ними. Посидишь ночь за решеткой, одумаешься. А пока сидишь, твои творения изучат как надо. Взять его!

Последние слова он сказал двум молчаливым подчиненным, которые тут же взяли за руки юного злоумышленника. Понурое лицо парня излучало печаль и безысходность. Но не успели его сдвинуть с места, как к нему подошел незнакомый для всех участников этой разборки Клясень.

- Могу я купить у тебя вот эту деталь? – спросил он у парня, - Какова ее цена, мой юный друг?

- Эй, дружище, - хамски вмешался стражник, - лавка закрыта, малой продает запрещенный товар. Вопросы есть?

- Никто пока не запрещал его товар, - справедливо заметил Клясень, - Я хочу купить вот эту юлу.

- Ты не понял, нищеброд? – рассердился грубый стражник и выпятил голову, как бык, на Клясеня, - Лавка закрыта, паренек скоро сядет, а его свистелки разберут на винтики. Убирайся, убогий!

Белослава, с непониманием цели Клясеня и желанием конца всей этой ненужной заварушке, уже почти схватила своего напарника за локоть, чтобы увести его. Но дитя природы Клясень был упрям.

Он схватил железной хваткой стражника за шею и, убийственным взглядом всей дикой природы взирая на стражника, спокойным, но беспощадно ледяным голосом стал объяснять тому, кто прав:

- Ты назвал меня убогим – это раз. Использовал угрозы мне и этому невинному парню - два. Причиняешь вред природе – три.

- Клясень, давайте уйдем отсюда к попу Трутеню, скоро рассветет, - встревожилась Белослава, - Зачем лезть не в наше дело?

Но цепкие пальца Клясеня намертво сжимали горло стражника.

- Стой... отпусти, да отпусти ты, - пытался освободиться служитель порядка, - Сейчас все решим.

Стражник очень испугался обвинений Клясеня, хотя только одно из них имело место.

«Откуда он знает, что я ломал ветки тополей ради забавы и кидался камнями в коз в детстве» - удивлялся он. Клясень, разумеется, об этом ничего не знал, но обвинение подействовало.

Клясень отпустил стражника, тот, краснея от гнева, с чувством поражения приказал своим подчиненным предоставить юного торговца-изобретателя покупателю.

Юла была продана за три медных. Впрочем, эти деньги сразу забрали стражники.

- Ну все, сделка совершена, пора отправляться каждому своей дорогой, - учтиво подвел итог седобородый волшебник, - Вам, господа, нужно отправиться в темницу, и пусть Святой Алиран благословит и простит тебя юноша. Вам, гости ярмарки время идти по своим делам, ну а я, пожалуй, отправлюсь домой. Интересная и тяжелая выдалась ночь, однако!

Когда Клясень и Белослава отошли от лавки, травница сразу пристала к природному духовнику.

- Ну зачем вам эта юла? – разорялась она, - Отвлеклись от главного дела. Я очень переживаю за вашего больного.

- Земля привела нас мимо этого события не случайно, - опять пустился в размышления о значимости земли и природы Клясень, - Я не мог не спасти этого человека.

- Но ведь вы его и не спасли, - совсем ничего не поняла травница, - Его же сейчас заведут в темницу. Совсем ничего не понимаю! Пойдемте лучше туда, куда шли.

Сквозь разноцветные фонари и сократившуюся толпу искатели прошли дальше. Стражник же, с недовольным и стыдливым лицом, гнал своих подчиненных и захваченного молодого изобретателя в сторону серебрицкой темницы. Некоторые пьяницы, умудрившиеся заснуть на небольшом склоне, скатывались кувырком в самогонной дреме вниз, натыкаясь то на столбы с фонарями, то на пустые бочки. Один скатившийся пьянчуга метко угодил в грубого стражника, сбив того с ног.

- Не зли меня! – угрожающе прорычал стражник, обращаясь к непробудному пьяному телу, - Сейчас и тебя засуну в самый глубокий подвал темницы, будешь жить с крысами! Как же вы все меня достали!

Он еще постоял над возможным узником подвала темницы, но, плюнув, оставил виновника столкновения и повелел своим идти дальше.

Меж тем, Белослава заметила в толпе видного мужчину, важно прогуливающему средь полуопустевших лавок. Его важность, однако, не смогла скрыть какую-то встревоженность.

- Смотрите, - шепотом сказала она Клясеню, - Это староста Серебрицы... не помню его имени. Он муж Веи. Как вспомню ее, так сразу в душе сверлит. Неужели она могла так поступить со мной?! Но давайте не отвлекаться, идемте к Трутеню, а для начала спросим вот у этих торговцев.

- Что-то он потерялся, - подметил Клясень, - Или что-то потерял.

- Кто? Кто-то из торговцев?

- Я говорю о старосте деревни.

Они подошли к уже зевающим сонным торговцам специй и зелий, почти закрывшими свои лавки.

- Доброй ночи, Белослава! – поприветствовал один из местных торговцев травницу, - Хотя, уже доброе утро. Хочешь пополнить запасы? Учти, я сегодня продавал настойки, а семена и травы у меня дома. Да и настойки все почти разлил – ярмарка же.

- То есть, у тебя сейчас с собой ничего нет? А волчьи ягоды еще остались в твоих складах? Сушеные, разумеется.

- Дай-ка подумать... – он сдвинул брови, - Нет... вроде бы нет. Спросом они особым не пользуются, вот и закупаю я их в небольшом количестве. Зато много запасов борщевика.

- Нет, борщевик мне не нужен. А черная ромашка? Понимаю, что вряд ли, но все же.

- Нет, конечно же! - засмеялся торговец, - Это почти как драгоценный камень. То ли дело борщевик...

- А поп Трутень тут не пробегал? Как думаешь, он у себя дома?

- Да он всегда запирается у себя дома, нелюдимый же он. Вот у него, пожалуй, ты волчьи ягоды и найдешь. У него на грядке сорок пять разных кустов. Говорят, хочет сварить отвар, чтобы связаться со Святым Алираном. Или с умершими. Не знаю. Знаю, что борщевика у него точно нет. Борщевик только у меня. Я из него могу и суп сварить, и напиток целебный. Ну, насчет напитка тебе виднее. Пять медных – и пучок борщевика...

- Ладно, нам пора, - поспешно перебила Белослава разыгравшегося продавца настоек и борщевиком, - Боюсь, Трутень уже беседует с умершими душами. Пока!

- Всего хорошего Белослава, - добродушно попрощался торговец, затягивая мешки с товаром, - Хорошего окончания Драконьей ярмарки. И вам до свидания, чужеземец!

- Да озарит тебя солнце и накормит земля! – попрощался Клясень, в последний миг заметив, что у торговца все руки в ожогах от борщевика.

Они покинули лавки и вскоре вышли с поля ярмарки. При этом Белослава выбрала дорогу, наиболее дальнюю от шагающего важной походкой старосты деревни.

- Не хочу ему попадаться на глаза, - объяснила она, - Хотя вряд ли он виноват, но все же.

Они прошли по узенький тропе в сторону деревни, где одиноко жил поп Трутень. Попами церкви Святого Алирана называли младших служителей, несших службу в деревнях, не имевших с колдовством ничего общего, носивших длинные бороды и темные длинные рясы.

- Сейчас мы навестим местного попа Трутеня, как я уже говорила, - начала вводить в ход дела Клясеня травница, - Я уверена, что вы так не сделаете, но все же – не пугайте его. И лучше не говорите лишних слов. Он у нас... странный. Пугливый, подозрительный. Разговаривает со своими кустами, - Белослава засмеялась, - Однажды я видела, как рассказывает шутку своим кустам.

- Я тоже разговариваю с животными, - сказал Клясень, - Некоторые обездушенные обитатели городов смеются, когда я веду беседу, например, с кабанами. Но потом они перестают смеяться, когда я прошу кабанов проучить бездушных.

- А с вами шутки плохи, - восхищенно заметила Белослава, - Но я сразу в вас учуяла человека, любящего природу. Я сама близка к земле, я же травница. О, а вот и домишко Трутеня. Кстати, а где ваша сова?

- Улетела отдыхать, - беспечно ответил Клясень, - Тирина мне не укрощенная птица. Она мой спутник. А... – он присмотрелся во владения попа, - Где же его дом?

Глава 35. Поп Трутень и пропавшие девицы

Перед его взором простирались бесчисленные кусты и грядки, непонятно как уместившиеся на маленьком клочке земли, огороженном старым низеньким забором. В середине рос огромный кустарник, который Клясень не смог определить.

- А вот же он, его домишко, - указала Белослава на большой куст, - Зарос просто весь листьями, как лицо Трутеня заросло бородой... ну и ваше тоже.

Они осторожно открыли калитку и, осматриваясь, подошли к дому. Из окна, которое еле было видно сквозь листья и ветки, мелькал слабый теплый свет.

- Не спит, - негромко сказала травница, - Но вряд ли с ярмарки – таких людных мест он не любит.

Белослава осторожно постучалась. После непродолжительной тишины за дверью послышались шаги, и робкий голос спросил гостей:

- Кто это?

- Трутень, это Белослава. Простите, что явилась в столь поздний час, но я увидела свет в окне и подумала, что вы не спите.

Послышался звук отпирающей щеколды, и дверь слегка приоткрылась. Оттуда высунулась голова попа. Пугливые глазки боязливо смотрели на Белославу, а потом перекатились на Клясеня.

- Еще раз извините меня, но одному человеку срочно нужно сделать отвар «Милость Алирана». Ко всем несчастьям меня еще и обворовали, унесли все травы. Много чего не хватает, но мы пришли к вам... – Белослава прервалась в своей просьбе, видя, как поп пристально смотрит не на нее, а на ее спутника, - ...Ах, да, забыла вам представить. Это Клясень, он и еще пара людей как раз и попросили меня не дать умереть несчастному.

Трутень продолжал смотреть на Клясеня подозрительным и осторожным взглядом. Его маленькие поджатые губы растворялись в кучерявой бороде, которая росла из широких щек попа. Клясень же смотрел в ответ своим спокойным и беспечным взглядом. Глядя на эту дурацкую борьбу взоров, Белослава решила прервать их противостояние:

- Ну, так мы войдем? Или сразу скажете, есть ли у вас волчьи ягоды?

- Волчьи ягоды? – Трутень подал голос, который был похож на свист кипящего чайника, - Давайте поищем остатки, должны заваляться. Кстати, меня уже сегодня спрашивали. Спросили цену, а купить-то не купили.

Он зашел внутрь, за ним в дом вошли гости. Клясень по достоинству оценил внутреннее убранство.

Везде стояли горшочки и ящики с вытягивающимися вверх ростками, но склянок и бутылок не было вовсе – Трутень не увлекался зельеварением. На подоконниках стояли горящие свечки, излучающие теплый свет. Иконы Святого Алирана висели там и тут. На столе в большой тарелке ютились пирожки. Но самым главным достоянием дома попа был запах.

Если у Белославы в кладовке можно было ощутить запах всех растений Зеленолесья, то у попа Трутеня в доме можно было ощутить все Зеленолесье. Невероятное сочетание запахов огромного количества растений, плавящегося воска, горячей выпечки, никогда не чищенных сапог, древних валенков доалирановских времен и, наконец, запах полного отсутствия женщин в доме ударял в нос вошедшему так, что гость мог упасть в обморок мгновенно.

Но крепкие носы Клясеня и Белославы выдержали это испытание. Закрыв за собой дверь, травница спросила:

- А кто заходил? Кому, любопытно знать, потребовались волчьи ягоды в разгар Драконьей ярмарки?

- Так эта заходила, как ее, Рогнеда, - ответил поп, из гостеприимства наливая гостям клюквенный морс, - Постучалась, спросила почем цена на волчьи ягоды и развернулась. Я только и успел ответить.

- Рогнеда... – принахмурилась Белослава, - Тень Веи, лучшая подружка, визгливая и противная. Наверное, Вея послала ее узнать цену, чтоб потом сбыть кому побыстрее.

- Так, где это у нас тут ящичек в волчьими ягодами... А, вот он, - Трутень нагнулся над своими крошечными шкатулками, - Поздравляю тебя, Белослава, тебе повезло! Святой Алиран благоволит тебе. Я, как знаешь, человек запасливый. Храню все, мало ли кому что пригодится. Поэтому у меня все завалено. А все для чего, а чтоб для таких как ты пользу приносить.

- Спасибо, Трутень! – поблагодарила Белослава попа, - Да хранит Алиран этот дом! А... вы не знаете, куда ушла Рогнеда?

- Да откуда ж мне знать, - пожал плечами поп, - Развернулась и исчезла, ну и я развернулся и домашними делами стал заниматься. Торопилась она, как муха пролетела.

Белослава лишь вздохнула.

- Что ж, придется искать правду на месте. А, кстати, сколько я должна за ягоды?

- Два медных, - ответил Трутень и махнул рукой, - Потом отдашь. Ой, а ты у нас что так иссох, дружок?

Белослава с Клясенем сначала не поняли, к кому обращается поп. Но когда он подошел к маленькому ящичку, из которого торчал полуиссохший росток и стал его поливать из маленькой лейки, все стало понятно.

- Пей, пей, бедняга, - ласково произнес Трутень, поглаживая крошечные листья ростка, - Я тебя в обиду не дам.

- Ну... мы пошли, - Белослава решила поскорее удалиться с места такой трогательного действа, - Закройтесь за нами.

Но поп словно и не слышал их, уделив все свое внимание маленькому саженцу. Когда гости уходили, они слышали тихую молитву, которую Трутень читал для своего растительного питомца.

- Я же говорила, что он немного... странный, - сказала Белослава Клясеню тихо, чтоб поп не услышал, - Водится с растениями как со зверюшками.

- Со своими странностями он делает намного больше добра земле, чем обычные обездушенные существа, - рассудил Клясень, выходя с заросшего обиталища попа.

Бережно припрятав в карман горстку волчьих ягод, Белослава решила идти прямо к дому старосты Серебрицы и его жены Веи.

- Надо окончательно прояснить весь этот беспредел, - твердо сказала она, - Если я добра и всепрощающа, это не должно делать меня слабой духом. Я ей не тряпка!

Клясень лишь кивнул в ответ, и они отправились до другой улицы, где жила Вея.

- Надеюсь, остальные нашли, что искали, - захлопотала она, - Черную ромашку найти, правда, непростенько.

К счастью, или к сожалению, Белослава не знала, что у других участников поиска компонентов творились безумные приключения.

Следующая цель была посреди деревни – дом Веи красовался в том месте, которое было отовсюду видно. Изысканно украшенный сад, еще не увядший под гнетом осени, резные завитушки дверей и окон, узоры на стенах – все говорило о том, что у хозяйки есть вкус.

Приблизившись к искомому дому, Белослава остановилась в нерешительности и явно распереживалась.

- Я... боюсь ее, - призналась она, - Я никогда не умела ругаться. А зря! Эта женщина заклюет меня. Да и муж ее – голова всей деревни. Выгонят меня с отцом из деревни, только попробуй скажи им слово. И... вообще, мы должны искать наших. Почему я вообще решила судить ее? Святой Алиран рассудит

- Земля рассудит нас, - сказал Клясень своим теплым одобряющим голосом, - Мы пришли только пролить свет на мрак. А если попытается заклевать – я попрошу Тирину поклевать ее нос.

Воодушевленная и приободренная Белослава сделал шаг вперед. Потом еще два. И уверенно открыла блестящую дверцу калитки.

- Горит свет, - приметила травница, - Похоже дома, хотя уже светает.

Но не успели они подойти к двери дома, как оттуда неожиданно вышел хозяин – староста деревни. Вид его был уставшим и потерянным.

- Вея! - с надеждой в голосе воскликнул он, - А... это вы. Что... что вы хотите? У вас есть вести о моей жене?

Белослава и Клясень переглянулись. Выходит, виновницы взлома землянки дома нет.

- Мы ищем ее сами, - ответила травница, - Разве она не вернулась после ярмарки? У меня к ней есть важный разговор! – последние слова она произнесла дерзко, насколько позволял ей ее мягкий нрав.

- Она возвращалась после ярмарки в начале ночи, - он в отчаянии сел прямо на холодное крыльцо, - С какими-то котомками. С ней были ее подружки, Рогнеда и Магуша. Затем на ярмарку ушел я – все-таки вся эта праздничная суета на мне. Ох, как я устал за всем следить! После всех поручений вернулся в родной дом, а дверь нараспашку. Веи нет. Куда же она запропастилась? Вернулся обратно искать на ярмарке и так и не нашел ее.

- А подруги? – спросил Клясень.

- Да пропали они вместе с ней, - Я, признаться, допускаю, что моя жена та еще язва, но эти две девицы мне совсем не по душе. А жену я свою люблю.

«Куда они делись? Наверное, решили сжечь мои травы и семена» подумала Белослава.

- А вам зачем она? – горестным голосом спросил староста, - Давайте искать ее вместе.

- Давайте, - согласилась Белослава и тут же добавила твердым голосом, - Мне нужно выяснить, почему она обчистила мою бедную землянку. Да еще на глазах у отца!

Староста задумался. Казалось, он не ожидал услышать это.

- Обчистила землянку? Вея? Моя жена? – он обхватил голову руками, - Не ожидал от нее такого низкого поступка. Дерзкая, упрямая и, быть может, чуть высокомерная. Но я люблю ее такой... – он помолчал немного и продолжил, - В последнее время она часто жаловалась на тебя, Белослава. Говорила о тебе всякие грязные вещи. Я твердил ей, мол, ты просто завидуешь. А она... называла тебя ведьмой. Не знал, что ее неприятие перерастет в ненависть, приводящую к воровству.

- Но почему она называет меня ведьмой?! – возмутилась травница, - Я сплю по ночам, так какая же я ведьма? Оскорблять меня вот так, безосновательно, разве можно?

- Ну... ей действительно мерещилась какая-то ведьма, - староста встал с крыльца, - Все последние несчастья в доме она приписывала ведьме. И даже видела ее. Померещилось, я уверен. Что ж, пойдемте искать ее?

Тут Белослава вспомнила, что им с Клясенем нужно искать в первую очередь не жену старосты, а других искателей.

- Нам... нужна Вея, чтобы вернуть травы и семена, которые она забрала. Прямо сейчас у меня в доме умирает человек. И как назло чуть раньше главные части отвара украла... Вея. Поэтому мы будем преследовать главную цель – исцелить больного. На поиски Веи у нас нет времени.

- В таком случае, я присоединюсь к вам, - решительно заявил староста, - Помогать жителям и гостям Серебрицы – такова моя должность. Заодно и исправлю грехи своей жены. А там, глядишь, и найдем ее. Итак, куда держим путь?

И тут Белослава с Клясенем признали, что забыли договориться о том, где встретиться тем, кто добыл нужные ингредиенты отвара.

- Отправимся к трактиру, - решил Клясень, - Там рядом с нашей повозкой должен быть Амитас с твоим отцом, Белослава.

- А затем заглянем к Рантагу, - закончила мысль своего спутника травница, - Святой Алиран, пусть это утро закончится благом!

И они, Белослава, Клясень и староста, чье имя травница так и не вспомнила и не спросила, отправились на окраину деревни, где располагался трактир.

Глава 36. И пламя озарит наш путь

Свежее холодное утро только-только раскрывало ласковые лучи рассвета. Фонари ярмарки окончательно погасли.

На главной поляне ярмарки приготовились жечь чучело дракона. Обычно это делают в середине ночи или раньше, но в этом году эта часть торжества пошла наперекосяк.

Во-первых, столяр Пунтик не знал из чего делать крылья, а признаться в этом боялся. Поэтому наспех сделали крылья из рыболовных сетей. Получились дряхлые дырявые крылья.

Во-вторых, слишком поздно стали сооружать чучело. Все откладывали на последний миг, надеясь, что неприятностей и забот не будет.

В-третьих, неприятности и заботы все же были. Место, куда собирались вколачивать драконье чучело, было достаточно наклонным, и закрепить изваяние столяра Пунтика было непросто.

Лишь к раннему рассвету бедный дракон возвышался на поляне, облитый горючим маслом. Бревно, покрашенное в зеленую краску, было туловищем. Голова, крепко прибитая гвоздями и скобами, была собрана из деревяшек, парусины, стеклышек и прочего хлама. Крылья, как уже говорилось, были сделаны из рыболовных сетей.

- Поскорее бы сжечь это полено, - жаловался один посетителей ярмарки, глядя на драконье чучело, - В прошлом году у нас был дракон так дракон, всем драконам дракон! А это, - он махнул рукой, - Жалкое подобие ужа с плавниками.

- Ну, хоть ярмарка прошла замечательно, - заметил другой, - Я и накупил себе много всякого, и на пламеглоталей посмотрел. И выпил.

Вокруг дракона стал собираться народ, глядя, как один из сооружавших чучело подошел с зажженным факелом. Унылая морда дракона смотрела грустными глазами из стеклышек куда-то на юг, словно осознавая свое скорое сожжение.

Немного соломы к основанию дракона подкинули для надежного возгорания. Поджигатель в коричневой шляпе все вертелся вокруг чучела, слово чего-то ожидая. Он вглядывался вдаль, высматривая старосту деревни, который просил не поджигать без его участия.

Наконец, вдали показался староста в сопровождении местной травницы Белославы и какого-то приезжего, наверное, грибовара, как подумал поджигатель.

Но староста шел куда-то дальше и явно спешил. Не желая упустить старосту, чтобы не навесить на себя ответственность, поджигатель громко крикнул в сторону уже уходящего главы деревни:

- Поджигать, а?

Староста обернулся, хоть и не сразу понял, что окликают именно его. Немного поколебавшись, он подошел к поджигателю.

- Да поджигай, конечно, давно пора! Только ты это, слушай, - он слегка приглушил голос, - Ты же знаешь, как выглядит моя жена, Вея? Не видел ее в недавнем времени? Затерялась куда-то со своими подружками.

- Неа, не видал, - просто ответил поджигатель, - Уж кого-кого, а ее не видал.

Староста лишь вздохнул и развернулся к Белославе и Клясеню.

- А вот подружку ее видал, - уже подходя к соломе, добавил поджигатель, - Бегала тут, как ужаленная.

- Где? – резко обернулся староста.

- Убежала к Магуше. Вроде как в сторону ее дома убежала. Ну все, я поджигаю, отойдите.

Горящий факел близко наклонился в его руке и передал пламя соломе. Яркие красные языки огня стали разрастаться все выше и выше, пожирая деревянное тело дракона.

Нерасторопный поджигатель не сразу отошел от горящего чучела, и оно подпалило ему его шляпу. Бранясь и ругаясь, он бросил подожженную шляпу на землю и затоптал ее ногами, гася пламя. Но его руганья утонули в общем гуле толпы, восхищенной горящим драконом.

Дракон, правда, горел так себе, а рыболовные сети вместо крыльев истлели в миг. Многие жители, повидавших прежние Драконьи ярмарки в других деревнях, были не особо в восторге, вспоминая, как однажды пламя вырывалось прямо из пасти искусно сделанного дракона. Но и на этот раз многим огненное зрелище показалось захватывающим, кроме разве что поджигателя, грустно смотревшего на обгоревшую шляпу, испускающую густой дым.

- Так куда отправимся? – вопросительно посмотрел староста на Белославу, - Сначала к трактиру? Я, признаться, стремлюсь зайти к Магуше.

Но Клясень был иного мнения. Он никак не хотел заворачивать к дому Магуши.

- Но тогда мы точно откажемся от нашего основного пути. Но если сердце твое не знает покоя без жены, иди.

Староста опустил глаза. Он не находил себе места.

- Да, понимаю, - грустно сказал он, - Что отказываю вам от своей помощи. Но как только я разберусь с женой и отыщу ее, побегу к вам.

- А может... – задумчиво начала Белослава, - ...может, Клясень отправится тоже к дому Магуши, а я пойду к трактиру. Уж одна я с этим делом справлюсь.

- Буду благодарен, Белослава, - поблагодарил староста травницу, - Как только мы разберемся, пойдем искать тебя.

На этом решении и остановились. Белослава своей легкой летящей походкой отправилась к трактиру, а Клясень и староста завернули на дорогу к домам, где жила Магуша.

Раннеехолодное утро нещадно морозило уши искателей, и они разошлись.

Как раз в это время с другого края деревни в сторону местной темницы медленно передвигалось огромное живое болото желтого цвета.

Глава 37. Сила зелья Гунтогрога

Но вернемся чуть ранее к событиям, которые разворачивались у единственного трактира деревни Серебрицы.

Амитас и Велемир были в опасности под прицелом убийственного лука откуда ни возьмись появившегося бандюги в плаще.

А между тем этим незнакомцем были никто иной как Скользкий Грун, сбежавший из запертого Скрягой Трюмиросом дома.

Он получил свое прозвище не просто так. Навык выбраться из любой передряги, умение всегда сказать что-нибудь мерзкое собеседнику в ответ и, наконец, необычайная изворотливость пройти и пролезть в любое место наградили Груна такой кличкой.

К тому же, постоянный блеск на его жирном лице и вечно потные ладони придавали ему еще большую скользкость.

Но когда он послал Велемира, отца травницы, в повозку за ценностями, ни он, ни его жертвы еще не видели возникшего из земли страшного упыря.

Как было сказано ранее, разлитая жидкость служителя Гунтогрога истощала трупный мертвецкий запах.

Именно она, разлитая в холодную землю Серебрицы, вызвала ужасную тварь, воплощающую мертвецкую гнилую плоть и могильную землю.

Земля, как известно, с гостеприимством принимает покойников. За тысячи лет после Святого Алирана и до, во времена Позабытых богов, а также еще до самих этих богов, земля забирала бесчисленные ряды мертвецов. Былые служители Гунтогрога знали это и всячески пытались использовать могильную силу земли.

И вот однажды древним зельеварам Гунтогрога удалось создать зелье, порождающее и вызывающее трупную сущность земли под ногами.

Одно из таких зелий и уцелело до рук учителя. Он всячески оберегал его и хранил на непредвиденные дни. Но повозка и его вещи были взяты отрядом Луда, а с самими учителем случилось неизвестно что.

Волшебная жидкость, разбавленная трупным ядом, желчью водяного и кровью молодых крыс, заговоренная черными чародеями прислужников Гунтогрога, пролилась на землю. И вот она выполнила свое предназначение.

Сначала из земли, где разлилась зловещая жидкость, пошли испарения. Они окутали этот участок дороги, а когда исчезли, то обнажили слугу Гунтогрога.

Похожий на загнившего до костей мертвеца, он был соткан из земли, высосанной зельем. Если не знать, из чего он сотворен, то бывалые приключенцы признали бы в нем жуткого упыря или вурдалака. И это действительно был упырь, только полностью сотворенный из земли и гнилой плоти.

Могильный упырь, так он описан в древних писаниях.

Его костлявые руки болтались по бокам как ломти загнившего мяса. Голова напоминала череп, измазанный грязью. В глазницах не было ничего, кроме черной бездны.

Своей неуклюжей и медленной походкой чудовище направилось в сторону людей. Древние чародеи заклинали его только для одного – причинять зло и вред человечеству.

Только приблизившись к Скользкому Груну и Амитасу, он был замечен. Лук Груна перенаправился на упыря.

- Подземные черти, это еще кто! Это твоих рук дело? – спросил он Амитаса, - А ну быстро загони его обратно! Иначе я проткну стрелой твой лоб. Прогони его!

Могильный упырь медленно и упрямо направлялся к двум своим целям. Издавая хрипящие звуки, он словно угрожал жестокой расправой над всем живым.

Мощный выстрел из лука раздался над местностью. Лихая стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась в грязную плоть упыря.

Но она просто торчала из бока этого чудовища, слегка замедлив на миг его необратимое наступление. Простым движением упырь вытащил стрелу Груна, сломал пополам и выкинул на землю.

- Мерзкое отродье! Кто же тебя породил? – разругался Грун, отходя спиной назад и держа под прицелом нового врага, - А ты что стоишь? Делай что-нибудь, если это не твой питомец! – наорал он на Амитаса.

Амитас от таких неожиданных двух подряд нападений перестал соображать. В ошеломлении он поднял с земли небольшой камешек и швырнул его в голову упыря. Камень отскочил от мертвецкой головы как от стены.

- Ты бы еще веточкой его ударил, остолоп! – заворчал Грун, - Этой грязной мертвечине лишь щекотно от твоих камушков.

Тем временем мерзкое создание решило сменить направление и двинулся к повозке, видимо, унюхав запах дрожащей человечины внутри. Широко замахнувшись, он мощно ударил по колесу, мгновенно раздробив спицы. Колесо треснуло и разломилось, и телега провалилась в этом месте.

Скользкий Грун почти решился просто убежать подальше от этого мерзкого явления. Но в последний миг все же признал, что этот грязный вурдалак не подручный спаситель тех двоих. Они, а вернее пока только один Амитас, до жути напугались нового пришельца деревни. А ограбить их он еще не перехотел.

Грун задумал хитрую затею, переместившись в такое место, чтобы Амитас был ровно посередине между ним и упырем.

Пустив еще пару-тройку стрел в земляного трупного упыря, он натравил его на себя. Только вот разозленный упырь замахал своими ужасными руками и попер на Амитаса.

- Прикончи этого человечка! - с ехидной улыбкой проговорил Грун, натравливая упыря на Амитаса, - Это он в тебя стреляет, этот нехороший человек. Растерзай его!

Упырь приближался к Амитасу, который словно врос в землю.

- Отойди! – в растерянности зачем-то воскликнул Амитас и попятился назад, - Отойди, грязюка! Я добрый! Я хороший!

-Хррппрраррараа! – прохрипел в ответ упырь, которого Амитас нарек грязюкой, - Ухрррарарапра!

Упырь двигался весьма жутко и устрашающе, но медленно и хромая на одну ногу, словно пьяный старый дед-калека. Амитас молнией отбежал к Груну, уже позабыв, что тот ранее угрожал всадить стрелу ему в голову.

- Есть нож? – учащенно дыша спросил Амитас, - Полосни мне руки и смажь стрелу моей кровью. Живее, прошу.

- Чего? – скривился в лице Грун, - Ты больная голова! Отойди от меня и сражайся с ним, трус.

- Не спрашивай, просто смажь стрелу моей кровью, - потребовал Амитас и, не дожидаясь действий Груна, резко выхватил у того нож из чехла на поясе и полоснул себе руку, - Смажь наконечник. Моя кровь зачарована.

Грун с недоверием согласился на странное для него предложение. Кровь уже стекала с предплечья Амитаса. Он достал из колчана лук и грубо вытер наконечник стрелы об кровавую рану.

- Ай, осторожнее! – заскулил Амитас.

- Не ной, - язвительно огрызнулся Грун, - Заживет.

Он ловко натянул стрелу и тут же прицелился в упыря, который своим медленным шагом приближался к ним.

Раздался выстрел, и стрела, окровавленная зачарованной кровью Амитаса, вонзилась в земляно-гнилостное тело вурдалака.

Но, как и предыдущие стрелы, упырь легко вырвал ее из себя и раскрошил.

- Зачарованная кровь, говоришь? – с усмешкой обратился Грун к Амитасу, - Может, твое дерьмо тоже волшебное? Тоже им смажем стрелу? Жаль только, что провернуть это мы сейчас не сможем. Короче, сражайся с ним сам, волшебный чудак. А я пока вашу повозку осмотрю.

И он по-грубиянски пнул Амитаса, отчего тот отлетел к надвигающемуся упырю.

Но Амитас не собирался бить морду мерзкому созданию Гунтогрога. Не успел упырь схватить его, как Амитас с остервенением набросился на Груна. Вся эта суматоха и суета выбила его разум из привычного хода мыслей, отчего он будто позабыл свою храбрость и силу. Пинок Скользкого Груна сильно задел его самолюбие, и простить такое издевательство он не мог.

Он вцепился в Груна и сцепился с ним в схватке, повалив себя и его на землю.

- Это я чудак?! – кричал он ему в лицо, - Ты не на того напал, грязный вор! Никто не посмеет оскорблять Амитаса, сына кузнеца!

Они боролись на холодной земле, перекатываясь в разные стороны и стараясь бить друг друга в лицо. Пару раз Амитас заехал по губам Груну, пару раз сам Грун попал в глаз своему противнику.

Скользкий Грун действительно был очень скользким, так что Амитас безуспешно пытался заломить ему руки.

- Ты салом намазался что ли? – задался он вопросом в борьбе, - Скользкий подонок!

- Ответы на вопросы получишь уже после смерти, паршивый пес! – успел проговорить Грун, пока не получил по подбородку.

Глава 38. За Тарицу!

В это время, согласно своим дежурным распоряжениям, мимо трактира проходил отряд старшины Куфуса, задачей которого было следить за порядком, унимать буйных пьяниц и ловить воришек.

Пока отряд Куфуса повязал четырех сильно взбудораженных пьянчуг, в том числе и одного своего стражника, неизвестно как успевшего где-то напиться дешевейшим пойлом.

Ничего интересного не предвещал и поход к трактиру. Все потасовки обычно решал сам трактирщик, коренастый Гашлак. Но, подходя к единственному в Серебрице трактиру, они увидели странную картину.

В яростной схватке сцепились два человека, порядочно обмазавшись в грязи. Но, самое странное, необычное и в то же время жуткое, было поодаль. За дракой двух людей спокойно наблюдал самый настоящий упырь, сделанный из грязи и тухлой гнили.

- Смотрите, это же вор в розыске, - обратил внимание один из стражников на увязшего в драке Груна, - Мы его ловили летом в Кримте, ускользнул гаденыш. Скользкий Грун его звать, кажется. Давайте свяжем его, за него награда в два серебряных назначена.

- Да ты погоди с этим проходимцем, - преградил рукой порывавшегося вперед стражника старшина Куфус, - Разве ты не видишь там это? – он кивнул взглядом в сторону вурдалака, - С этим чудовищем что будем делать? Кто-то призвал упыря, да еще и на ярмарку. Кощунство!

- А это Грун, наверное, его и призвал, - предположил стражник, - Кстати, чувствуете, как пахнет дохлой кошкой? Это от упыря так. Пойдемте прикончим его!

- Да остановись ты! – недовольно наорал старшина на своего вояку, - Такая кошмарная тварь нечасто встречается не то что на ярмарке – в жизни не каждый ее повидает. Только Алиран знает, на что способна эта кошмарина. А вдруг она уже съела жителей какой-нибудь деревни и решила повеселиться здесь?! Вон эти два молодца уже сошли с ума и колотят друг друга у этого изверга на глазах. Нет, нам нужна помощь хотя бы одного отряда.

- Три отряда сейчас на дежурстве в Серебрице, старшина Куфус, - сказал самый юный стражник, до этого молча стоявший, - Самый ближайший к нам – отряд старшины Халафа. Они у заброшенного здания.

- Так, - немного поразмыслив, сказал Куфус, - Беги к Халафу и тащи его зад и весь его отряд сюда. Тот еще лентяй – пошел осматривать пустой дом! Да в серебрицкой церкви больше преступников, чем в том домике!

Юный стражник уже было пустился в путь, как остановился и снова обратился к старшине:

- А что, если старшина Халаф откажется помогать нам?

- Что, если откажется, говоришь? – смачно плюнул в землю старшина, - Скажи, что я расскажу военачальнику округи, как Халаф по ночам продавал казарменные запасы пива и вина на каком-то вшивом рынке. Да не просто продавал, а еще и разбавлял козлиной… Ну, впрочем, скажи, что я знаю про его ночные вылазки. А про себя скажи, что ты замыкал осмотр, и толком не знаешь о здешней каше. А то будет он расспрашивать, знаем мы его. А, кстати, по пути зайди в нашу обитальню и возьми с собой волшебника Глитуса. Очень просился какому-нибудь отряду помочь. Вперед, вояка!

- Слушаюсь, старшина! – четко повиновался юный вояка и убежал.

- Правда, чудной этот чародей Глитус, не могу не признать, - поведал остальным старшина, когда юный стражник уже убежал, - Ну, если человек хочет, то… пусть.

Тем временем борьба Амитаса, сына кузнеца, и Скользкого Груна, сына такого же как и он скользкого вора, все еще продолжалась. А могильный упырь так и лицезрел это противостояние, не двигаясь с места.

Еще бы долго валялись в холодной грязи два соперника, и черти знают, чем бы все это закончилось, если бы в дело не вмешался хозяин трактира Гашлак.

Совершенно невозмутимо, он подошел сначала к двум драчунам с двумя ведрами холодной воды и облил из одного ведра обоих.

Мокрые, грязные и переставшие драться Амитас и Грун встали, уставившись на трактирщика, который со вторым ведром подошел к упырю.

- Ахгрыыыхррргрррааа… - прохрипел упырь, и не успел даже пошевелиться, как был облит водой из второго ведра трактирщика.

Мгновенно намокнув, создание Гунтогрога покряхтело, попыталось шагнуть и развалилось на кучу вонючей грязи.

- Вы, оба, - обратился могучий Гашлак к обессилившим бойцам и протянул им ведра, - Вот вам ведра, соберите эту грязь, и понесем его вместе в обитальню стражников. Руки только потом помойте. О, а вот и стражники.

Неспешным бегом к трактирщику и двум собирающим грязь в ведро молодцам примчался отряд старшины Куфуса. Два стражника обнажили свои клинки.

- Оставайтесь на месте и не пытайтесь бежать! – крикнул старшина своим повелительным голосом, - А этого связать! – он указал своим стражам на Груна, - И заберите у него оружие.

Скользкий Грун был слишком измотан, а еще замерз в сырой одежде в холодную ночь, поэтому даже не мыслил сопротивляться.

- У тебя что-то скользкое из живота течет, ты ранен? – спросил Куфус Амитаса.

Амитас засунул руки в карманы и вынул оттуда размякшую кашу из крыжовника.

- Все в порядке, это бронещит из крыжовника, - сказал он и тут же тихо пробормотал: - Надеюсь, Белославе подойдет в таком виде.

- Что у вас тут, черт возьми, происходит? – рявкнул старшина на Амитаса, - Что за пляски около вурдалака? А вам, - он обратился к Гашлаку, - Объявляю благодарность от имени отряда Обитальни порядка. Ловко вы устранили неприятность, скажу я вам. Вы охотник за нечистью?

- Нечисть – это половина посетителей моего трактира, - сказал Гашлак, вытирая сырые руки об фартук, - Большинство ходили в баню только раз жизни. Так что с нечистью я имею дело, уж поверьте. А насчет этого упыря, - он презрительно кивнул в сторону ведра, - Я столько историй наслушался за стойкой, так что знаю восемь способов обезвредить упырей. Упырей, кстати, я знаю по меньшей мере девять видов. Этот был могильный.

- Когда же вы обнаружили его? Давно он тут ошивался?

- Как давно – это надо спросить вот этого славного малого, - трактирщик указал на Амитаса, - Уверен, его дело. У меня сегодня много народу – Драконья ярмарка, как-никак. Повыпинывал за сегодняшнюю ночь дюжину пьяниц. Один из них был вояка Велемир, местный пропойца. Ворвался в трактир и сходу захотел осушить с полки бутылку самогона. Я его выпроводил, конечно. Спустя какое-то время он опять ворвался и заорал, что у конюшни завелся упырь. Я собирался еще раз выпнуть его, но, поднося его на крыльцо, в самом деле увидел упыря. Весь трактир выбежал от испуга через задний вход. Кроме меня, естественно.

- А Велемир? – спросил Амитас, уже забывший про своего спутника, - Тоже убежал?

- Да откуда ж я знаю, - пожал плечами Гашлак, - Наверное, удрал. Мое дело было взять ведра с водой.

Однако вопрос с Велемиром решился быстро. Он сам явился довольно скоро. Вышибнув трактирную дверь, он внезапно выбежал с мечом над головой и устремился на место происшествия.

«За Тарицу!» - кричал он во всю глотку, готовый разрубить всех врагов в округе. Но обнаружив, что упырь исчез, остановился и вопрошающе посмотрел на всех.

- А где… где этот уродец? – оглядываясь и немного пошатываясь, спросил он, - Где эта гнида?! Я хочу зарубить ее!

- Тише, тише, Велемир, - утихомирил трактирщик Гашлак воодушевленного воина, - Вижу, ты все же выпил из моих запасов бесплатно. Разит от тебя как от винной бочки. Хоть запах трупный отбивает.

От Велемира действительно сильно несло выпивкой, и он добротно шатался. Амитас стал расспрашивать его:

- Куда вы делись? Вы же были в повозке?

- Как куда? В трактир. Меня как послал этот бандюга… о, хорошо, что тебя повязали… как он меня послал, так я сразу краем глаза заметил это чудище. А уж когда вы стали там его обсуждать, решил бежать в трактир. Через другой конец повозки. Чуял, что дело пахнет боем насмерть. А какой же бой без самогона? Пока Гашлак там унимал своих, я и выпил. За благое дело, за Тарицу! Вернее, за Серебрицу.

- А этот где? – спросил Амитас, - Извозчик-то где?

- Как в повозке сидел, так и сидит, наверное, - ответил Велемир и тут же крикнул: - Эй, кучер, выходи давай!

Из темной дыры крытой повозки осторожно спустился кучер, еще недавно перевозивший служителя Гунтогрога и, надо сказать, вполне спокойно и безбоязненно к нему относившийся.

На этот раз он испугался порядочно. Дрожь еще сотрясала его тело, а в глазах правил животный страх. Увидев, что его окликают вполне здоровые и целые люди, кроме двух расцарапанных задир, он немного успокоился.

- А… он ушел, да? – тихо спросил он, - Этот… грязеподобный вонючий труп. Я залез в мешок и залез под другой мешок, для надежности. Он ушел, да?

- Скажем так, он смылся, - ответил старшина Куфус, - А ты пройдешь с нами, прогуляешься. И вы все, - он окинул всех взглядом, - Пойдете с нами. Дело грязное и дурно пахнущее. Как и умерший упырь. А тебя мы в первую очередь отправим за решетку, - он посмотрел в глаза Груну, - Ты, говорят, давно уже не на свободе должен быть. За мной все. А, и не забудьте ведро взять, с грязью которое. То есть, с трупом упыря.

И вся эта толпа отправилась за старшиной.

Старшина Куфус также приказал одному из своих людей обыскать повозку на наличие запрещенных товаров.

По дороге участники потасовки обменивались различными оскорблениями. Амитас ругал Велемира за порабощающее пьянство, но бывший освободитель Тарицы на все обвинения находил отговорки:

- Подмерзло ж сильно, во-первых, так ведь? Эта самая главная причина пить. А выродка я этого бы легчайше разрубил, одной правой. Левой, вернее. Если бы его не облили, я бы точно вас спас. Короче, раз все обошлось, значит, не зря закинулся самогоном.

Амитас не стал спорить с таким умозаключением выпившего вояки. От него сильно разило, хотя речь была внятной.

Трактирщик Гашлак же обвинял почему-то кучера, который еще не отошел от событий:

- Если поразмыслить, твоя беспечность к этому бардаку и привела. Вот у меня трактир – полный порядок и все на месте. Я точно знаю, где и какая бочка, и что в ней плещется. На зубок знаю, когда было сварено пиво, и когда его срок подходит к концу. Просроченное скисшее пиво я не всегда выливаю, ведь законченным пьяницам и такое сойдет. А вот ты должен был проверить, что за бутылка, и что за тварь в ней закупорена.

В ответ кучер промычал что-то невнятное, плюнул и замолчал.

А Скользкий Грун, связанный за руки, с ненавистью косился на Амитаса и угрожал тому расправой:

- Не знаю, что меня сейчас ждет, и как наши пути разойдутся, но знай, паршивец, что я тебя настигну в этой жизни хотя бы раз. У меня хорошая память на людей, из-за которых у меня сложности, и, поверь мне, каждый из них отведал моей мести. Ловушки и несчастья будут ждать тебя часто.

- Да я тоже тебе буду мстить тогда, - с улыбкой заявил Амитас, - Ты же мне крыжовник раздавил? Раздавил. Ну теперь держись.

Связанный по рукам и сопровождаемый стражей Грун позволял своему недавнему в драке противнику так шутливо надсмехаться.

Но, глядя в полные ненависти и мести глаза Груна, Амитас понял, что этот человек действительно злопамятен и своего добьется.

«Как бы потом не настрадаться от этого мстителя» - подумал Амитас, глядя себе под ноги и стараясь не смотреть в сторону Груна.

Начало светать. Где-то впереди, в самой глуби Серебрицы, вспыхнуло пламя – запоздавшее сожжение ярмарочного дракона. А чуть поодаль от него староста Серебрицы и Клясень решили разделиться с травницей Белославой и проведать жилище простой деревенской бабы Магуши.

Глава 39. Женские проделки и рождение ведьмы

Дом Магуши был самый простым и обычным. Его нельзя было назвать старым и ветхим, но и приличным и красивым его бы никто не назвал. У Магуши совсем не было вкуса. Ни в оформлении жилища, ни в умении наряжаться. Тем не менее, это все окупалось ее стремлению к чистоте и порядку. На это и обратили внимание Клясень и староста, подходя к ее дому.

- А вот и дом Магуши, - сказал староста, заходя через тяжелую калитку, - Всегда казалось, что здесь живут дровосеки. Ни цветочков, ни лепесточков в саду, ничего лишнего. Ладно хоть один раз у нее подсолнух цвел позапрошлым летом. И то, потому что она семечки грызла у окна. Все удивлялся, как она вообще затесалась в подружки к моей жене и Рогнеде. Наверное, сплетница, как и они. О, смотрите, дверь открыта нараспашку.

Могучая дубовая дверь была открыта настежь. Забежав внутрь, староста и Клясень увидели то, что вовсе не ожидали увидеть.

Прямо посреди пола лежала Магуша, связанная полностью по рукам и ногам, во рту было здоровенное яблоко.

Сначала даже староста не поверил своим глазам, ибо только-только начало светать, и в доме царил полумрак. Но с приходом гостей пленница пока неведомых сил начала мычать и дергаться, и стало понятно, что это не видение.

Клясень быстро освободил хозяйку дома, распутав узлы веревки и вынув яблоко изо рта. Пальцы, которыми он вытащил плод, немного онемели.

- Ононожно, - пыхтя и еле поворачивая язык, сказала Магуша, - Эно веднино ямноно, выынь ено аданьше. Ено фоки няжут нальцы, нубы, азык – фсе, чем нонронешься но эноно трекнятоно ябнона.

- Ведьмино яблоко, - перевел староста, - Его соки вяжут пальцы, губы, язык – все, чем дотронешься до этого треклятого яблока. Так, Магуша?

- Иненно, - ответила Магуша, - Фне уфифинись, фно аоне ожет ыть. Я на нина же фна…

- Стой, стой, - поспешно прервал мычание несчастной женщины староста, - Не торопись, не то язык проглотишь. Успокойся и отдышись.

Магуша кивнул, села на одинокий стул у печи и отдышалась, после чего Клясень взял со стола кувшин с водой и подал ей выпить.

Старосте не терпелось узнать о судьбе своей жены, в то же время он был озадачен тем, кто связал Магушу и зачем. Неужели Вея с Рогнедой? Но была ли какая-то причина проделывать такое с подругой? А может, это были какие-нибудь разбойники-похитители?

От этой мысли сердце старосты Серебрицы сжалось в два раза. Терзаемый вопросами и опасениями, он обратился к Магуше:

- Пожалуйста, кивни в ту сторону, куда ушла моя жена? С теми, кто тебя связал, разберемся потом.

Магуша явно была еще в гневе. Она с яростью указала кружкой, расплескивая водой, в окно.

- Уда. Она уфла уда. Агнеда.

- Рогнеда? – удивился староста.

- Ва, Агнеда! – гневно воскликнула Магуша, и лицо ее исказилось в ярости, - Соака оммануна фсех нас, да на сла не могно яна!..

- Это же ты на дом Рогнеды показываешь в окно? – спросил староста, - Насколько знаю, вы с ней соседки? Так, значит, Вея тоже там?

Магуша утвердительно кивнула в ответ.

- А из трубы вовсю валит дым, - заметил Клясень, - Еще не началась зима, чтобы топить дом.

- Неужели она решила запечь пироги под утро? – задумался староста, - Насколько знаю, Рогнеда готовить совсем не умеет. Она вообще ничего не умеет, только языком вертеть. Да и нам хватит болтать, идем в этот дом.

Но дверь была заперта изнутри. Тогда староста взял первый попавшийся камень и бросил его в окно. Осторожно, чтобы не порезаться, они забрались внутрь дома, и сразу в нос им ударил запах то ли какого-то невкусного вонючего блюда, то ли слишком пряного отвара.

Впрочем, все прояснилось на месте. На полу, как и связанная в соседнем доме Магуша, лежала обездвиженная веревками жена старосты. А рядом, помешивая большой деревянной ложкой к огромном котле, стояла Рогнеда, в оборванном тряпье и с безумием в глазах. По-видимому, она только-только сняла котел из печи.

- А, все-таки пробрались! – со словно искаженным голосом закричала она, - Пусть! Все равно вы опоздали. Осталось добавить последнее.

И она вырвала прядь шелковистых волос прямо с головы Веи, отчего та завизжала от боли. Вея была как будто обессилена, в сознании, но не понимала, что происходит. Староста не мог без боли в сердце смотреть на нее такой.

Тем временем Рогнеда швырнула прядь волос в котел, и еще больше пара выпустил этот большой чугунный сосуд.

- Узрите, - обратилась Лея к незваным гостям своего дома, - Сейчас я вкушу этого снадобья и навсегда заколдую свое тело и свой дух. И никто не смеет мне противостоять! Противостоять быть ведьмой!

Жуткий хохот раздался из ее уст. Она поднесла деревянную ложку к губам и мигом выпила, несмотря на почти кипящее состояние снадобья.

- Я чувствую… чувствую прилив силы, - словно одержимая, произнесла она, - Я чувствую это. Чувствую, каково быть ведьмой! Скоро я буду неуязвимой, и каждый, кто посмеет прикоснуться ко мне, умрет от ведьминого проклятия в нестерпимой боли!

В этот миг в жилище вошли еще два человека. То были Магуша, оклемавшаяся от паралича ядовитого яблока, и Белослава, непонятно как оказавшаяся здесь.

- Слава Алирану, я нашла вас! – воскликнула она, - Проход к трактиру перекрыли из-за какого-то страшилы, не поняла какого, и я решила найти вас… Святой Алиран, что здесь происходит?!

- Не знаю, Белослава, - растерянно ответил староста, - Какое-то рождение ведьмы, видимо.

А при виде Белославы на лице новорожденной ведьмы появилась зловещая улыбка.

- А… вот и ты! – произнесла Рогнеда при виде травницы, - Что ж, все в сборе, пора и объяснить что к чему, зачем и почему. Слушайте меня и не шевелитесь! Не смейте прикасаться ко мне! Проклятие погубит вас. Хотя, я буду этому только рада. Ха-ха-ха! – страшным визгливым смехом разразилась ведьма.

- Рогнеда, я не верю своим глазам! – наконец начала понимать, что происходит, Белослава, - Ты сама беспричинно обвиняла меня в ведьмовстве, а тут… такое! Надеюсь, час утреннего солнца загубит ведьмину силу.

- Ха, и не надейся! Солнце не влияет на ведьм, нами повелевает лишь великая луна. А она еще высоко возвышается на небе. Хвала тебе, что ты открыла мне путь ведьм.

- Что? Я… Я? – от удивления Белослава чуть не проглотила язык, - Что за ерунду ты несешь? Я с детства боялась этих колдуний, я варила противоведьминый отвар каждый год. С чего ты взяла, что я – ведьма?

- Аха-ха! – засмеялась Лея, размахивая ложкой, как оружием, - Хороша врать, лгунья. Заговорила всех мужиков всей деревни, что каждый из них улыбается тебе при встрече и вспоминает о тебе добрым словом в трактире. Излечиваешь любые недуги и заражения, варя свои колдовские снадобья. Кто ты, как не ведьма!

Ну и самое главное, я давно следила за тобой. Однажды, года два назад, я взяла у тебя пару свертков с рецептами, когда ты лечила от мигрени моего бывшего…

«Вот куда они делись тогда» - умозаключила травница.

- …тогда-то я нашла твоей рецепт, именуемый «Прикосновение ведьмы». Сомневаться, что ты грязная вредная ведьма, уже не приходилось.

- Алиран всемогущий! Так вот зачем ты ездила на книжный рынок в Сэльму, - заохала Магуша, которая успела было опять онеметь и опять заговорить, - Ты ж тогда купила свитки ведьминого ремесла. Говорила, хочешь знать врагов в лицо. Оказалось, для себя.

- Закрой пасть, Магуша, - язвительно прыснула Рогнеда, - Ты всегда была тугодумной. Неудивительно, что догадалась об этом только сейчас.

- И ты стала изучать древнее ремесло ведьм? – после своего долгого молчания заговорил староста, - И это все… этот путь ты выбрала взамен своей жизни? Вы же лучшие девицы в округе вместе в Веей, вы успешные красавицы. И что ты собираешься делать, черт побери, с моей женой?

Венка на виске старосты вспучилась до огромных размеров, холодный пот лился с его лица. Видеть все это он никак не ожидал.

- Что я собираюсь делать?! – издевательски переспросила Рогнеда, - Твоя жена, пустая женщина мне больше не нужна, ее волосы я добавила в котел. Она даже не подозревала, что я делала вам гадости последние два месяца. Подожгла ей немного платье, засыпала немного навоза вам в винную бочку. А она, пустоголовая, все валила на Белославу. А сегодня она мне заявила, что обчистила твою нору. Дескать, сожжем ведьмины шмотки и выльем все зелья в пруд и проверим, закончатся ли несчастья.

- Рогнеда…

- Молчи, тряпка! – заткнула Рогнеда Белославу, - В общем, я ей, конечно, помогла спрятать твое хозяйство. Пригодится мне потом, в ведьминой жизни.

- Но Рогнеда…

- Молчи! – завопила ведьма, - Ты больше не соперница мне. Я наколдую себе поклонников больше, чем ты. А теперь выметайтесь отсюда! Пока я не навела на вас порчу. Я уже чувствую себя настоящей ведьмой. Все благодаря тебе, Белослава!

- Но это зелье… это «прикосновение ведьмы»… оно не делает тебя ведьмой. Они лишь превращает тебя в подобие ведьмы, делает тебя похожей на нее.

Рогнеда словно прикусила язык. Немного помолчав, она спросила у Белославы:

- Что значит похожей? - с волнением в глазах спросила она, - Ты меня пытаешься обдурить? Хорошая попытка, но меня ты не надуешь!

- Это зелье сушит твою кожу, старит ее, седит твои волосы и покрывает кожу бородавками, - описала действие травница, - Оно уже, кстати говоря, действует.

- Милостивый Алиран! - охнула Магуша, ухватившись ладонями за голову, - Рогнедочка, посмотри на себя! Ты словно накинула себе лет сорок!

Рогнеда стояла, тяжело дыша. Губы ее дрожали, глаза покрылись красными жилками. Она нервно взяла с полки маленькое зеркальце, треснутое в некоторых местах.

В отражении она увидела неухоженную состаренную бабу с седыми лохматыми волосами и громадной бородавкой на носу. Еще недавно ровные и белые зубы окрасились в желтый цвет и искривились. Лишь ее худоба осталась неизменной.

- Что это? – пропищала она, - Что же я с собой натворила? Я же чувствовала прилив колдовской силы, - Рогнеда уронила зеркальце, и оно разбилось вдребезги, - А не это…

Тяжелая тишина воцарилась в доме. Все взгляды, полные непонимания, жалости и отвращения были устремлены на сотворенную ведьму. И только пустые глаза Рогнеды, еще сохранявшие ее былую красоту, были направлены в пустоту.

- Такое бывает, - попытался разрядить обстановку староста, - Когда уверен, что пьешь настойку, чувствуешь себя пьяным, а как понимаешь, что это был просто компот, тут же трезвеешь. Я так в месяц Сенокоса однажды…

- Убирайтесь! – закричала Рогнеда, и от вопля ее чуть не разбились окна, - Убирайтесь, предатели! Убирайтесь, подлецы!

И она в безумии опрокинула чугунный котел, ошпаривая руки. Вся эта кипящая жидкость, именуемая «Прикосновением ведьмы» вылилась наружу вместе со всем содержимым. Тут показались и вырванные волосы Веи, и мертвые тела лягушек, и всякие травы.

- Пошли вон!!! – закричала Рогнеда так, что было слышно по всей улице, - Выметайтесь!

Все гости дома Рогнеды поспешно выбежали из этого несчастного дома. Староста еле успел взять свою связанную жену и закинуть на плечи.

Вовсю властвовал рассвет. В разных уголках деревни дивно закукарекали петухи. Стая ободранных псов обнюхивали пьяницу, заснувшего около выгребной ямы. Ветер подул с юга, принося оттуда немного тепла. В воздухе все еще витал сгоревший пепел чучела дракона.

Тирина прилетела откуда-то из леса и уселась на плечо Клясеню, довольно ухая. Староста развязывал Вею, попутно проклиная ее подругу. Магуша молилась Святому Алирану.

- А где же мои травы? – спросила словно себя Белослава, - Они остались в доме? Или эта ведьма все спустила в котел?

- Не переживай, Белослава, - успокоила ее Магуша, - Мешок с наворованным лежит в сарае, туда они его временно заволокли.

- Я заберу его, - вызвался Клясень, - И мы пойдем дальше. Путь наш еще не закончился.

Он неспешно пошел в сарай.

- Белослава…

Голос Веи раздался из уст больным и уставшим. Вея уже открыла глаза, но еще не могла подняться сама.

- Белослава… - вновь произнесла она обессиленным голосом, - Прости меня, прости за все. Я… я погрязла в собственной зависти.

Староста обнял крепче жену и помог ей подняться на ноги. Она резко подошла к дому Рогнеды и плюнула в окно.

- Мерзкая гнида! – завопила она, - Загнивай в своей норе!

И уж хотела Вея закидать дом камнями, как ее утихомирили муж и пришедший из сарая с мешком украденных трав Клясень.

Вея то с гневом смотрела в сторону дома своей еще недавно подруги, то со стыдом и раскаянием в глаза Белославе.

- Нам пора, - травница решила побыстрее избежать возможных объяснений и извинений, - Нас ждут дела по исцелению. Если еще не поздно. Надеюсь, Рогнеда исцелится сама. Зелье «Прикосновение ведьмы» отпустит ее через недели три. Но вы уж ей не говорите.

- А ваша жена, господин староста, - обратился Клясень к мужу Веи, - Надеюсь, исцелится от зависти.

Староста виновато кивнул, а Вея стыдливо опустила глаза. Магуша лишь похлопала глазами и поохала.

- Да благословит вас земля и природа, - в знак прощания сказал Клясень, - Отблагодарите попа Трутеня, он навел нас на след.

- Отблагодарю, не сомневайтесь, - пообещал староста, - Не смею вас больше задерживать. А нам, - он со вздохом посмотрел на Вею, - Придется неприятно поговорить дома.

Глава 40. Заслуженный тюремщик Шнавус

Обитальня порядка в Серебрице умещалась в крохотный бревенчатый домик, расположенный на северо-восточном углу деревни. Там даже имелась камера на четырех человек.

Заведовал Обитальней старик Шнавус, вояка в отставке, которому в свое время отрубили левую кисть, чем он, бывало, даже гордился.

В канун Драконьей ярмарки в деревню прибыло три отряда, задачей которых было соблюдение порядка. Два отряда, отряда Свирепого медведя и отряд Орлиной хватки, дежурили по деревне, тогда как третий отряд, отряд Черного ворона, дежурил у самой Обитальни. Но потом управляющий Шнавус прогнал их, дескать, вы тут мне мешаетесь, идите займитесь полезным.

И отряд Черного ворона пошел пить. Только к утру вернулся один из стражников, довольно пьяный, да и то, чтобы забрать еще монет для распития пары-другой бутылок.

В камере сидел торговец-юнец, которого посадили за сбыт запрещенных изобретений.

Шнавус сидел напротив, смотря на голую заплесневелую стену, и разговаривал с юнцом.

- Что за времена пошли, - жаловался он, - Раньше, бывало, мне приводили по пять головорезов. Один зарезал продавца пивом за то, что тот отказался налить бесплатно. Второму стало скучно на представлении, и он поджег огнеглотателя, а третий просто так облил из помойного ведра старосту. Тогда он еще был другим. Я про старосту. Нынешний бы такого, наверное, не допустил.

Шнавус рассказывал все это как будто старой стене, а не заключенному пареньку напротив. Голос его давно осип от старости, а память барахлила. Он мог вспомнить подробный случай из своего древнего детства, а мог полностью забыть, куда положил ключи от решетки пару мгновений назад.

- Вот ты, например, - наконец, обратился он к юноше, - Что ты такого сделал, чтоб сидеть здесь и чтоб я тебя тут пастушил? Торговал баловскими изобретениями! Я много лет служил порядку в Серебрице, и чем меня благодарят? Вот этой никчемной работой? Будь моя воля, отпустил бы куда Алиран пошлет, и я бы спокойно пил квас или дремал. Что за порядки пошли? Видать, прислужники церкви видят лихую угрозу в распространении изобретательства. Они называют это чумой, которая стремительно ползет по землям всего Великоземья и угрожает им. Но чем угрожает? Я слишком узкоум, чтобы понять это.

- Я с вами полностью согласен. Это я про узкоумие, - сказал юнец, и в голосе его одновременно звучали дерзость и усталость, - Я сам не могу понять, кому я причинил вреда или кому могу причинить. Мой нож режет только материалы, а ворую я только чужие затеи. Даже деньги мои отобрали. Хорошо, что нашелся благоразумный человек, который…

- Ты меня за простака не держи, никуда я тебя не отпущу! – сердито перебил Шнавус, - Чтоб меня на старости лет понизили до оруженосца за освобождение заключенного?! Чтоб говорили, что старина Шнавус уже мясная рухлядь в военных штанах?! Вот увидишь, я еще повершу местными устоями. Пусть не забывают, кто хранил порядок в Серебрице сорок лет!

За окном в другом конце комнаты уже сиял рассвет. Мягкие лучи подсвечивали деревянный пол и бедное убранство Обитальни. А издалека слышался ор толпы и топот.

- Что это? – насторожился Шнавус, - Какой-то пьяный отряд идет сюда? Не дай Алиран, чтоб это вернулись эти оболтусы из Черного ворона. Да нет же, они давно все расползлись. Или просто это пьяная братия, сметающая на своем пути все изгороди? Да вряд ли. Пойду-ка погляжу в окошко.

Со скрипом поднявшись, словно старый сундук, он приблизился своим медленным шагом к окну. Сощурившись, он вгляделся вдаль, откуда доносился шум.

- Преподобный Алиран, что это за войско?! – воскликнул он, - Древние боги, неужели я сошел с ума. Огромная желтая жаба идет прямо на нас! Я… нам пора спасаться!

Шнавус уже успел накинуть меховую куртку, которой было больше лет, чем заключенному юнцу, как он вспомнил о нем.

- Послушай, - просительно начал он, - Давай я тебя освобожу, а ты посмотри, что там такое. Если большая жаба, бежим отсюда вместе, понял?

Он открыл ключом замок на решетке и повел паренька к окну.

- Это жаба? Это дракон? Зрение мое меня уже не балует остротой. Говори быстрее, кто там надвигается? У нас еще есть время убежать.

- Это… - присмотрелся юнец, - Это люди.

- Люди? – удивился Шнавус, - Видимо, у меня желтое пятно на глазу, раз мне почудилось…

- Они все в желтом, - щурился заключенный, - И это не их облачение. Их словно окутал желтый дым.

- Дым, который не рассеивается? Присмотрись еще.

- Они слишком далеко, пока непонятно. Кажется, что дым, мгла желтого цвета. А то и грязь. Или слякоть. Или много меда.

- Грязь, слякоть, мед… - нахмурился Шнавус, - Ладно, но они же прут прямо к нам?

- Дорога, по которой они идут, ведет прямо к нам. Это точно не моих рук дело, да и вряд ли кто такое может изобрести.

- Природная напасть? – встревожился старик.

- Не, думаю волшебных рук дело, - ответил парень, - Наверное, кто-то из фокусников на ярмарке перепил.

Старик Шнавус задумался.

- Одевайся и выходи со мной. Чую, пахнет весельем.

А меж тем, как можно было догадаться, к Обитальне направлялся отряд старшины Халафа вместе с безумным Глитусом, шайкой воров во главе с Трюмиросом и к несчастью оказавшиеся там Мирон и кузнец Рантаг. Вся эта толпа была склеена склеивающей бомбой Глитуса, который шел впереди всего этого желтого войска. Он улыбался широчайшей улыбкой и был необыкновенно доволен, что ведет огромное количество людей предстать перед правосудием.

Кроме самого озорника-волшебника в приподнятом настроении шагал Мирон, который отчаивался и был угрюм лишь раз в жизни. Они громко распевал зеленолеские песни, отчего шедший рядом бандюга в маске свиньи приходил в бешенство.

- Клянусь, вот закончится все это, и я зарублю тебя в сей же миг топором. Как ты меня достал! Песнопев паршивый.

- Скучный ты человек, дружище, - не оборачиваясь на соседа с улыбкой сказал Мирон, - Песни ты не поешь и не слушаешь, лица своего не показываешь. Чем вообще ты в жизни довольствуешься?

- Убиваю людей, - мрачно ответил головорез, - Просто так, а иногда ради наживы. Во мне нет совести и жалости. И поверь мне, меня это спасало много…

Но Мирон не стал его слушать и запел дальше одну из своих песен:

Банник к озеру пошел,

Чтоб воды набраться

Но карась его увел

Под воду кататься,

Двух русалок запрягли

За хвосты тащили,

Но застряли на мели

И пивка попили!

Свиноголовый зарычал как сторожевая собака, но поделать ничего не мог.

А между тем старшина Халаф, попавший в самую глубь этой желтой каши, решил сделать перекличку. Сначала он посчитал по головам своих и приписал к отряду Глитуса. Далее отметил Мирона и Рантага и записал в уме их как «возможных заговорщиков».

- А сколько псов было в стае Трюмироса? – спросил он у своего помощника.

- Сорок один, ваша честь, - ответил тот, - Если не считать самого Трюмироса. С ним их сорок два.

Халаф дважды пересчитал всех проходимцев. Двоих не хватало.

- Неужели сбежали во время взрыва этого дурацкого пузыря? – спросил сам себя он, - Но все же были окружены. Никого не упускали? – обратился он опять к помощнику, - Я не досчитался двоих.

- Я тоже пересчитал и не досчитался одного. Второго вы, скорее всего, не увидели. Это смуглый карлик с краю, его голова еле высовывается из-под жижи.

- А первый? – грозно спросил старшина, не любивший осечек, - Сбежал?!

- Видимо, сбежал, - виновато ответил помощник, - Невозможно уследить за всеми в такой суматохе. К тому же, по моему предположению, сбежал самый неопасный.

- Кто же сбежал? – рявкнул старшина.

- Горбатый Крули, - ответил Трюмирос вместо помощника, шедший рядом, - Действительно, он самый безобидный. Травник-тихоня с мягким сердцем. Толка от него мало.

- Поздно за ним возвращаться. Как говорится, семеро одного не ждут, а семьдесят, склеенные клеем, и подавно.

В итоге решили не тратить силы на поимки «столь мелкой рыбешки», как выразился Халаф. Преодолев последние четверть версты, склеенная толпа предстала перед скромным домиком местной Обитальни порядка.

Глава 41. Правосудие

Старина Шнавус стоял вместе с юным озорником-изобретателем, еще недавно сидевшим за решеткой. Глядя на надвигающееся зрелище, Шнавус от изумления застыл с открытым ртом.

- Мать моя повариха, что за картина же такая, - проговорил он, - Столько лет работал, такого на службе не видал ни разу. Вот до чего твои хитроумные штуковины делают! Правы были священнослужители, запрещать все это надо.

- Так это чистейшие чары, - парировал юнец, - Смотрите, впереди идет волшебник Глитус, умелец взрыв-зелий. Я его знаю, он часто к нам наведывается. Так этого его рук дело.

- Да знаю я его. Действительно, он это там впереди.

Толпа остановилась перед Шнавусом. Никто ничего не говорил, все ждали слова Глитуса, он должен был начать расклейку. Даже старшина молчал, хотя ему так и хотелось доложить дела согласно своим обязанностям.

Волшебник сначала молчал и улыбался, довольный своей работой. Он даже не сразу поймал на себе взгляды остальных, ожидавшие от него действий.

- Ах, да! – спохватился он, - Неимоверно горжусь, что привел к вам этих людей.

- Вообще-то я и мои люди привели их сюда, - c важным видом заметил старшина, - Ты лишь сковал их. Да и нас тоже.

- Именно! – не мог не сдержать восхищения от самого себя Глитус, - Мое великолепное Световое клеевое взрыв-зелье не дало никому удрать. И все целы! Но это неважно. Важно, что оно работает!

- Стой, стой, стой, - не далразыграться воодушевленному волшебнику Шнавус, - Черт побери, вас здесь целое войско! И что мне предлагаешь делать? В мою каморку войдут человек десять, да и то только худых. А за решетку только четверо. Где же мне всех вас держать? Или, я полагаю, ты не собираешься всех расклеивать?

Сразу послышались недовольные возгласы и протесты. Все обращались к Глитусу, так как он обещал все вернуть по приходу к Обитальне.

- Совсем забыл, по правде говоря, - почесал затылок волшебник, - Я оставлял расклей-зелье на подоконнике, вы можете вынести его. Оно расклеивает все, что можно, не только чары и волшебный клей. Обычную капельку смолы, случайно капнувшую на рубаху, очистит без труда.

Шнавус посмотрел на Глитуса, потом на заключенного, потом снова на Глитуса, а потом на огромную толпу.

- Эту маленькую склянку, этот маленький пузырек? – прищурив глаз спросил Шнавус, - Темно-коричневого цвета, насколько помню.

- Совершенно верно, - закивал волшебник, - Без нее мы так и будем ходить толпой, склеенные до самой смерти. Поистине великолепное Взрыв-зелье у меня получилось, схватывает намертво!

Шнавус молчал, глядя с интересом и любопытством на столь живенького и бодрого человека. Старик стоял беззаботно, держа руки в карманах штанов и оглядываю толпу. Наконец, он сказал:

- Каждое утро я прибираюсь в комнате. Ненавижу бардак. Ненавижу, когда что-то лежит не на своем месте. А если что-то лежит не на своем месте, и места другого ему не находится, я выкидываю это в печь или погребную яму.

В толпе прошел недовольный шумок. Многие бранились, недовольные тем, к чему клонит старик Шнавус. Лишь сам Глитус, который редко когда в голове связывал одно событие с другим, улыбался широкой улыбкой.

- И я прибрался, - продолжил Шнавус, - Все пустые бутылки, которые оставили мне три отряда, какая-то кожура, семечки от яблок, обрезанные ногти и чьи-то усы – все это, весь этот мусор, которые принесла мне ярмарка, я вышвырнул в печь!

Толпа охнула. Если все будет, как говорил Глитус, они так и пробудут до скончания дней окутаны желтым болотом. Охнул и сам волшебник, только сейчас понявший, к чему клонит Шнавус.

Но старик продолжил:

- И как же тебе повезло, глупый ты недотепа, что это было вчерашним утром, а сегодняшнее еще не наступило.

И он немного издевательски, даже с чувством власти, достал крохотный пузырек из кармана и подкинул его в руки Глитуса.

Надо сказать, Глитус едва не уронил его, лишь с третьего раза схватив спасительное расклей-зелье.

Затем он повернулся к толпе, опять широко улыбнулся и бросил пузырек в самое пекло этой желтой жижи, собравшей в себе несколько десятков человек.

Раздался громкий хлопок. Во все стороны разлетелись желтые клочья. Липкая желтая слизь теперь стала засохшими обрывками, которые легко отцеплялись от тела и одежды.

- Ну все, колдун, теперь держись! – резко завопил свинолицый, вытаскивая кинжал из-за пазухи, - В такое дерьмо меня еще не совали. Страдай!

Он почти бросился на Глитуса, но ему клинками преградили пусть стражники старшины Халафа.

- Остынь, разбойник, - повелительно сказал старшина свинолицому, - Хватит приключений на сегодня.

- А теперь ко мне по двое заходим, - объявил Шнавус, - Старшина Халаф, прошу проследить за порядком.

Халаф ловко построил всех тех, кто не входит в его отряд, в очередь из пар. Туда попали и Мирон, и Рантаг, и Глитус, которые не были в шайке старика Трюмироса.

Шнавус же стал приказал юному изобретателю вынести стол и три табуретки. По его словам, разбираться лучше прямо на улице.

Он сел на табуретку по одну сторону стола, напротив же должны были садиться опрашиваемые. Первым заставили сесть Трюмироса и свинолицего. Скряга Трюмирос, высоко задрав нос и вертя своей тросточкой, важно сел за табуретку. Свинолицый же садился с явным недовольством. Сквозь отверстия в маске он взирал озлобленными глазами на Шнавуса.

- Итак, - начал Шнавус, со скрежетом усаживаясь на табуретку, - Мне хочется отдыхать, и вам тоже. Вас много, а я один, поэтому проведем это дело по-быстрому.

- Конечно, - охотно согласился Скряга Трюмирос, - Я считаю, давно пора отпустить всех нас, в том числе и меня, конечно. Знаете ли, высокородный человек не привык томиться в ожидании, когда ему объявят, что он чист. Можно без извинений.

- Высокородный человек, говоришь, - ухмыльнулся Шнавус, - Знаем мы тебя, шарлатана и мошенника, Скряга. Без извинений, так без извинений. Отправляешься на мусоросборные работы до начала Месяца Пурги. Ушел.

Трюмирос попытался что-то возразить, но меч стражника, возникший над его головой, успокоил его.

- А ты кто такой? И зачем на тебе маска свиньи? – спросил глава Обитальни.

- Кто я такой – не твое дело, - грубо ответил свинолицый, - Маску можешь даже не пытаться снять. Она приклеена намертво. Легче отодрать твое лицо от головы, чем мою маску.

- Понятно, - лениво сказал Шнавус, - Отправляешься убираться за свиньями на скотный двор. До начала Месяца Пурги. Ушел.

Стражника схватили свинолицего и крепко завязали запястья.

Еще шесть пар прошли через суд старика Шнавуса. Везде исход был один – работы на благо хозяйства Серебрицы до начала Месяца Пурги.

Потом к нему сели Рантаг и какая-то грязная девица. Девица просто промолчала и согласилась отправиться помогать другим женщинам в сшитии огромного знамени Серебрицы, которого ждут уже лет семь. А вот на кузнеца Шнавус посмотрел очень внимательно.

- Рантаг! – округлил он глаза, - За что Алиран послал тебя с ними? Как такой порядочный кузнец и житель деревни мог оказаться в таком крысятнике?

- Господин Шнавус, - с надеждой, что старик узнал его и помнит его благородную роль в деревне, обрадовался Рантаг, - Долго все рассказывать, как я очутился в таком месте. Мы с моим новым другом, - он кивнул в сторону сидевшего на траве Мирона, - Спасаем одного человека. Увы, пока нам так и не удалось осуществить спасение. Возможно, время еще есть.

- Давай, ближе к делу, - зевнул Шнавус, - Цель, конечно, благородная. Но не зная всех обстоятельств, отпустить я тебя не могу. Может тебя одурачили? Нет уж, давай-ка скуешь нам пятнадцать клинков в Обитальню, и мы тебя простим.

- Но сударь Шнавус! – воскликнул было Рантаг, но его ловко увели.

Еще несколько пар прошло через беседу с главенствующим лицом деревенской Обитальни порядка.

Шнавус вжился в роль орудия правосудия, и эта роль ему нравилась. Ни один из допрашиваемых не увертелся от карающего приговора старика.

- Так, кто у нас там остался, - самодовольно окинул он взглядом оставшихся, - Один толстяк и Глитус.

- Глитус? – удивился старшина, - Но он же с нами.

- С нами-то с нами, но вот зрелище устроил опасное. Посадите их ко мне.

Допрашиваемые сели. Первым старик стал расспрашивать Мирона.

- Ну, говори, - важно посмотрел Шнавус на собеседника, - Куда тебя отправить? Могу предложить пойти на прочистку дымохода деревенской пекарни. Или помочь работягам увезти опавшие листья.

- Сударь, - неисправимо улыбаясь, обратился Мирон, - Прошу отправить меня в Обитальню порядка в столицу этих земель. В Сэльму.

- А ты чего, важный преступник какой-то? – всмотрелся в сидящего напротив старик, - По мне, так ты безобидный дурак-простофиля. Зачем мне тебя туда посылать?

- Затем, что скоро набор, и нас там, должно быть, уже ждут. Меня и еще трех людей. Одного, кстати, мы пытаемся спасти. Из самого Великограда едет гость, чтобы собрать…

- Тише! – сморщился Шнавус, - Сказочник нашелся. Да чтоб ты попал в Сэльму служить порядку! Смех смехом. Я сейчас, в свои старческие годы, могу тебя уложить. Ты бы хоть бегать начал! Отъел бока. А знаешь, когда я служил…

Но старик Шнавус не договорил. Сидевший рядом с Мироном волшебник Глитус спокойно вытащил из кармана маленькую белую склянку и швырнул ее в лоб старика. Та громко хлопнула, испуская легкий дымок, и старик Шнавус опрокинулся назад без чувств.

Все уставились на Глитуса, который, широко улыбаясь, невинно заявил:

- Он мне надоел. Зелье ошеломления пригодилось. Вы видели, как оно безупречно работает? Как потрясающе!

Осужденная на хозяйственные работы толпа воодушевилась, глядя как наказали их судью, но всех быстро утихомирил Халаф, высоко подняв над собой меч.

- Успокойтесь! – воскликнул он голосом истинного воеводы, - Никто вас никуда не отпускал. Старый вепрь решил поиграть в правосудие на старости лет, вот и поплатился.

Он велел поднять бесчувственного Шнавуса и присоединить его к толпе осужденных. Только клинки стражников предохраняли тело старика от сапог гневных людей.

- Привяжите каждого к забору вон там, а потом давайте отдохнем и подождем Куфуса, - распорядился старшина, - Там будет ясно, как, кого, куда и когда отправим на работы.

Тем временем Глитус пристал к Мирону, который, в общем-то был и не против любой беседы.

- Послушай, а вы и вправду собираетесь вступить в Обитальню порядка в Сэльме? – вонзился вопрошающими глазами волшебник, - Святой Алиран, я всегда мечтал быть рекрутом на страже порядка!

- И я всегда мечтал, и вот теперь им буду! – гордо заявил Мирон, - А ты разве не хочешь остаться в этой своей… волшебной области? Мне показалось, ты в восторге от своих взрыв-зелий.

- Конечно, я в восторге, - ответил Глитус, - Ты еще самые улетные взрывашки не видел! И я не собираюсь бросать свой путь.

- А как же ты тогда собираешься вступить в Обитальню порядка? – рассмеялся Мирон, - Я бы не прочь, чтоб ты поехал с нами, зелья у тебя веселые. Но все же, как собираешься вступить?

- Как, как… - отмахнулся Глитус, - В отряде рекрутов, насколько я знаю, разрешено быть одному волшебнику, одному лекарю и одному следопыту. Не более одного такого на отряд. А служба в Обитальне порядка будет считаться и в счет Обитальни волшебников. Наши мудрецы хотят, чтобы их знания распространялись и в других Домах.

- Давай вступай к нам, раз такое дело, - легко согласился Мирон, - Только вот наш сударь заболел, его мы как раз и пытаемся вернуть. Лишь он решает.

Глава 42. Сила склянок и сила природы

Между тем издалека показался отряд старшины Куфуса. По сравнению с тем, что притащил Халаф, у его соратника был намного меньше улов.

- Смотрите-ка, отряд Орлиной хватки завершает службу, - прищурившись, смотрел вдаль старшина, - Не заладилась у них охота, видимо. Ведут пару-тройку человек, насколько я вижу. Медведь на этот раз удачливее орла, не так ли, парни? Золота нам отсыпают побольше, это уж точно.

Как только отряд Орлиной хватки приблизился к отряду Свирепого медведя, между двумя старшинами завязался разговор.

- И тяжко было вести столько людей сюда? – с чувством превосходства спросил Халаф, - Хотя, признаюсь, рассчитывал, что никого не поймаем ни мы, ни вы.

- Дело не в количестве, - сказал более возрастной, а, значит, более мудрый и опытный Куфус, - Я восхищен этой толпой, что вы хвастаетесь, но если среди вас действительно весомый преступник? Можно собрать кучу пьяниц и шарлатанов, но очистишь ли ты Зеленолесье от гадости? Вряд ли.

- Ну, - Халаф подошел с сидящему перевязанному Скряге и похлопал ему по плечу, - Говорят, этот жулик уже лет двадцать только и занимается тем, что обманывает доверчивых людей.

- Это возмутительно! – запротестовал было Трюмирос, но тут же получил рукояткой меча по затылку.

- Это он собрал этих мелких вошек? – обвел взглядом толпу Куфус, - Тогда он крупная вошь, не более. А теперь посмотри кого привел я.

Старшина Куфус схватил за шиворот Скользкого Груна и вытолкнул его на землю перед старшиной отряда Свирепого медведя.

- Опасный преступник, коварный убийца, неуловимый вор и просто гад - Скользкий Грун. Вот кто достоин сидеть в тюрьме долго. Не надоедливая вошь, а змея со смертельным ядом.

- Кстати, эта змея сбежала из моей братии, - опять вмешался Трюмирос, - Прошу учесть, что он не с нами, когда будете выносить приговор.

- Разберемся без тебя, плешивый, - рявкнул Халаф на старика, - А что это мы спорим, - вновь обратился он к Куфусу, - Кто больше захватил преступников. Разве мы не занимаемся общим благим делом? Служба Зеленолесью, всему Великоземью и Святому Алирану – вот наш первостепенный долг.

- Так ты же и начал наше противостояние, - расхохотался Куфус, - А теперь прячешься под общим долгом, благим делом и другими красивыми словами. В любой случае, Скользкий Грун не самое страшное, что мы обезвредили.

Он схватил ведро с остатками упыря и подошел к Халафу, затем самодовольно поставил его перед ним.

- Фу, это что, дерьмо вперемешку с дохлой кошкой? – зажал нос Халаф, - Не думал, что ваш отряд занимается уборкой дерьма. И это называется обезвреживанием?

Куфус еще немного времени с улыбкой глядел в глаза Халафу, наслаждаясь тем, кого он представит.

- Не буду врать, запах на самом деле кошмарный. Именно так и пахнут упыри, призванные зельем прислужников Гунтогрога.

Куфус еще немного помолчал, с удовольствием смотря как Халаф вглядывается в ведро. Недоверчивый вид, тем не менее, не сходил с лица старшины отряда Свирепого медведя.

- И как же это доказать, что это упырь? Вздор! Меня там не было, я не видел, и никакого упыря, соответственно, не было.

- Да, вашего отряда там не было, - заметил Куфус, - Я послал нашего стражника за помощью, но вы предпочли остаться на безопасной и легкой работе. А насчет доказательств – трактирщик подтвердит, кого мы уничтожили, упыря или нет.

- Трактирщик? Один трактирщик? – упирался Халаф, хотя уже понимал, что его собеседник не врет.

- Если человек отказывается верить, - с видом мудреца продолжал наседать Куфус, - Он найдет любую причину, чтобы и дальше продолжать не верить. Так уж устроена…

Раздался звон разбитой склянки. Между двумя старшинами, около ведра с остатками упыря, зашипело облачко и окутало головы спорящих. Пара мгновений, и они оба повалились сладким сном на траву. Куфус при падении задел ведро, и весь упырь, каким он стал, вытек на крепко сложенное тело старшины.

- Достали они меня тоже, - сказал Глитус, убирая крохотную бутылочку обратно во внутренний карман, - Зануды. Пусть поспят, пока мое зелье сна из них не выветрится.

Говоря все это, он светился от гордости, ловя взгляды присутствующих. Правда, многие стражники были недовольны, что волшебник безнаказанно устранил двух старшин. Толпа задержанных уже мыслила вырваться на свободу, но стражники двух отрядов держали людей железной хваткой.

- А не слишком ли ты обнаглел, колдун? – осуждающе посмотрел один из стражников Халафа на Глитуса, - Может, заодно и нас всех чем-нибудь одурманишь? Каким-нибудь поносным зельем.

- Можно попробовать, - совершенно серьезно сказал Глитус, не понимая, что стражник язвит, - Увы, не взял с собой, оставил в Обитальне волшебников. Но, клянусь Святым Алираном, прихвачу в следующий раз.

Пока стражники успокаивали взбудораженную толпу, Мирон подошел к Амитасу.

- Ну, рассказывай, - в надежде спросил он соратника, - Достал, что искал? Тут такое творилось, так никто не поверит, когда буду рассказывать.

- Да, переполох на всю деревню подняли, - согласился Амитас, - А насчет ингредиентов, - он вывернул карманы, в который размазался крыжовник, - Гляди, все в кашу превратилось. Должно подойти. А ты-то нашел?

- Я… - запнулся Мирон, - Я забыл, что нужно достать. Сначала забыл, потом вспомнил, и вот теперь опять забыл. Тут один парнишка был, горбатенький, вот он помнит. Только сбежал.

- Значит, мы еще не готовы исцелять, - заключил Амитас, - А Клясень? Он не появлялся?

- Не видел его, как… о, а вот и он!

Вдали все увидали еще нескольких людей, приближавшихся к месту событий. То были староста, уже отнесший обессиленную жену домой, Клясень, Белослава и Магуша. Взирая на балаган, который был устроен около деревенской Обитальни порядка, староста грустно вздохнул.

- Мало было мне бед на голову, - жаловался он, - С женой хоть немного разобрался, так тут творится черт знает что! Почему два старшины и Шнавус валяются без чувств? Почему так много задержанных? И что за желтые лоскуты там валяются?

Первым, кто обратился к старосте, был неудержимый весельчак Глитус.

- Господин староста, здесь был большой БА-БАХ! – развел он широко руками, - И чуть раньше тоже был большой БА-БАХ! Жаль, что вы упустили видеть такое зрелище. Но не унывайте, все преступники пойманы! Мои методы принесли плоды. На днях поставлю вопрос о разработке новых взрыв-зелий. Пока что в разработке Ик-зелье радуги. Заставляет жертву икать без перерыва и испускать радужные пузыри. Никакой науки. Чистое волшебство.

Староста, еще не совсем соображавший о происходящей кутерьме, уставился на волшебника. Глитус и в первый раз показался ему чудаковатым, а сейчас он разглядел в нем ребенка-проказника в теле взрослого, хоть и низенького, человека. Широкая улыбка до ушей и горящие озорством глаза волшебника убедили старосту, что этого человека уже не исправить.

- Стражи, - обратился он к двум отрядам, а на Глитуса решил не обращать внимания, - Я вижу, что здесь еще не все так плохо, и вы держите в узде эту неуправляемую толпу. Давайте разберемся, что делать, кого куда отправить, кого повязать, а кого привести в чувства.

Пока староста со стражниками разбирались в текущих обстоятельствах, искатели спасительного зелья собрались в сторонке.

- Мы думали, что уже не найдем вас сегодня. Но нашли и вас, и волчьи ягоды, и Вею, - сказала Белослава, кивая в сторону жены старосты, - Она действительно обокрала мой дом. Но настоящей ведьмой оказалась другая. Впрочем, об этом потом. Вы добыли нужное?

Амитас и Мирон переглянулись.

- Я-то нашел, - сказал сын кузнеца, вывернув карманы, - Пусть и в таком виде. А вот Мирон…

Он покосился на товарища, который неловко стал прятать взгляд, но потом все же заявил:

- Я, представьте себе, забыл название. Выходит, мне надо пить отвар от забывчивости. Хотя странно, всякое другое я отлично помню. Помню всех двоюродных тетушек по маминой и папиной ветви.

- Я вот не помню, как зовут моих тетушек, - сказал Велемир, все еще пьяный после трактира, - Я вообще не помню, есть ли у меня тетушки. Как тебя зовут, я тоже забыл.

- Отец, хватит! – взбесилась Белослава, - Почему ты опять пьян?! Мы почти собрали все, но для исцеления необходимо все, а не почти все.

В ответ отец Белославы, утомленный ночными приключениями и охмеленный самогоном, решил просто уснуть. Он непринужденно лег на траву и сразу захрапел.

Клясень, хранивший до этого молчание и глубоко задумчивый, предложил вернуться в землянку и проведать Луда. Возможно, считал он, имеющиеся травы и сила природы спасут его.

- А зачем тогда мы сразу не обратились к силе природы? - спросил Амитас, - Может, и травы не нужны-то?

- Нужны, - ответил Клясень, - Считай, что природа постарается заменить нам недостающее. Но она не проделает за нас всю работу.

- А что ты подразумеваешь под силой природы? – с сомнением спросил Амитас.

- Кажись, вот это, - раскрыв рот, сказал Мирон и указал на двух неспешно шедших людей.

Один из них был горбун Крули. Никто не заметил, как он сбежал, когда всех склеило взрыв-зелье Глитуса. Сейчас же он шел, освещенный лучами восходящего солнца, скромно улыбаясь и ведя перед собой еще одного человека в капюшоне, которого до этого в Серебрице никто не видел.

Хоть капюшон и закрывал взгляд шагающего незнакомца, Мирон и Клясень сразу узнали его. Узнал и Амитас, хоть и ни разу не видел того в сознании. Белослава и ее отец тоже признали человека, который еще ранней ночью лежал в их землянке.

То был Луд Проныра, Хладнокровный Испепелитель.

Глава 43. И пробудится спящий

- Вот те на! – ошеломленно уставился на внезапно исцеленного человека Амитас, - В такие передряги влезли, а наш больной, оказывается, оклемался сам.

- Не стоит пока судить, сам или не сам, - возразил Клясень, - Главное, он жив и пробудился. Память, будем надеяться, не потерял.

Меж тем Луд как-то растерянно шел и всматривался в толпу, словно выискивая кого-то. Сняв капюшон, чтобы тот не мешал взору, он щурился от утреннего солнца и снова надел капюшон.

Наконец, подойдя к толпе народу, он осторожно спросил:

- Извините, я тут немного потерялся. Я ищу тут двух человек. Один такой пухленький, болтун. А другой такой бородатый, бедно одетый, вечно мудро рассуждающий, - потом он обернулся к Крули, о чем-то пошептался с ним и вновь обратился к людям, - Говорят, пухленький должен быть здесь.

Сначала его не замечали, так как староста распоряжался стражниками, но потом один из завязанных под руки прихвостней Трюмироса ответил Луду:

- Это который двух слов не может запомнить? Так вот он стоит, дожидается вас.

Луд помчался к своим спутникам. И даже хотел обнять, но, почему-то, не обнял.

- Вот вы где, а я вас ищу, - радостно сказал он, - Я… - он на миг замялся, - Я плохо все помню, помню лишь, что задремал в повозке, чувствуя жар и зуд на спине. А потом, видимо, я лишился чувств. Проснулся уже в каком-то нищенском доме.

- Эм… это наш дом, - с обидой на нищенский дом, поправила Белослава, - Я Белослава, местная травница. Ваши друзья уложили вас в моем доме, чтобы я вас излечила.

- Да-да, сердечно благодарствую, прошу прощения за мои слова! - почувствовав неловкость за сказанное, поблагодарил Луд и слегка покраснел, - Меня разбудил вот этот человек.

Оказалось, что Горбатый Крули умудрился убежать, когда склеенная куча людей направлялась в Обитальню. Мирон хоть и напутал названия, но все же сказал главное – как называется само исцеляющее зелье, «Милость Алирана». Этот рецепт Крули знал давно, и ему не составило труда собрать ингредиенты со своих запасов дома.

- Но я бы сам не рискнул убежать, - скромно продолжал рассказывать историю сгорбленный теневой зельевар, - К этому меня подтолкнул господин Скряга Трюмирос. Когда он увидел, что желтая слизь отклеивается от меня, он подмигнул мне и повелел убежать варить зелье. Сказал, чтобы я сделал это ради Белославы.

Тем временем сам Скряга так сопротивлялся аресту, что его повязали полностью и засунули в рот тряпку, а трость забрали как «вероятно краденый товар».

- Господин Скряга, - c нескрываемым восхищением взглянула на него Белослава, - Настоящий рыцарь, отблагодарил меня за спасенную трость.

- Вот только трость у него опять отобрали, - заметил Амитас, - Да и не совсем он рыцарь.

- Белослава умеет замечать доброе в людях, и закрывать глаза на недостатки, - сказал Клясень и обратился к ней, - Я предвещаю тебе благородные будущие дни и цветущий путь, усеянный добром.

- Клясень, неужели это ты? – подняв брови, удивился Луд, - Ты не изменился. Или изменился? Что-то в тебе явно переменилось. Сколько же я спал?

- Довольно много, сударь, - сказал Мирон, - Истории надолго хватит рассказывать. Такое происходило! Никто не поверит. Высплюсь в телеге и все расскажу.

Мирон ни на что не намекал, но Луд расценил это как просьба укрыться в телеге и хорошенько выспаться. Все-таки вся ночь ушла на эти приключения.

Солнце уже давно ослепляло своим ласковым светом, ночная прохлада потихоньку уступала место еле уловимой теплоте. Луд и его отряд решили добраться до телеги, их сопровождали Белослава с отцом, кучер, Крули и зачем-то приставший Глитус. Пообещал прийти и староста, как только решит заботы по задержанным и по разбитой жене Вее. Магуша еще до прихода ушла домой высыпаться, сказав, что впервые видит такой бардак и не хочет ввязываться в эти грязные дела.

Со всеми задержанными поступили следующим образом. Староста решил позвать волшебника ветви Льда и Снега, чтобы тот своим посохом поставил каждому задержанному на лоб Печать морозного надзора. Каждый, кого отправили на работы, должен был находиться в определенным местах в определенное время. А если тот нарушал порядок, или на того жаловался надзиратель работ, то в месте печати на лбу возникало сильное обморожение, которое никто не мог терпеть. Никто не стал сопротивляться, кроме Скряги и свинолицего. Старик Трюмирос выдержал только одно обморожение, а свинолицый продержался целых три, но чуть не лишился рассудка. Единственный, кто избежал наказания, был Рантаг, за него вступился староста и уверил всех, что кузнец всегда был человеком надежным.

Глава 44. Отбытие

А тем временем отряд Луда готовился в путь. Мирон рассказал про все приключения, что с ними случились, и только сейчас представил Амитаса.

- А еще он новобранец нашего отряда, - добавил Мирон, - За заслуги в побеге из разбойничьей дыры.

- А... разве не я решаю, кого взять или не взять в отряд? – возмутился Луд, - Или… я уже не в отряде?

- Успокойтесь, - рассмеялся Мирон, - Вы же были в дреме, сударь, а, значит, я решал за вас.

- Да… действительно, - растерянно сказал Луд, - Должен же кто-то решать, пока я спал. В любом случае, - он повернулся к Амитасу, - Рад видеть тебя в своем отряде! Нам всегда нужны такие сильные и молодые люди, как ты, Атамис.

- Амитас, - поправил тот.

- Да, Амитас. Вот.

Сам же Амитас чувствовал, что Луду неловко видеть совершенно нового человека у себя в отряде, с которым уже все побратались, и решил по возможности помалкивать.

- Так почему у нас новая повозка, говоришь? – вновь обратился Луд к своему уже бывшему кучеру, - Ту разнесли, а эта досталась от того жуткого старовера?

- Именно, - подтвердил Мирон, - И как раз Клясень сейчас выкидывает все его вещи.

- Не хотелось бы призвать еще какого-нибудь оборотня, - сказал Клясень, швыряя вещи из повозки прислужника Гунтогрога в большой мешок на земле.

- Их надо сжечь! – настоятельно сказал Велемир, - Не дай Алиран, чтоб еще что-нибудь такое я увидел на старости лет. Как вспоминаю, как то чудовище из земли вылезло, сразу пить хочется.

- Тебя всегда пить хочется, отец, - упрекнула отца Белослава, - А что с вашей спиной? – спросила она Луда, - Затянулись нарывы?

- Да, затянулись, - ответил Луд, - Наверное. Я их не вижу на спине, только чувствую. Как-будто корочка осталась.

- Значит, скоро полностью заживет, - сделала вывод Белослава, - Когда кожа покрывается корочкой, беспокоиться уже не стоит.

Луд как всегда заметно менялся в присутствии женщин, особенно тех, которые рвутся спасти его. К тому же, Белослава была необычно милой и красивой, а такие девицы затуманивали его голову порядочно.

- Что вы, - начал Луд, - Я переживал в своей жизни и куда худшие ранения. Однажды, когда сражался за честь бедняков в Великограде, меня окружили сразу пять воинов…

Но он прервался, видя, как подошли староста деревни, Рантаг и еще один юноша. Это был тот самый веселый юноша, который торговал хитроумными игрушками и потом угодил за решетку.

Первым высказался староста деревни. Он выглядел настолько измученным, что непонятно было, то ли он поседел за ночь, то ли просто голова его была грязной и немытой.

- Что ж, вот вы и уезжаете, - сказал он, - Я не буду задерживаться и задерживать вас. Вы устали, и я тем паче. Вам предстоит еще немало времени провести в дороге, а мне завтра разгребать последствия Драконьей ярмарки. С женой еще хлопоты, - потом он повернулся к Белославе, - Суд будет завтра… вернее, уже сегодня, вечером, когда солнце прикоснется к земле.

- Над Рогнедой? – спросила Белослава.

- Да, над ней. Ты желаешь и суда над моей женой? Пусть будет так.

- Нет, не желаю, - сказала поспешно Белослава, - Мне кажется, она уже осознала проделанное ею. А кара постигнет ее в любом случае, если того пожелает Святой Алиран.

- Справедливо, справедливо, - согласился староста, кивая головой, - Ну, давай, увидимся завтра… то есть, сегодня вечером, - он вновь повернулся к повозке, - Прощайте! Да поможет вам Алиран в ваших странствиях!

- Прощайте! Может, и увидимся еще! – крикнул Луд, и вместе с ним попрощались все остальные.

Староста ушел, опаляемый лучами утреннего солнца. Когда он скрылся, Рантаг, который выглядел тоже настрадавшимся и встревоженным, обратился к Мирону:

- Я рад, что у вас все хорошо, но, знаешь, я только недавно обнаружил, что потерял свой меч. Врагоруб, помнишь? Совсем вылетело из головы, когда я его видел в последний раз. Столько трудов – и все впустую. Сейчас какой-нибудь пьяница продает его где-нибудь за три медяка.

- Потерял? Да уж, обидно терять такое, - согласился Мирон, - Я тоже не помню, когда ты носил его. Сам знаешь, я двух слов не могу запомнить, если это не веселая история. Мой знакомый лет девять-десять лет назад однажды потерял семейный щит, украшенный серебром. По-пьяни обронил в дороге. Так через недельку он его случайно увидел у нищего, который продавал этот щит за кусок хлеба и бутылку самогона. Он думал, что это просто красивая железяка. Ну, мой приятель за хлеб и водку и вернул себе щит.

- А кто-то считает, что ржавое ведро – это крутой шлем, - тихо усмехнулся Луд, но Мирон его не услышал.

- Такие потери случаются, не переживай, - продолжил Мирон. – Был один случай…

- Рантаг не ищет утешения, он ищет свой меч, - перебил того Клясень, отвлекшись от разбора груза повозки, - И, знаешь, я его даже вроде бы нашел, - он нагнулся над одним из мешков и вытащил какие-то обломки, - На обратном пути сюда, я обнаружил это. Если это твой меч, то он сломался.

Рантаг подошел к повозке и осторожно принял один из обломков на руки. Повертел, присмотрелся и признал свой меч.

- Он был необычайно прочный, как же так он легко сломался? – с досадой сказал он, - Мой сплав обеспечивал гибкость, твердость и упругость.

- Возможно, под действием клеящего взрыв-зелья, которое окутало многих людей, сталь ухудшилась в своей прочности, - сказал юнец, который до этого молча держался в сторонке, - Природа зелья волшебна, а такой сплав стали подвержен любым проявлениям чародейства. На всякое оружие найдется противодействие. Нашлось и на это.

- Да, только повоевать оно не успело, - загрустил Рантаг, - Надо будет порыскать и купить как-нибудь противоколдовское покрытие.

- А ты смог избежать наказания, - Клясень вспомнил парня, которому хотел помочь на ярмарке, - Староста тебя освободил?

- Да, он, - улыбаясь, ответил юнец, - Меня зовут Финди, я пришел поблагодарить вас, бородатый лесной человек, за то, что вступились за меня тогда. Вообще я не местный и направляюсь в Сэльму.

- Тоже в Обитальню порядка? – с усмешкой спросил Луд, - Извини, парень, но в нашем отряде уже нет мест. Пока что.

- Не переживайте, сударь, - улыбнулся Финди, - Я следую в другую Обитальню. Которая еще не узаконена, но существует уже шесть лет.

- Что это за Обитальня? – задумался Мирон, - Обитальня рыболовства? Или Обитальня скрытней?

- И та, и другая Обитальни давно стоят в Сэльме. Но я отправляюсь в другую. В Обитальню изобретений.

- Ох, а тебе повезло, что тут нет рядом какого-нибудь прихвостня из церкви или Обитальни волшебников, - почесывая красный нос, сказал Велемир, - Повяжут еще раз, а то и сожгут. Нововеров они не любят.

- Не пугайте парня, - охладил пыл отца Белославы Амитас, - Он еще ничего натворил, чтоб его сжигать.

- И не посмеют, - уверенно заявил Финди, - В любом случае, увидимся в Сэльме. Сейчас мне вас нечем отблагодарить, кроме как словами. Но там я припасу для вас какой-нибудь подарок. Я могу смастерить что угодно из чего угодно.

- Прям как сапожник, что испортил самогонный куб Ямдуса. Тьфу! – недовольно проворчал Велемир.

- И из этих обломков моего меча можешь что-то сделать? – спросил Рантаг, передавая сломанный кусок меча.

- Смогу, - ответил юнец, - И сделаю.

- Тогда забирай все осколки, - вздохнув, сказал Рантаг, - Мне такой меч уже не нужен, а так я хоть немного поблагодарю ребят сам. Все-таки давно у меня таких приключений не было!

Финди осторожно завернул осколки меча в тряпицу и завязал. Тем временем Клясень достал из повозки мешок и бросил под ноги парню.

- Возьми и это, юный друг, - сказал он, - Еще немного осколков для твоих работ.

- Что это? – юнец стал разворачивать мешок, - Какие-то осколки мутного стекла. Выглядит, как что-то редкое. Я не встречал такой материал. Из них исходит чародейская сила.

Луд, внимательно смотревший на действия парня, наконец, осознал, что швырнул Клясень, но с нападками обратился к Мирону:

- Вы что, разбили мое Сумеречное светило? Наш подарок от семьи мельников? – хмурил он брови, но сразу сменил гнев, - Впрочем, толку от него было немного. Светится, когда нагревается. Бесполезный груз.

- Он кстати помог нам, - словно оправдываясь, сказал Мирон, - Я им разбил голову главаря разбойников. Ну и сам шар тоже разбил, получается.

- А почему мне сразу не рассказал?

- Забыл, - с виноватым видом ответил Мирон, - Я думал, его можно склеить еще.

- Алиран с ним, - махнул рукой Луд, - Пускай забирает. Зачем жалеть то, что разбилось? Незачем.

Отряд еще немного повозился с погрузкой вещей, и уже почти все было готово к отъезду. Смотря на скорое отбытие, Белослава подошла к повозке и вручила маленький мешочек Клясеню.

- Это для вашего отряда. Там семена пустынного радужника. В землях, где они растут, их сложно добыть. А в Зеленолесье это растение и подавно не растет. Говорят, эти семена творят чудеса. Какие именно, сказать не могу, потому что не ведаю. Пусть они пригодятся вам в ваших приключениях.

- Спасибо, Белослава, - коротко и с улыбкой поблагодарил Клясень, - Мы примем твой дар и будем использовать его с мудростью.

Он положил мешочек в одну из больших сумок и объявил, что все готово. Новый кучер, которого никто не знал по имени и которого окрестили Пеньком, дал удара воззжами.

Повозка тронулась в путь на север, и провожающие помахали руками. Весь отряд, кроме кучера и Луда, легли и мгновенно уснули.

Рантаг и Белослава с отцом немного постояли, подышали свежим воздухом и тронулись к своим землянкам.

- Тяжелая выдалась ночка, - вздохнул Велемир, - Давно я так не веселился. До сих пор, правда, трясет от того вонючего упыря. Выпить бы, чтоб успокоился.

- Отец! – рассердилась Белослава, - Обещаю, я найду рецепт и сварю тебе Зелье сухой глотки.

- Отлично, я буду только рад! А пока ты его ищешь, я выпью что-нибудь ядреного. Чтоб взять и уснуть на день. Устал уж больно.

- А я помогу Белославе найти рецепт, - присоединился Рантаг, - Святой Алиран, у вас такая дочка, ради нее и пить бросить можно самому, без всяких отваров!

- Ишь какой пройдоха, - засмеялся Велемир, - И мне, и Белославе приятные слова сказал. Хороший ты сосед!

Глава 45. Серебрица после ярмарки

Несмотря на усталость, они в добром настроении возвращались домой, вспоминая все пережитое за сутки. Рантаг даже забыл о своем мече, мол, есть повод выковать клинок еще лучше.

Две соседские землянки, единственные пустовавшие в ряду, уже ожидали их прихода, и как хозяева вернулись, их сразу одолел сон.

Почти вся деревня отсыпалась после праздника. Даже староста, наконец-то разобравшись со всеми хлопотами, вернулся домой немного выспаться. Правда, вечером он должен был сидеть на суде над Рогнедой.

«Главное, что эта безумная ярмарка закончилась» - думал он перед тем, как лечь отоспаться.

Суд над Рогнедой прошел быстро и спокойно. За ведьмины свершения ее отправили очищаться в Обитальню волшебников переписывать писания Святого Алирана. Вроде бы легкое наказание, но это если не знать, что ей предстоит переписать восемь свитков, в каждом из которых не меньше трех сотен страниц. На суде многие ее не узнали из-за изменившейся внешности. Седая и сморщенная, она сидела с опущенным взглядом, словно хотела умереть.

Но вдруг, переписывая пятьдесят шестой том «Скитаний мученика», она заметила, как к ней вернулась ее молодость и прежняя красота. Разгладились морщины, волосы вновь приобрели каштановый цвет, зубы засияли белизной. Она не знала, что это закончилось действие ведьминого зелья, и поэтому решила, что праведный путь и искупление грехов в Обитальне волшебников помогли ей. С удвоенным желанием она продолжила переписывать древние свитки, выучила наизусть все двести сорок три молитвы Святого Алирана, остриглась и попросила волшебников Обитальни после искупления перевести ее в церковь Серебрицы.

Сильно изменилась и Вея, хотя, конечно, не как подруга. Она стала помогать мужу в правлении Серебрицей, в основном заботясь о бедняках и больных. Все свои дорогие шелковые платья, серебряные ложки, драгоценные ожерелья она решила продать, а на вырученные монеты основать лечебницу на всю округу. Управляющей она задумала назначить Белославу.

Что касается Магуши, то с ней ничего не произошло. Она лишь охала, глядя как переменилась Рогнеда, да стала чаще ходить к попу Трутеню за семенами.

Кстати, сам поп Трутень вдруг стал разговаривать с женщинами. Еще смущаясь и боясь, но все же стал. Легче всего ему давались беседы с Магушей, слишком уж проста она была. А когда к нему стали заходить другие женщины, он первым делом рассказывал о своих растениях в горшочках, о их пользе, целебных свойствах и связью между верой и садоводством. Когда женщины уходили, он продолжал говорить о своих растениях, но уже с самими растениями.

Ко всему прочему, один из парней своры Скряги, тот, что носил цветную шапочку и любил курить не только табак, но и различные травы, решил после исправительных работ помогать Трутеню. И очень сильно уговаривал попа вырастить «что-нибудь эдакое ядреное». Трутень был не против, так как считал, что курительные смеси трав помогают раскрыть душу и приблизиться духовно к Святому Алирану. Правда, ничего путного им так и не удалось вырастить, и паренек от отчаяния решил пока что курить листья смородины. Иногда он собирал все подряд грибы в лесу и сразу поедал их сырыми, чтобы хоть немного заменить потребность в веселых травах.

Ну а что сам Трюмирос? Как он изменился после Драконьей ярмарки? На месте взорванного старого заброшенного дома, он решил построить новый и основать там Обитальню зрелищ. Только сам он строить не умел, и никто ему помогать не собирался. В итоге он решил устраивать представления по старинке – под открытым небом. В представлениях участвовали сам Скряга, седой меняла, бородач и свинолицый. Причем женские роли играл в основном бородач, кудрявый седовласец играл прохожих, а свинолицый и Трюмирос играли злодеев и добряков соответственно.

И у них это даже неплохо получалось. На их представления часто приходило много народу, платившие сполна. В какой-то час Скряга заявил, что как-нибудь они отправятся на гастроли до Сэльмы.

Единственный, кто сбежал из шайки старика и не был отправлен на исправительные работы, был Скользкий Грун. И это весьма печалило стражников ближайших Обитальни порядка. Грун имел славу бездушного преступника, для которого убить было проще, чем уговорить жертву отдать кошелек. Старшина Куфус даже объявил награду в пять золотых за поимку столь опасного негодяя. «Опять этот Скользкий Грун ускользнул!» - гневался старшина.

Жизнь его отряда Свирепого медведя ничем не переменилась, как, впрочем, и жизнь отряда Орлиной хватки. Отряд Черного ворона почти распустили, так как их каждый раз замечали пьяными на задании, причем всех. Но почему-то решили оставить их состав, дескать, с задачами справляются и ладно.

Единственное, что между старшинами Халафом и Куфусом разгорелась сильная неприязнь к друг другу. Халаф считал более опытного старшину «засыхающим дубом, который тянет свой отряд и доброе имя всех Обитален порядка ко дну». В то время как Куфус считал того «только выросшим сорняком, мешающим цвести плодоносным грядкам».

А вот старика Шнавуса попросили оставить службу. Он сначала конечно ворчал и проклинал новую власть, но после того, как староста наградил его медалью «За верную службу Серебрице», успокоился.

Трактирщик Гашлак стал еще более внушающим уважение человеком. Слава героя, который легко обезвредил могильного упыря, разнеслась на много деревень вокруг. Никто не смел бесплатно выпить или как-то обмануть уважаемого трактирщика. Любые грязные слова, сказанные про Гашлака, осуждались, а с неосторожным чудаком, посмевшим что-то такое сказать, старались не пить. Знаменитое ведро, которым он уничтожил чудовище, теперь висело над входом в трактир.

Столяр Пунтик и мужичок, который должен был поджигать драконье чучело на ярмарке, однажды сильно напились в трактире у Гашлака и поклялись начать готовить на следующий год чучело уже через месяц. Чтоб не было просрочек и глупых ситуаций как в этом году. На следующее утро они все забыли, но оказалось, что Пунтик все записал на трактирной скатерти и забрал ее домой. Он три вечера подряд рисовал чертежи, выкупил у фокусников переливающуюся радугой фольгу для чешуи и смастерил механизм, при котором крылья дракона порхали от раздуваемого самим драконом огня. Ну а поджигатель пообещал приготовить такую смесь, которая бы горела ярчайшим пламенем и держалась весь день. Испробовав неисчислимое количество попыток, он все же смог добиться такой смеси, опустошив все свои запасы самогона, настоек, водки, селитры, масла и уксуса. Самым сложным было не поддаться искушению и использовать самогон и водку строго на опыты.

Они даже сделали и испытали первого дракона, без дорогих материалов, но уже по чертежам Пунтика. Слава Алирану, что местом проведения они выбрали просторный луг вдали от деревни. Дракон сгорел дотла, пылая обширным пламенем, и чуть не подпалил самих создателей. Но вторая попытка прошла блестяще. Дракон дышал ярким красным пламенем, порхал крыльями и благоухал горящей селитрой и горящим маслом. Столяр с поджигателем решили отметить такой успех и еще раз напились в трактире у Гашлака.

Ну а у кого дела пошли в гору, так это у Белославы с отцом. Кроме того, что ей предложили возглавить лечебницу, ее еще сильнее полюбили и зауважали в Серебрице. К травнице стали обращаться еще и как с изгоняющей ведьм. Почует кто из жителей, что на него навели порчу, просит у Белославы изгоняющий отвар. Ему дают простой мятный чай со смородиной, он верит в его исцеляющую силу, и порча проходит.

Но если с подозрительным жителями Белослава обходилась простым чаем, то для отца она долго искала рецепт противозапойного зелья. Но все же раздобыла, и напоила им Велемира.

На вкус зелье было такое горькое, что бывший вояка запивал его ведром морса. Зато вышибало из него тягу выпить наповал. После трех-четырех таких приемов зелья к нему стали приходить былая сила и удаль. Он стал заготавливать бревна для постройки дома следующим летом, начал работать как лошадь. В общем, про него стали говорить, что он наконец завязал и теперь похож на себямолодого.

Рантаг же продолжал изготавливать клинки, изгороди, трубы, топоры и вообще все железное. По заказу трактирщика Гашлака он выковал крепкий половник, который годился также для вышибания пьяных завсегдатаев.

А еще Рантага стали чаще замечать с Белославой. Пару раз их даже видели держащимися за руку. Впрочем, об этом лишь с доброй улыбкой перешептывались на улице.

Глава 46. Бремя надежного слова

Повозка, крытая брезентом, доезжала последние версты до Сэльмы. Мирон все часы напролет курил трубку, рассказывал веселые истории, пел зеленолеские песни и подробно отвечал на расспросы Луда о приключившихся событиях во время беспамятства. А еще он постоянно указывал новому кучеру как надо правильно ехать и куда сворачивать.

- Ты зачем на объездную свернул, Пенек? – упрекнул он кучера, - Я раз тридцать ездил в Сэльму, всегда по прямой, там дорога чуть ухабистая, зато короткая и простая.

- Так там ведь тоже нападения бывают, - возразил Пенек, - Я ж как лучше хочу, чтоб мы еще раз в плену не очутились.

- «Мы»? – удивился Амитас, - Ты приехал в утро, когда мы уже пару недель варились в той норе!

- Я же как лучше хочу, о вас забочусь, - обиделся кучер, привыкший молчать и быть неопрошенным, - В прошлый раз, когда я из Сэльмы ехал, там строили какую-то придорожную церковь, и вся дорога была перегорожена бревнами. Еле объехал.

- Ладно, езжай, как считаешь нужным, - распорядился Луд, - Мы и так опоздали, днем раньше, днем позже.

Стояла настоящая желто-красная осень. Вся обочина была осыпана опавшими листьями, которые то и дело разлетались от порывов ветра. Было, однако, намного теплее, чем во время Драконьей ярмарки в Серебрице, иногда даже путники снимали свои шерстяные накидки.

- Святой Алиран добр к нам, раз послал такую чудесную теплую погодку, - рассуждал Мирон, - Хотя, за такие трудности и мучения, которые обрушились на нас, он мог и летнюю жару вернуть. Мой троюродный брат с Казимских степей однажды три месяца молился, чтобы зима опоздала на недели три.

- И что, помогло? – недоверчиво усмехнулся Амитас, - Отодвинул зиму?

- Ну, как сказать, - затянул трубку Мирон, - Он очень хотел этого, так как не успел запастись сеном и вообще подготовиться к зиме. И зима действительно пришла поздно. Только его потом местные звездочеты дубинами побили, потому как считали, что за погоду они отвечают, и никто не вправе вмешиваться в ее ход.

- Погодой управляет природа, как и всем на этом свете, - вставил свое слово Клясень, - Мы не можем изменить солнцеворот, не можем изменить смену времен года.

- А вот церковники с тобой не согласятся, - сказал Амитас, - Для них Святой Алиран заведует судьбой нашей яви.

- А что, разве не так? – спросил Мирон, который в общем-то твердо верил в Новую веру.

- Так-то оно может и так, только вот Святой Алиран пришел к нам со своей верой сто пятьдесят лет назад, а потом отправился на небеса. А до него были Старые боги, и погодой властвовал Форантуг.

- Именно он и решил сделать круговорот времен года непрерывным, - поделился знаниями Луд, - Он был добрым и веселым богом и хотел, чтобы люди не скучали в вечном лете или в вечной зиме. Мой владыка учил меня истории яви в детстве.

- А вот боги Черноземии, видимо, не такие добрые и веселые, - заметил Клясень, - Там всегда лето, и купцы приезжает к нам закупать снег как диковинный товар.

- А как он у них не тает? – озадачился Мирон.

- У них там полно своих колдунов, еще пуще наших, лесных. Смазывают кувшины какой-то мазью, и холод внутри сохраняется.

- Кстати, все же зима у них есть, - продолжал хвастаться познаниями Луд, - Просто для них это дождливое и холодное лето. Так что Форантуг сдержал свое слово, и во всех землях зима и лето сменяются по кругу каждый год. Старые боги умели держать слово.

- А из вас получился бы хороший старый бог, сударь, - сказал Мирон, - Вы тоже известны, как человек, который держит свое слово.

- Да уж, - призадумался Луд и достал из одного сундучка булку с соленым сыром, - Не знаю, помогает мне это или вредит, но уж так меня воспитал владыка. Сперва, признаюсь, я расстроился, когда по пьянке вас с Клясенем завербовал. Но если бы не вы, кто б меня спас от той заразы! Все, что ни делается, все к лучшему.

- Да! – подхватил речь вожака Амитас и полез в сундук с пивом и раздал каждому по бутылке, - Давайте выпьем за то, чтоб все делалось к лучшему.

Луд сначала не хотел пить, но его уговорили, дескать, от одной бутылки ничего не будет. Даже Клясень с охотой взял пиво.

- Что я, отшельник? Или монах? Пиво люблю, хоть и редко пью.

- А что такое горькое? – отхлебнул Луд и закусил булкой, - Пролежавшее?

- Отнюдь! – успокоил его Мирон, - Это от хмеля. В этом пиве немного больше добавлено хмеля, чтобы дольше хранилось. Кстати, мне такая горечь по вкусу.

- Ну, давайте стукнемся! – предложил Амитас, и они стукнулись зелеными стеклами.

Немного помолчав и насладившись хмельным вкусом пива, продолжили разговаривать о том, о сем. Обсудили всех повстречавших в Серебрице.

- А ты заметил, старина, что травница на тебя совсем внимания не обратила? – обратился к Амитасу Мирон, - Как бы ты ни крутился перед ней, она и носом не повела, вот умора!

- Что? – отмахивался Амитас, улыбаясь, - Вот чепуха! Да я даже усилия не приложил, чтоб понравиться ей. Девчонка, конечно, она золотая, но не по мне. Мне по нраву более утонченные девицы.

- Одна утонченная девица уже завела тебя в лес к разбойникам, - глотнув пива, сказал Клясень, - А Белослава тебя отправила в место, где ты одновременно повстречал опасного убийцу и колдовского упыря. Заводят тебя женщины в беду. Хорошо хоть кучер у нас не баба, а то увез бы нас в горы на востоке.

- Не увезу, - послышался обидчивый голос Пенька, который, видимо, слышал речь путников, - Закрытыми глазами до Сэльму могу путь найти.

- А кучер-то у нас с хорошим слухом, - негромко сказал Мирон, - Может, и его возьмем, сударь, а? Будет нам помогать подслушивать?

- Нет! - решительно ответил Луд, - Я еще не пьян, не надейся.

Всем показался смешным ответ Луда, и все посмеялись. Когда недолгий смех угас, казалось, что кто-то до сих пор смеется, причем детским голосом.

- Слышите? – обратил внимание на смех Луд, - Пенек тоже смеется, как будто прямо здесь его смех. Видать, самому ему смешно, что он может быть в отряде. Нет, конечно, нет! - он махнул в сторону кучера, - Пиво хорошее, но я не такой пьяный, чтоб давать слово брать кого попало к нам. Жизнь научила, - посмеялся он, - Даю слово, что в мой отряд входят только те, кто находится в этой повозке!

И тут неожиданно детский смех, который, как казалось, принадлежал кучеру Пеньку, перешел в радостный визг. Звук этого визга был слегка заглушен, словно кто-то радовался под повозкой.

- Черти подземные! Вы тоже это слышали? – насторожился Луд, - Под повозкой притаился враг!

Глава 47. Внезапная голова

Все замолчали, вслушиваясь в звуки. Визг затих, в ушах отдавались только вой ветра да топот копыт.

- Кажись, пиво такое, мерещится нам, - предположил Мирон, но тут же сам себе опроверг, - Но не могло же всем нам показаться одно и то же. Странно. Даже как-то страшно, хотя смех был такой добрый, мальчонка какого-то.

Амитас тоже задумался, вгляделся в дно бутылки, рассматривая остаток пива. Он сильно нахмурился, словно почуял что-то неладное.

- Знаете, этот смех… - стал рассуждать он, - …жутко знакомый… словно я его слышал недавно. Смесь безумия и простодушия.

- Неужели что-то осталось от хлама Учителя? – спросил в догадках Луд, - Мы же вычистили все его барахло. Я его, конечно, не видел, но именно он казался безумным, судя по вашим рассказам.

- Нет, господин, - засомневался в словах Луда Клясень, - Как сказал Амитас, смесь безумия и простодушия. Легкого светлого безумия и наивного простодушия. Я помню чей это смех. Мирон должен хорошо помнить этого человека.

- Да? – удивился Мирон, - Я вот думаю, голос-то действительно знакомый. Но откуда – не помню. Ну, знаете, память у меня такая, полудырявая. Думал, это мой знакомый по рыбалке Хлюпа, да только он утопился давно.

- Нет, не он, - сказал Клясень, и взор его обратился на большую плетеную корзину, - Эта корзина, посмотрите. Смех и визг, как мне показалось, исходил оттуда. Мы вычистили ее?

Погрузкой вещей и очисткой от ненужного хлама в день отбытия из деревни занимались Клясень и Амитас. Соответственно, только Амитас мог ответить на вопрос.

- Вычистили, - подтвердил он, - И, между прочим, оставили пустой, ведь мешков и сундуков нам хватило.

Клясень привстал, отложил почти допитую бутылку, взял подвернувшийся под руку пруток и подошел к корзине.

Все замерли в ожидании, настороженность и любопытство овладели путниками. Мирон вообще вообразил себе страшный исход.

- Ой-ой-ой! Неужели там маленький бес затаился? Я с детства их боюсь, хоть и не видел ни разу. Хорошо, что нас много, мы запинаем его!

- Спокойно, это не маленький бесенок, - успокоил Клясень товарища, - Хотя, его можно и так назвать.

Он осторожно снял крышку корзинки и медленно опустил туда пруток. Спустя несколько мгновений тишины, из корзины наконец-то раздался громкий возглас.

- Ахахах! Щекотно! Прекрати! Ну все, я выхожу.

Из корзины вылезла голова с сильно взъерошенными волосами и широкой улыбкой на лице.

- Всем доброго зеленолеского утра! – поприветствовала голова и звонко засмеялась.

Дикое изумление охватило путников. Как с ними в повозке уже два дня ехал человек, который жил все это время в плетеной вазе?!

- Глитус! – вскрикнул Мирон, - Алиран тебя подери, ты как и когда сюда попал? Мы же прощались после ярмарки.

- А он и не прощался с нами, - напомнил Клясень, - Когда все разбежались, он пропал куда-то самый первый. Тогда ты и залез в повозку, верно?

- Совершенно верно! – подтвердил волшебник, вылезая из корзины, - Когда вы сказали про Обитальню порядка, я всем нутром учуял, что это мой шанс. И вот – шанс оправдался, ха-ха!

Он был сильно растрепан, волосы торчали в разные стороны, вся одежда была в складках, местами натянута, местами сползла.

- А как ты жил тут два дня, не выходя? – спросил Амитас, почесав щетину, - Для меня повозка-то тесновата, а ты в корзине умудрился прожить.

- Две склянки зелья долгой засады, и тебе не хочется ни есть, ни пить, ни что бы то еще, а глаза и уши продолжают бдеть.

- Ты нас подслушивал все это время? Ну ты и паразит, скажу я тебе, - укорил волшебника зелий Мирон, - Хоть бы нам пива сварил какого-нибудь, беcпохмельного, что ли.

- Я не собирался выдавать себя. Думал, вылезу незаметно в самой Сэльме. Но раз вы меня взяли, я не мог не удержаться и не порадоваться! – и он снова звонко засмеялся.

Из всех путников один был молчалив и погружен в печаль. Луд сидел, опершись спиной на сундук и допивая хмельное пиво со дна бутылки.

- Почему-то я совсем не пьянею с этой бутылки, - словно сам с собой разговаривал он, - Хотя раньше меня уносило. Хотя, какая разница, если все равно я теперь должен принять человека в свой отряд не по своей воле.

Он выкинул бутылку наружу на дорогу.

- Не расстраивайтесь, сударь, - Глитуса как будто нисколько не смутило огорчение Луда, - Я изготовлю кучу зелий для нашего отряда, в восторге будут все!

Не все поняли, почему Луд должен принять волшебника в свой отряд, до Амитаса, вот, дошло чуть погодя.

- Постойте, я, кажется, начал понимать, - задумавшись, сказал он, - Луд дал слово, что все в этой повозке состоят в отряде, а раз Глитус все это время был здесь, то… то он теперь с нами! Ведь слово Луда надежнее углеградской стали.

- Именно, - сказал Луд и неожиданно засмеялся, - Либо пойло меня губит, хотя я совершенно трезвый, то ли моя привычка всегда держать слово. Добро пожаловать в отряд, Глитус!

Так в отряд, прибывающий в город Сэльму на отборы, зачесался еще один приключенец. Несмотря на неожиданное его появление и присоединение, все были в общем-то не против Глитуса. Хоть он и был непредсказуемым взрывателем, от него шли добродушие и какая-то детская радость, а голос почему-то заставлял улыбнуться или посмеяться.

Глава 48. Богатый выбор выпускника

Солнечный морозец, освежающий дорогу путникам, добавлял настроения. Сэльма была уже близка, все были сыты, пива хватало с лихвой. Правда, Луд совершенно не хмелел, а Глитус заверял, что ему ни в коем-случае нельзя пить.

Также Глитус рассказал о взрыв-зельях, которые взял с собой и которые мог варить. В маленькой кожаной кобуре у него таился десяток склянок, которые переливались всеми цветами и оттенками, которые можно увидеть в радуге.

- Это, - показал он на склянку, которая переливалась лавандовым цветом с блесками, - Сильнозаряженное яд-зелье с широким охватом. Если кинуть его в толпу, все вдохнут пары едкого газа, от которого помрут, если вовремя не оказать помощи. Достаточно лишь плеснуть в лицо родниковой воды, чтобы человек очухался.

Все с любопытством рассматривали вооружение волшебника, который воодушевленно расписывал каждую склянку.

- Вот эта ласточка, - он достал склянку с темно-синей жидкостью, - Это гром-зелье, невероятно опасная штука! Если я сейчас разобью ее, то в этой повозке разразится полноценный небесный гром, от которого разорвутся наши уши!

Глитус так возбужденно это описывал и махал руками, что все немного испугались, что он опять что-то разобьет.

- О, вот эту я еще не пробовал, - он достал третью склянку зеленого цвета, - Таракан-зелье, мечта для мести вашему врагу! На разлитое зелье сбегаются тараканы, мухи, навозные жуки, двухвостки и прочие гады. Главное – не пролейте у себя в доме!

- Черти подземные, впечатляет! – воскликнул Амитас, - У меня кровь, кстати слегка зачарована. Разбавленная в спирте, она тоже выдает всякие чудеса. Только каждый раз новые.

- Увы, я не зельевар, тем более не работаю с кровью, - с нелепо серьезным лицом сказал Глитус, - Обращайтесь в Обитальню зельеварения.

- А взрыв-зелья ты нам покажешь? – спросил Мирон, - Ты ж, друг мой, по взрывам знаток. Я имею ввиду те, которые именно взрывают. Как то зелье, что ты обронил в заброшенном доме.

- Конечно, покажу! – воодушевился Глитус и достал из кобуры пару бутылечков взрыв-зелий, - Вот, смотрите, - в руках у него вертелась склянка, в которой пылало самое настоящее пламя, - Драконье взрыв-зелье. Стекло этой бутылочки просто так не разбить, оно закалено лучшими стеклодувами Зеленолесья, - он показательно постукал склянкой об край сундука, чтобы показать прочность, - Если бы я его разбил, то завтра бы вместо нас нашли гору угля и золы.

Последние слова немного насторожили путников, несмотря на заверение про прочное закаленное стекло. Черти знают, насколько Глитус осведомлен о качестве склянки, да и его неловкость пугала.

- Ты давай, это, - выразил обеспокоенность Луд, - Осторожнее с этими бутылочками, пусть они даже и закаленные, а все равно всякое закаленное стекло когда-нибудь разбивается. Не хочу я вот так, на подступах Сэльмы, превратится в уголь.

Глитус пропустил мимо ушей слова своего нового наставника, и продолжал любоваться драконьим взрыв-зельем, вертя его в руках и рассматривая языки пламя внутри склянки.

- А второе что за? – спросил Мирон, глядя на вторую склянку, - Раз уж показал, не дразни глаза, давай рассказывай, интриган ты эдакий.

Волшебник отложил драконье взрыв-зелье и взялся за второе, с прищуром рассматривая его. На дне склянки было отчеканено название, которое Глитус по слогам прочитал.

- Так, это у нас кирпич-зелье. Кирпич-зелье, да, - он еще немного поизучал свое зелье в молчании, - Честно говоря, что делает, совершенно не помню. Но твердо-претвердо уверен, что действие необычайно красиво!

Вдруг он стал вытаскивать пробку, так неожиданно, что никто вовремя не сообразил, что он делает.

- Зачем ты ее открываешь, не зная его действие? – спросил Клясень, - Быть может, ты вспомнил?

Но Глитус не успел ответить.

Его кисть вместе с открытым зельем резко упала на дно повозки, с грохотом чуть не проломив доски. Сама повозка резко остановилась, заставив запряженную лошадь суматошно заржать. В миг соприкосновения склянки с местом падения все путники и весь груз повозки слегка подпрыгнули на месте.

За брезентом слышались ругания кучера, который, по всей видимости, вылетел со своего места на пыльную дорогу.

- Ты что натворил, остолоп?! – закричал Луд, - Не успел в отряд вступить, а уже повозку сломал!

Мирон, еще не видевший Луда таким рассерженным, попытался спасти положение.

- Спокойно, друзья. Сейчас разберемся, я думаю. Я видал одного трактирщика, у него в заведении один пьяный колдун проклял все бочонки с пивом, и все пиво превратилось в известняк… - он вдруг осекся, - Только вот вроде ничего не смог сделать и потом разорился.

Глитус выглядел немного виноватым и одновременно взбудораженным. Ему явно понравилось действие кирпич-зелья.

- Проклятье, а ведь мы уже почти доехали до пригородного трактира, - сказал Амитас, который выпил больше всех и казался каким-то беззаботным, - А мы сможем эту гирю как-то выкинуть?

В итоге решили выйти из повозки, осмотреть ее и заодно проведать кучера. Как оказалось, кучер куда-то делся вместе с лошадью, а одно колесо телеги почти проломилось. Кучер довольно быстро объявился, учащенно дыша и захлебываясь собственной речью.

- Кобыла поскакала прочь, - еле переводя дух, сказал он, - Я пытался ее догнать, но куда там! Меня в детстве пешком ребята обгоняли, а тут целая лошадь. В общем, удрала она.

Глава 49. Время историй

Положение было ужасным. Несмотря на близость последней точки в пути, весь груз надо было как-то перевезти. Луд совершенно справедливо наезжал на виновника несчастья.

- Глитус, чтобы до заката солнца довез нас до города! Если мы там не будем завтра, я тебя покараю, я обещаю! Да, обещаю. А обещания я держу!

Глитус выглядел каким-то виноватым, теребил ворот рубахи и грыз ногти.

- Может, у тебя еще какое-нибудь зелье есть? – поинтересовался Амитас, - Какое-нибудь тягач-зелье? Или кучер-зелье?

Волшебник молчал и с виноватыми глазами смотрел каждому в ответ. На этот раз он действительно чувствовал себя виновным за свои шалости.

- Давайте думать, - неожиданно деловито предложил Мирон, - И искать возможные пути решения. У меня тут, конечно, много знакомых в округе, но вряд ли они нам случайно здесь попадутся. О, точно! – он поднял палец вверх, - Клясень, ты сможешь призвать своего бычка, Каруса? С колесом как-нибудь справимся, можем же и на трех покатить.

- Я не всемогущий колдун леса, - ответил Клясень, - Карус далеко, и даже если я пошлю Тирину, он не сможет нас найти и проделать такой путь.

- А если толкать? – предложил Луд и тут же засомневался, - У нас столько груза, что мы с места повозку не сдвинем. Нам поможет только какое-нибудь перышко-зелье, да, Глитус? Чтоб мы одним толчком докинули телегу до Сэльмы.

Во время обсуждения путников, раздался громкий хруст. Колесо окончательно проломилось, разлетаясь на куски скругленных деревяшек и спиц, а телега порядочно грохнулась своим углом, где было колесо, подняв дорожную пыль.

В полном замешательстве, что делать, путники решили ждать каких-нибудь встречных, но на удивление никто не проезжал мимо.

- Видать, дорогой обычно другой пользуются, - предположил Мирон, - А послушай-ка, Клясень, отправь птичку порыскать в округе, может позовет кого на помощь.

Клясень посмотрел на своего питомца, что-то нашептал ей на ухо, и Тирина, взмахнув крыльями, унеслась ввысь и в сторону.

- А это хорошая затея, - похвалил Мирона Клясень, - Не ведаю, что принесет для нас Тирина, но я верю в ее мудрость и смекалку.

Слабое нежное тепло грело застрявших на дороге путников. В запасе еще лежали мутные бутылки, в которых бултыхалось пряное пиво, и путники решили не переживать о заботах, а еще раз выпить, закусывая вяленым мясом.

Хмельное пиво еще раз потекло по глоткам отряда. День казался по-настоящему теплым, казалось, осень решила расщедриться перед своим уходом и обогреть землю перед первым снегом. Если в Серебрице путники выдыхали пар и надевали варежки, то сейчас можно было смело раздеться по пояс и плясать.

Что, в общем-то, и собирался сделать Мирон, пока его не утихомирил Амитас. Недовольный, но веселый Мирон плюхнулся в сломанную повозку, так и не надев рубаху.

- Давайте хоть больше друг о друге узнаем, что ли, - предложил он, смотря в облака, - Я вот Клясеня тысячу лет знаю, а кто он, где родился, кто мать с отцом, - не знаю. Скрытный ты человек, Клясень.

Клясень промолчал, а за него ответил Амитас.

- Да ты сам-то мало о себе рассказываешь, как я погляжу. Твой сударь знает, что у тебя есть жена и дети?

- Ты женат? – удивился Луд, - Почему-то я думал, что ты закоренелый холостяк, - А как ты тогда собираешься в Обитальню порядка, если у тебя семья?

- Да есть у меня жена, не скрываю я этого, - ответил Мирон, и впервые он как будто бы огрызнулся, - Никто не спрашивал, вот я и не говорил. Выгнала она меня. Второй год уж как.

- Выгнала? – не поверил Амитас, - Что ж ты такого натворил? За пьянку? Вроде как пьешь умеренно.

- Нет, не за пьянку, - сказал Мирон, и с лица его пропало хорошее настроение, - Но по пьянке я проиграл мешок серебряных. Один мошенник надул меня и стал постоянно требовать долг. Угрожал мне, жене и даже сыну с дочкой.

- Вот мерзавец! – воскликнул Луд.

- Не то слово, мерзавец, - вздохнул Мирон, - Я пообещал найти и отдать ему мешок серебряных. Вот и стал разъезжать кучером по всему Великоземью. Все заработанное отдавал жене, а она уж там сама распределяла – что на жизнь оставить, а что этому ублюдку отсыпать.

- И ты сразу же согласился вступить в отряд? – подхватил Клясень, внимательно слушавший Мирона и немного похлебывая пиво.

- Конечно, сразу, - ответил Мирон, - Там же жалованье больше, чем у кучеров. Да и что врать, я всегда мечтал там побывать.

- А семья? – спросил Луд, - Ты не увидишь их вовремя службы.

- Да почему не увижу-то? – Мирон встал, сделал добрый глоток пива и снова повеселел, - Каждая десятая неделя выходная, вот за эти дни и повидаюсь. Хватит меня жалеть! Давайте пить. Следующий Амитас.

- Что Амитас? – пожал он плечами, - Я пью.

- Да нет, историю свою рассказывай.

- А, точно, - очухался Амитас, - Так ведь я все рассказал. Про отца, про мой ржавый меч, про Углеград.

- И где, кстати говоря, твой легендарный ржавый меч? – спросил Мирон, - Продал на Драконьей ярмарке за кружку пива?

- Ну ты и остряк, я такую шутку уже раз восьмой слышу про мой меч, - ответил, отмахнувшись, Амитас, - Да никуда я его не продавал, он лежит вон там, в конце телеги, в углу, завернутый.

- Расскажи подробнее Глитусу про свое проклятье, - сказал Клясень, усевшись на бревне, - Это ему будет интересно.

- Что там рассказывать, - пожал руками Амитас, - Смешиваешь мою кровь со спиртом и получаешь случайное зелье. Каждый раз он чудит по-разному.

- Я как-нибудь возьму у тебя капельку крови, для опытных работ, - сказал Глитус с непривычным для него умным выражением лица, - В обитальне нам привили страсть к исследованиям к смешиванию.

- Главное, не забери у меня всю кровь, как пытался тот одержимый Гунтогрогом, - предостерег Амитас, - А так, ради Алирана, бери. Только не взлети на воздух.

Солнце зависло над краем земли и словно не собиралось опускаться. Где-то в деревьях закаркали вороны, а на другой стороне по маленькому неровному полю промчались бродячие собаки.

- Пожалуй, поведаю я вам свой сказ, - начал Клясень, который, оказывается, тоже бывает охмеленным, - Расскажу вам с раннего детства мое бытие.

- А ты ребенком что ль был? – спросил Мирон, уже изрядно выпив – Ты как будто всегда такой – суровое лицо, борода, тяга к лесу. Я даже не представляю тебя малым мальчуганом? Хоть я и называю тебя дитем природы.

- Дитя природы? – задумчиво повторил Клясень, - Мы все дети природы. Только меня еще и вырастила она, вместо отца и матери.

- Ты рос без отца и матери? – Луд допил бутылку, чувствуя, что совсем трезв, - Я тоже.

- Почему без отца и матери? – встрепенулся Клясень, будто Луд сказал какую-то чушь, - Смутно помню я те времена, но когда они ушли в один добрый солнечный день, я уже был бородат.

- Действительно ты мальчишкой был с бородой, – засмеялся Амитас, - Или вообще с ней родился.

- Постой, постой, - поспешно перебил Амитаса Луд, - Только что ты сказал, что вырастила и вскормила тебя природа, а теперь говоришь, что помнишь родителей уже будучи взрослым. Как так?

- Видать, ему, это, кирпич-зелье твое, Глитус, мозги в дурную сторону повернуло, - обратился к волшебнику Мирон, - Верни ему на место рассудок.

- Не окатило мой разум никакое зелье, Мирон, - сказал Клясень, - Те времена я помню смутно, словно сон настиг меня в младые года. К тому же, - он поднял бутылку, в которой плескалось пиво, - Напиток отменный и крепкий. Туман окутал мой взор.

Клясень и прям выглядел пьяненьким, таким путники еще его не видели. Луд вообще не припоминал его улыбающимся, а сейчас он даже широко улыбнулся с пьяными глазами.

- И все-таки как ты вырос? – не унимался Луд, - С матерью и отцом? Или нет? Я не понял. Как твои родители взяли и ушли?

Клясень не сразу ответил. Привычно посмотрел куда-то вдаль, сделал пару глотков, потом еще пару.

- Нас проклял какой-то вредитель. Помню, как он запер кроликов в клетке и стал ее поджигать. Где это было, при каких вещах, я не помню. Я даже не помню как звали отца. Именно отец наругал того живодера.

В ответ живодер что-то злобно прорычал, какое-то заклинание. И сгорел вместе с клеткой, вместе с кроликами.

Вдруг Клясень замолчал, не договорив конец истории.

- А дальше что? – спросил Амитас.

- Дальше, как я и говорил, я помню смутно. Смутно, наверняка, помнят это мои родители. Он нас проклял, и мы жили словно во сне. Помню еще, что нас тянуло в лес, к природе, к пастбищам, к озерам. А в один день родители ушли. С тех пор я их не видел. То был полоумный колдун.

- Да уж, грустная история, - вздохнул Луд, - Эй, а ты чего? – взглянул он на Глитуса, - Неужели плачешь?

Все посмотрели на Глитуса, который всхлипывал и протирал прослезившиеся глаза руками. Потом он обратился с красными глазами к Клясеню:

- Как жалко тебя, бедный, - чуть ли не навзрыд ревел он, - Бедный, бедный!

- Эй, да брось! – хлопнул по плечу волшебника Мирон, - Сейчас это мудрый и прозревший рассудком боец!

- Беден тот, кто считает себя бедным, - своим медовым голосом сказал Клясень, - Я считаю себя человеком, у которого есть все, что надо. Иногда неба над головой и земли под ногами, воды из родника и свежих ягод с куста мне хватает чтобы жить без забот.

- Зачем же ты тогда едешь в Сэльму? – вытирая слезы и сопли, спросил Глитус, - Жил бы себе с коровами.

- Мне интересен мир, интересны люди, - ответил Клясень, - Земля и природа никуда от нас не денутся.

- Я думал, что ты того - Луд покрутил у виска пальцем, - Таким, как я тебя представлял до разбойников. Странным отшельником, готовым на все. Согласился так, как будто в том миг был на все согласиться, даже на полет до моря на орлах.

- Да нет же, - усмехнулся Клясень, - Я все соображал. Ясный рассудок давно пришел ко мне, остатки смуты давно вытряслись из моей головы.

Глава 50. Помощь тысяч

Где-то далеко, у крохотного озера, показалось маленькое светящееся мутное облачко зеленоватого цвета. То ли водная гладь так отражала солнечные блики, то ли выделялись какие-то испарения – было непонятно. Лишь Мирон в шутку предположил, что это очередные проделки Глитуса.

- Твоих рук дело? – толкнул он в бок волшебника, - Обронил поди на дороге, вот кто-то подобрал.

- Нет, у меня таких нет, - ответил Глитус, вытирая рукавом с лица остатки своих слез, - С собой по крайней мере. Это похоже на клуб пыли, и все.

- Что-то не уляжется никак этот клуб пыли, - всмотрелся туда Амитас, - Да и цветастый какой-то.

- У попа Трутеня такая же дымка выходила из сапог, - вспомнил Клясень, - Запах был не самый свежий, какой-то плесени.

- Вряд ли этот Трутень сейчас там, - прищурился Луд, - А это облачко-то растет. Или просто движется нам на встречу.

Как заметил Луд, облачко действительно плыло к путникам, но было еще далеко. На стыке видимой границы земли и неба было непонятно, большое оно или маленькое. В конце концов, путники решили отвлечься от этого явления и продолжили свои истории. Луд решил начать свой рассказ.

- Я не помню ни своих родителей, ни то, как меня подобрал младенцем Владыка Мерзослав, - он уже оставил свою пустую бутылку, так и не поняв, почему не опьянел, - Кто не знает, это один из самых ужасных людей Великограда, владеет многими рынками в городе, садами, у него своя винокурня и производство холодного оружия. Вот он-то меня растил и воспитывал, заодно обучая как верного помощника для своих козней.

- А вы что, сударь, казнили людей? – спросил Мирон, - Устраивали пытки? Расставляли ловушки?

- Казнил? – переспросил с усмешкой Луд, - Конечно! Я всегда был ответственным и хладнокровным, недаром меня прозвали Хладнокровным Испепелителем! Разумеется, я казнил всяких паразитов.

- Ничего себе! – аж присвистнул Мирон, - А как казнили-то? Отрубали головы? Кидали в бочку с кипящей смолой?

- Да как, как… - проворчал Луд, - устранял с пути Владыки и все.

- Просто убивали без лишнего шума? – не унимался Мирон, - Хладнокровно втыкали нож в спину?

- Да нет, просто устраивал все так, чтобы человек не мешался на пути замыслов хозяина.

- Так убивали или нет?

- Да не убивал я, - рассердился Луд, - Я похож на головореза? Я действую тонко, без крови.

- Смотрите, эта туча идет на нас, - вдруг сказал Пенек, молчавший уже много времени.

- Черти подземные, это рой, - приставил ладонь ко лбу Амитас, - Рой саранчи летит на нас! Что-то поздновато.

Все взгляды устремились на огромное войско насекомых, которое еще было далеко, но уже жужжало вполне отчетливо.

Путники застыли в оцепенении, не зная, как быть. От роя уже не убежишь, даже если бы они ехали в повозке.

- Там не саранча, - сказал Клясень, который отличался острым орлиным зрением, - Так всякая мошкара, бабочки, стрекозы. И среди них Тирина!

Жужжание огромного войска все нарастало. Пришлось повышать голос, чтобы не быть заглушенным этим хором насекомых.

Туча уже дошла до дороги, некоторые насекомые долетели до путников. Какой-то слепень залез Луду в глаз и тут же был смахнут. Белые и алые бабочки, зеленые капустницы кружили вокруг, жужжали пчелы, осы, шершни, стрекозы застывали в воздухе.

- Они окружают нашу повозку! – объявил Луд, наблюдая за захватом сломанной телеги.

Весь рой, который размером не уступал маленькой деревушке, стал уплотняться вокруг повозки. В один миг повозки вообще не стало видно, вся она была покрыта толстым слоем насекомых.

Жужжание было настолько сильным, что путники ощущали дребезжание воздуха даже на губах. Вдруг из самой повозки вверх медленно поднялось плотное скопление насекомых, цеплявших какой-то предмет.

- Они вытащили мое зелье, - первым понял что это Глитус, - Но это же двести пудов! Как они смогли поднять?

Кирпич-зелье, висевшее на тысячах лапках насекомых, было унесено в сторону от дороги и брошено на траву. На мягкой траве звук очень тяжелого и одновременно крохотного зелья был почти беззвучный, ведь ничто не перебивало многотысячные взмахи крыльев порхающих букашек.

Потом случилось то, во что путники вообще не могли поверить. Среди толстого слоя роя, покрывающего повозку, образовалось окошко, через которое путники могли залезть внутрь.

Неопределенность воцарилась среди путников. Все покосились на Клясеня, как главного по живности, и ожидали его слов.

- Нам заходить? – не выдержал Амитас, - По-моему, нас приглашают прокатиться. Твоих же рук дело, Клясень.

- Не моих, а Тирины, - ответил тот, - И не рук, а крыльев. Я полагаю, мы можем смело забраться обратно внутрь. Если бы насекомые хотели нас прикончить, они бы нас прикончили. Такого нашествия я еще не встречал.

И он сам первый полез внутрь, осторожно хватаясь руками, чтобы не раздавить какого-либо сверчка. Гул стоял такой, что переговариваться вблизи повозки было совершенно невозможно, неслышно было даже собственного голоса.

За ним вошли Луд, Мирон, Амитас и Глитус. И только Пенек как-то не решался на столь неведанное дело. Он застыл перед входом и с жалким видом смотрел на вошедших, словно извиняясь.

- Вы точно уверены, что все будет в порядке? – сначала запинаясь, а потом крича сквозь гул, спросил он, - Может, я лучше лошадку поищу?

- Залезай давай, баран! – рассердился на него Мирон, - Твой трусливый конь давно в Черноземию ускакал. Никогда еще таких трусливых коней не видывал. Хотя нет, видывал, у таможенников близ…

- Давай руку, - предложил помощь Амитас, и Пенек еле забрался, - Что же ты так испугался?

Внутри гул не был таким сильным, и путники могли разговаривать между собой.

- Не каждый день вхожу в рой, - сказал кучер и сразу сел в углу, - Кто знает, чего он хотят. Сгрызут до костей, и поминай как звали.

Амитас хотел сказать, что они и не знают, как зовут кучера, но всех перебил возглас Клясеня, увидевшего свою сову на одном из сундуков.

- Тирина! – он протянул руку, и она уселась ему на плечо, - Мы так и знали, что ты нас выручишь. Как же ты смогла объединить такую силу?

- Она у тебя колдунья, наверное, обратившаяся в птицу, - в шутку предположил Луд, - Ждет снятия проклятия. Кстати, дальше-то что? – он будто опомнился, - Они нас повезут по этой же дороге? Привратная стража нас не расстреляет?

- Нет, - ответил Клясень, поглаживая хохолок своей птицы, - Мы не поедем. Мы полетим.

Глава 51. Словно паря над картой

Сквозь беспрерывный сплошной гул послышался какой-то то ли скрип, то ли треск. Непонятное ощущение завладело сидящих в повозке. Никто не мог объяснить, что происходит. Как будто ноги стали тяжелее, как будто земля стала притягивать сильнее.

- Что такое? Что за странное ощущение? – встал из сидячего положения Амитас и едва не упал, - Куда пропала земля?

Они осторожно подошли к единственному пространству, которое насекомые оставили для обзора и широко отрыли рты.

- Святой Алиран! – воскликнул Мирон, - Мы взлетаем! Ты не шутишь, Клясень, чертов чудотворец.

У всех замедлилось дыхание, а в животах возник жар. Путники смотрели вниз и не верили своим глазам – земля отдалялась от них, и они поднимались все выше! Никто еще никогда не видел так много земли и такие крошечные деревья, речки, домишки.

- Я как-то поднимался на верх Башни звездочетов в Великограде, - сказал Луд, - Тогда меня чуть не стошнило, когда я смотрел вниз. А сейчас мы возвысились в два раза выше!

Четкие очертания прямоугольных деревенских полей, паутины рек, стадо лошадей, свысока казавшихся мелкими зверьками – все это захватило внимание и дух летящих в повозке.

Вместе с тем, страх высоты смешался с восторгом и окрылением. Никто из путников не знал, как высоко парят в небе облака, но, казалось, вот-вот и летучая повозка нырнет в белые волны кучерявых облаков.

Наконец, словно в ответ на опасения, жужжащее месиво остановило повозку на высоте, с которой, как предположил Мирон, пока падаешь, можно выкурить трубку.

- Что дальше? – в неопределенности спросил Амитас, - Они нас не сбросят?

- Вряд ли, - уверил Луд, - Уже давно понятно, что они нам не враги.

И как будто в ответ на его слова повозка устремилась вперед, на север. Долго разгоняясь, она приобрела такую скорость, что маленький Глитус еле удержался на ногах.

- Красотища какая! – в восторге сказал Амитас, - В старости я стану художником и буду рисовать картины. А на одной из них будет вот этот вид с неба.

- Смотрите! – воскликнул Мирон, - Сэльма! Как быстро, оказывается, до нее добраться, если ты птица.

На горизонте появился город, утопленный в огромной долине. С юга его теснили невысокие обрывистые холмы, а слева, с запада, в него врезалась большая дорога, по которой путники должны были приехать обычным способом.

- Видно как на карте, которую мне показывал Владыка, - сказал Луд, - Только там Сэльма была более ровно нарисована. Это точно наш город?

- Конечно, наш! – уверенно сказал Мирон, - Я здесь бывал раз двести, я знаю здесь все крупные места. А карту вашу рисовал какой-нибудь зануда, который срисовывал с другого зануды.

- Как же она красива сверху, - не скрыл восхищения Клясень, - Надеюсь, когда мы приземлимся, красота ее не угаснет.

- Не угаснет, - заверил Мирон, - Я вам сейчас быстро все покажу и расскажу. Вот там вот, - он показал на широкую реку, пронизывающую город в северной части, - Река Трануа, за ней живут бедняки, а вот мост Катрины Бесстрашной. Через нее Катрина и ее войска вошли в город с севера, чтобы освободить город от власти разбойников. Год не помню. С числами у меня беда.

- Я вообще не знал, что Трануа пролегает через Сэльму. На карте не было никакой реки, - стал вспоминать карту Луд, - Надо будет зайти на рынок, купить точную работу. Кстати, где рынок? Прямо под нами?

- Да, под нами, - подтвердил Мирон, - Его называют Нижним рынком, потому что он находится как бы внизу. Сэльма вообще неровный город.

- А что это за здание в виде колокола? – спросил Клясень, и путники тоже обратили внимание на причудливое здание, с виду похожее на огромный стоячий колокол, - Древнее наследие войны?

- Нет, это Обитальня зрелищ. Ее так и задумали зодчие.

Солнце еще светило высоко, но уже отливалось бронзовым светом. Этот свет так изящно подсвечивал город, тротуарную плитку, черепицу крыш, купола церквей, что путники не успевали наслаждаться красотой.

- А где Обитальня волшебства? – спросил Глитус, до этого онемевший от лицезрения города.

- А зачем тебе она? – спросил Луд, - Нам нужно в Обитальню порядка. Где она, подскажи? – обратился он к Мирону.

Тот не сразу нашел здание, которое хотел увидеть Луд. Мирон, как оказалось, ищет места по внешнему виду, а не где они находятся относительно города.

- Вот! - наконец, увидел он, - Видите большое квадратное здание, не слишком высокое, в три этажа?

- С открытым внутренним двором посередине? – прищурился Амитас.

- Именно. Вот туда нам и дорога.

Затем повозка начала снижать скорость, медленно приземляться и кружить по большой спирали. Куда высадят путников насекомые, оставалось неясным.

- Эти букашки, - стал размышлять Луд, - Настолько умные, что довезут нас точно в Обитальню?

Окружность, которую описывала летящая повозка, все уменьшалась.

- Такое ощущение, что рядом, но не туда, - предположил Амитас, - Смотрите, там какой-то склад телег. И многие запряженные лошадьми.

- Тут держат извозчиков. Здесь их главное пристанище, - ответил Мирон, - Точно, я же сам здесь много раз бывал.

Повозка еще сильнее закружилась юлой, отчего закружились и головы в ней находившихся. При этом приземлялась она плавно и в какой-то миг перестала вертеться вокруг своей оси. Все произошло как-то мимолетно, как показалось путникам, хотя парили они над точкой приземления достаточно долго.

Наконец, послышался стук, возвещавший о плавном приземлении отряда Луда. Не успели они выйти, как гигантский рой насекомых словно единый разум отсоединился от повозки и улетел прочь.

- Спасибо, крошечные друзья! – крикнул им вслед Клясень, - Придет время, и я отблагодарю ваш род.

Глава 52. Трактир «Сомий ус»

Меж тем они осмотрелись вокруг. Среди еще двух десятков повозок, как с лошадьми, так и без, стояли ошарашенные увиденным чудом полета обыватели и кучера.

- Выкарабкивайтесь, - поторопил своих Луд, - Чую сердцем, сейчас какой-нибудь особо пугливый вызовет весь полк города.

Окружающие действительно глазели на произошедшее диво. Некоторые разглядывали пришельцев, прилетевших как будто с неба, другие провожали взглядом почти исчезнувший далеко в небе рой. Один из кучеров, бородатый до земли крепыш, начал громко молиться Святому Алирану. Были и те, в основном пришедшие заказать перевозку, кто решил, что в семействе повозок появился новый вид.

- Почем полет до Неулимиц? – серьезно спросил один из горожан, очень зажиточный, если судить по одежде, - Корову можно туда завести? За ценой не постою.

- Да подожди ты со своей коровой, - почти с раздражением ответил Луд, помогая выйти Глитусу, - Повозка не летает, а это был мираж, фокус. Все вопросы к этому человеку, - он указал на Пенька, - И лучше завтра.

Неудовлетворенный заказчик пожал плечами и, развернувшись, ушел. Меж тем, встал вопрос, что делать дальше. Больше всего неймелось как раз Пеньку.

- Освобождайте мою телегу, платите за лошадь и отпустите уже меня, - чуть ли не заскулил он, - Еще один такой полет я не переживу.

- А возить безумца Гунтогрога так ты спокойно мог, - с нравоучением сказал Амитас, - Довезешь сейчас нас до Обитальни порядка и будь здоров!

- Постой, Амитас, - с озадаченным видом сказал Луд, - Нам сначала нужно к одному человеку. Он свой. А уж потом он отправит нас туда, в Обитальню.

- А разве мы не опаздываем на набор? – спросил Глитус.

- Набор начинается, когда падает первый осенний лист, а заканчивается, когда падает первый снег. Судя по всему, время еще есть.

Решили у местного воротилы лошадьми взять одну лошадь, доехать до нужного человека, а потом уже и отпустить несчастного Пенька.

- Только вот беда, - задумчиво пробормотал Луд, - Я не знаю, к какому человеку ехать. Он был описан в письме. А письмо, как вы мне рассказали, пропало в пещере разбойников.

- Так и не было никакого письма! – воскликнул Мирон, - Точнее, оно было, но там была ловушка, и никаких указаний там не было. Я же вам рассказывал, сударь.

Луд замолчал. Куда идти, он не понимал. Впрочем, можно сразу отправиться в Обитальню порядка. Раз в письме была ловушка, значит и не было никаких указаний.

- Итак, делаем так, - на правах вожака заявил Луд, - Отдыхаем ночь в ближайшем трактире, утром сходим к цирюльнику, и озарение снизойдет на нас. На Клясеня уж точно! – он рассмеялся, и этот добрый смех немного, но прибавил настроения к и без того веселым путникам.

Найти трактир было легко, недостатка их в Сэльме не было. Путники зашли в трактир «Сомий ус», на вывеске которого красовался нарисованный жирный сом со свисавшими усами.

Накопленная усталость и долгая дорога довела путников до такого состояния, что трактир сейчас казался им самым блаженным местом в Зеленолесье. К трактирубыла пристроена баня, работал цирюльник, на ужин хозяин заведения подал вкуснейшего карпа с темным пивом. В бане сытый отряд Луда пробыл почти до полуночи, а сам Луд, до этого побывавший в банях только раз, у мельника Вира, попарился сам и попарил всех словно искусный банник. Но пиво, чему он никак не мог дать объяснения, совсем его не пьянило.

После горячего пара чистые головы гостей трактира занял своей смертельно острой бритвой цирюльник, скосив заросшие локоны и недельные щетины. Клясень, правда, напрочь отказался брить бороду, а Амитас попросил чуть подровнять.

Старик-трактирщик, большой и добродушный бородач, постоянно куривший трубку, рад был гостям, которые на следующий день шли давать клятву Обитальне порядка.

- Здесь недалеко живет мой брат, он рыбак, - сказал он Луду, протирая тряпкой мытую пивную кружку, - Он-то мне и поставляет рыбу, раков и тину. Наша главная особенность трактира – свежая рыба из Трануа и вкусные раки к пиву. Потому и назвались «Сомий ус».

- Карп отменный получился, - похвалил ужин Луд, - Правда, у нашего чародея Глитуса кость застряла в горле, ну да и поделом ему. Погоди, а почему тину? Мне послышалось, что твой брат тебя обеспечивает рыбой, раками и тиной? Тиной, точно?

- Да нет же, - рассмеялся трактирщик и почему-то покраснел, - Рыба и раки. Ну, может быть, еще уток речных. Но это крайне редко.

- Странно, мне отчетливо послышалось, что ты упомянул тину.

- Да брось ты, - отмахнулся хозяин и тут же поспешно перевел разговор, - Так завтра утром когда вы отсюда отчаливаете? Наша повариха сделает вам кашу из полбы, боюсь, вы уйдете раньше, чем она нальет воды в кастрюлю.

- Нам надо к полудню. Так что пусть твоя повариха хорошенько отоспится.

- Без вопросов, - сказал трактирщик, наливая пива другим гостям своего заведения, подошедшим выпить на крепкий сон, - А, кстати, сколько заняла дорога? Досюда от столицы месяц езды. Это если без приключений.

- У нас были приключения, и еще какие. Но месяца нам хватило.

- До тебя тут тоже был один великоградец. И тоже намеревался вступать в Обитальню порядка. Дней пять назад это было. Противный такой был, неприятный.

- Сэльма - большой город, - с видом знатока сказал Луд, - Но Великоград - это как четыре Сэльмы, если не пять. Хотя ваш город показался мне удивительно разнообразным, по крайней мере, сверху. Не удивлюсь, что много смельчаков отправилось сюда же, как и я.

Трактирщик замолк, как будто обдумывая сказанные Лудом слова, нахмурил густые кудрявые брови и оперся локтями на стойку, уставившись на гостя.

- Так это вы вчера рассекали воздух в вечернее время? – спросил он, - Все посетители вчера повылезали и уставились на пришествие саранчи. Уже потом мне поведали, что телега без коня приземлилась прямо с неба. У вас поди в Великограде так происходит каждый день, а нас такого народ не видывал.

- У нас разве что крысы могут утащить телегу без коня, - рассмеялся Луд, - Их там огромное количество, особенно в бедных кварталах, - и тут прибавил поспешно: - Но я не оттуда. А устроил такой полет мой человек, Клясень. Или его сова.

- Да верю я, верю, - махнул рукой трактирщик, - Всегда задавался вопросом, как видят птицы нас оттуда, с неба. Клянусь Алираном, я бы много дал за такой полет. Твой Мясень этот, или как там звать-то его, Шапсень, может мне такой полет устроить? Пусть порадует старого человека.

- Это вряд ли, - с сомнением покачал головой Луд, - Обстоятельства так сложились, что нам помог дух природы.

- Не судьба мне, значит, - с сожалением вздохнул трактирщик и вдруг ближе наклонился к Луду, - А он у тебя точно порядочный? Или это, того? Чудак на голову?

- Есть немного, - ответил немного опешивший таким вопросом Луд, - Хотя одновременно он и мудр, и умен.

- Ты меня не понял, - трактирщик учуял, что собеседник его не так воспринял вопрос, - Он у тебя не изобретатель? Всякие хлопушки, газовые горелки, вертушки, окуляры – таким он не промышляет? Ты уже меня извини, но я вынужден таких попросить удалиться из моего трактира. Против науки ничего не имею, но церковь может мой трактир даже закрыть, мол, приютил изобретателя.

- Все хорошо, - успокоил того Луд, - Наоборот, он готов спать в лесу в норе без огня. У нас еще есть волшебник, Глитус. Так вот он тоже не изобретатель, хотя очень похож. Промышляет взрыв-зельями.

- А, тот маленький баломут, который как будто из бочки с порохом вылез? – расхохотался трактирщик, - Веселый малый, но опасный, судя по всему.

Они еще немного поболтали, обсудили какие-то пустяки, и Луд ушел спать, последним из всего отряда.

Следующее утро встретило прибывших в город путников холодным солнцем и горячей сытной кашей из полбы. Отряд довольно быстро собрался, трактирщик подал телегу и откланялся.

- Что ж, последний рывок, - заявил Луд, и в глазах его можно было разглядеть взволнованность, - Будь что будет, а будет замечательно!

Такой неожиданный девиз воодушевил спутников Луда Проныры. Дорога была короткой, по пути все хранили молчание, погрузившись в свои думы.

Наконец, им предстала она – Обитальня порядка, которую они уже видели с небес. Строгое кирпичное здание, слегка возвышающее над остальной поверхностью. Широкая лестничная кладка вела к воротам, где стояли и курили трубки несколько стражников, а еще двое держали пост на входе. Никаких красочных узоров, украшающих церкви и другие Обитальни Сэльмы, тут не было. Только несколько каменных голов приветствовали входящих.

А вечером того же дня в трактир «Сомий ус» зайдет неизвестный торговец, который будет спрашивать каждого, не видел ли кто невзрачный прозрачный шар.

Глава 53. Обитель закона, порядка и безопасности граждан

Ступеньки, ведущие в цель всего приключения Луда, были усыпаны опавшими желтыми и красными листьями окружающих Обитальню деревьев. Невзрачный дворник с самым обычным лицом, которое встречается у дворников, садовников, кучеров и сапожников, с каким-то рвением размахивал длинной метлой, сбивая листья в отдельные кучки.

- Сударь, - обратился Мирон к своему уже почти полному покровителю, - А куда входить-то вы знаете? Мы сейчас у восточного входа. С торцов тоже можно зайти… наверное, а здесь как-то не гостеприимно выглядят эти люди.

- Заткнись, Мирон, - раздраженно процедил сквозь зубы Луд, - Тут не дворец, в котором играют свадьбу, а мы – желанные гости на ней. Нет, это суровая жизнь. Суровая жизнь ожидает нас, Мирон. Добро пожаловать в Обитальню порядка!

После таких эпохальных слов, Луд двинулся вперед, к вратам. Остальные участники отряда последовали за ним, внимательно рассматривая стражников, в свою очередь следящих за дворником, на безжизненные головы из камня, на величественное, без какой-либо роскоши, могучее здание Обитальни.

- Нам нужно сразу показать, что мы не простаки с деревни, - шепнул своим Луд, - Пусть боятся нас сразу. Держитесь уверенно, парни.

Последний совет он навязывал прежде всего себе. Поборов упрямый страх и заглушив ненавистное ему волнение, Луд подошел к дворнику, который почти закончил подметать.

- Эй, работяга, - небрежно обратился он к нему, - Скажи живее, куда тут телегу загнать, чтоб вещи разгрузить?

Дворник, казалось, опешил от такой дерзости. Он отложил метлу, прислонив ее к высокому бордюру, и стал разглядывать гостя. Луд же держался уверенно, даже слишком уверенно, и надменным взглядом смотрел тому в глаза.

«Ошеломил я его», - подумал Луд, с гордостью еще больше стараясь выпрямиться. «Какой же простой мужик, уже седой, а добился только того, чтоб подметать у молодых».

Простое, скучное лицо дворника, казалось, стало еще скучнее от его томительного молчания.

- Здесь нигде нет въезда, - ответил он, и Луд поразился глубине его звучного мощного голоса, будто выкованного в горне, до того он был железен, - Солдаты и новобранцы должны тащить свои тюки сами. Иначе зачем Обитальне нужен солдат, который не в силах перенести свои вещи?

- Справедливо, - не сразу ответил Луд, все еще стараясь говорить небрежно и с достоинством, - А кто тут главный-то? Куда хоть обращаться? Мы приехали с Великограда, путь был долгим и тернистым. У вас тут есть бойцы с Великограда? Слыхал вчера, что один еще приехал.

Дворник продолжал смотреть оценивающе в глаза гостя из столицы Великоземья, да так, что Луду стало не по себе. «Это из-за голоса, - подумал он, - Тут, живя среди отборных бойцов, он впитал их привычки и закалил свой голос. Похвально».

Затем он заметил, что солдаты у ворот замерли, уставившись на развернувшуюся беседу. На разговор дворника и прибывшего незнакомца вряд ли бы так обратили внимание. Может, они учуяли в нем манеры и говор жителя столицы?

- Главного здесь зовут Салимар, - ответил ставший уже неприятным Луду дворник, - Воевода Салимар. Он обитает в четвертой башне на третьем этаже. Но его сейчас там нет.

- Что? – сделав пренебрежительную гримасу, возмутился, Луд, - А где он, этот ваш воевода? Мы думали, здесь должны по-другому встречать новые лица. А он, видите ли, отсутствует. Почему мне уже здесь не нравится, а, ребят? – он показательно повернулся к своим спутникам.

- Он учит солдат, - ответил дворник, совсем не отводя глаз от Луда, - Учит, как правильно подметать осенние листья, чтобы работа получилась быстро и чисто, - после этих слов Луд еще не сообразил, но уже почуял настигающую беду, - К сожалению, его отвлекли, - потом дворник обернулся к солдатам и невероятно мощным голосом, от которого замерли прогуливающие мимо собаки, выкрикнул, - Запомнили?! Еще раз увижу, как вы считаете ворон, лишу весь отряд выходного.

Солдаты послушно кивнули, разбежались в сторону и вернулись с метлами, после чего лихо взялись за работу.

- Воевода Салимар перед вами, - представился дворник, который, как оказалось, вовсе не дворник, - Вы, я так понимаю, последний из тех, кого набирают. Кажется, Луд Проныра ваше имя?

Луд хотел утвердительно ответить, но язык и губы словно окоченели у него во рту. Он лишь коротко кивнул, чувствуя стекающий пот у себя на спине, сухость в горле и убийственный взгляд главы Обитальни. Сотни мыслей вдруг закрутились в его голове. По меньшей мере один год он будет чувствовать на себе этот взгляд, по меньшей мере год он будет выжимать все свои силы, чтобы хотя бы не опозориться во время обучения, по меньшей мере один день он будет чувствовать непомерный стыд перед всеми, кто находится внутри этого могучего сооружения, и перед своим отрядом.

- Да, Луд Проныра, - еле выдавил он, - Хладнокровный… - он запнулся.

- Что хладнокровный? – недопонял Воевода.

- Нрав… хладнокровный, - пролепетал Луд.

- Чей нрав?

- Ваш.

Глава Обитальни понял, что у нового гостя слиплись воедино язык и зубы, и пора бы его быстрее отправить в казармы.

- И тебя научим быть хладнокровным, - нравоучительно и твердо сказал он, - А также решительным, сильным, смекалистым и, самое главное, честным. Невозможно быть не совсем честным человеком и солдатом Обитальни порядка Сэльмы. Готов ли ты и твой отряд впитывать обычаи и устои нашей Обитальни?

- Готов! - коротко ответил Луд.

- В таком случае берите свои вещи и вручную тащите во внутренний двор. Часовые вас пропустят.

- А потом?

- Потом обратно переносите свои вещи к своей телеге. А затем еще раз все унесете во внутренний двор.

- Два раза тащить? Но это же бессмысленно.

- Бессмысленно? – воевода вплотную подошел к Луду и ткнул ему в грудь пальцем, - Ты решил, что это бессмысленно? Во-первых, это не бессмысленно. Я проверю ваши способности и выносливость. Будет легкая разминка, поверь мне. Во-вторых, приказы не обсуждаются. Запомни, Луд Проныра, и бегом за своим грузом!

Воевода Салимар еще раз грозно посмотрел на Луда и ушел вверх по лесенкам мимо солдат, которых он учил подмётывать листья. Все они отступили, освобождая ему путь, как будто вперед двигалась телега, загруженная взрывчаткой.

Задетый в самые глубины своей души, Луд повернулся к своему отряду и жестом показал забирать вещи. В горле он ощущал полное окаменение.

Спутники же, с пониманием и сочувствием взиравшие на все это зрелище, без лишних слов взялись за работу.

- Что-то вы поспешили показывать нашу мощь, - сказал Мирон, - Я, по правде, тоже в этом старике ничего такого не заметил. Но когда он начал говорить – да, такими голосами выигрывают битвы.

- Мирон, отстань, а? – смотря в пустоту и таща какой-то маленький сундучок, огрызнулся Луд, - Опростоволосился ваш Испепелитель. Я чуть сам сейчас не готов был испепелиться.

- Не все так печально, господин, - пытался приободрить Клясень, - В этой Обитальне уважают уверенность и гордость. Хоть и показали вы больше самоуверенность и напыщенность, это лучше, чем страх и трусливость.

- Спасибо, что успокоил, Клясень, - то ли язвительно, то ли на самом деле поблагодарил Луд, - Только что ты знаешь, что они тут ценят, а что нет, ты же лесной житель? - они подняли часть груза до врат, - Сначала это отнесем до конца, а потом вернемся за оставшимися вещами, или сначала весь груз сюда перетащим?

- Воевода Салимар велел вам протащить весь груз два раза от вашей телеги до двора, - сказал один из часовых, дежуривших на вратах, и с улыбкой добавил, - Поверьте, он увидит, если вы ослушаетесь его.

Луд хотел даже плюнуть в пол от такого расклада, он явно был не в восторге от первого посещения Обитальни.

Глава 54. Святодар

Ничего не поделать. Новоявленные гости добрый час перетаскивали свои вещи в казармы, что располагались почти сразу налево после входа в передней, восточной стене. Меж тем они успели немного оценить внутренний двор и обстановку Обитальни. С высоты птичьего полета внутренний двор не казался таким большим и просторным. Изнутри же казалось, что здесь поместиться целая тысяча солдат. Здесь же располагались мишени для тренировки лучников, чучела для отрабатывания ударами оружием и прочая утварь.

И жизнь вовсю кипела, кто-то уже приступил к обучению кулачного боя, кто-то орал на молодых солдат, кто-то выполнял какую-то черновую работу – складывали копья в корзину, разбирали какие-то снасти и еще много чего делали, черти знают что.

Четыре высоких башни по углам величественно возвышались в небо, какая служит для чего – это еще предстояло выяснить.

- Э, простите, - задержал одного солдата Луд, - Мы только-только приехали, подскажите, где нам обосноваться?

Солдат, бывший в веселом настроении, охотно ответил Луду.

- В казарме и сидите пока, - он оценивающе посмотрел на новичка Обитальни, - А вы из службы столяров? Там в саду надо починить скамьи, но это лучше обращаться к воеводам.

- Кто столяр? Я столяр? – с обидой воскликнул Луд, но, поминая свой позор на входе к вратам, остудил свой пыл, - Мы новички, набираемся в этом году.

- Припозднились вы что-то, - ухмыльнулся солдат, - Вот-вот выпадет первый снег, и согласно обычаю для новеньких врата закроют. Наш местный небовед обещает первый снег уже сегодня.

- Сударь, давайте вернемся в казармы, - вмешался в разговор Амитас, который особо чувствовал неловкость Луда на себе, - Там пока пусто. Да и этот парнишка так сказал. А то…

- Там пусто, потому что все, кто набирается в этом году, уехали на задание, - внес ясность веселый солдат, - Чтоб их не держать до посвящения, вот и гоняют по мелким делам. А вообще вам лучше поймать старшину Святодара, вы его не спутаете, его пшеничные волосы сверкают на весь двор. О, а вот и он!

Прямо на новобранцев надвигался рослый светловолосый вояка в блестящих ярких доспехах. Его длинные прямые волосы касались плеч, ясные небесного цвета глаза слепили своим ярким цветом.

- Вы из службы столяров? – спросил он Луда звонким ярким голосом, - Проходите вот в ту дверь за стрельбищем.

- Постойте, я… - замешкался Луд, не устояв перед великолепием старшины Святодара, - Я не столяр… мы не столяры… мы…

- Вы чьи-то родственники? – спросил сияющий своей силой старшина, - Вы те самые родственники того новенького солдата, которые на прошлой неделе обманули стражу и пришли к своему любимцу с гостинцами? – он грозно сдвинул брови, отчего стал еще благороднее и мужественнее, - Учтите, я спокойно могу отдать приказ схватить вас и заточить в нашу темницу, за двойное проникновение на особое место.

Луд и его спутники не успели ничего сказать, оглушенные мощью и святостью этого человека. Спас их веселый солдат, взорвавшийся хохотом.

- Не спешите, старшина Святодар, - заливаясь смехом, сказал он, - Это новобранцы, только приплелись. Я их уже отправил в казарму, сейчас они отправятся.

Старшина замолк. Его чистый взгляд остановился на новом отряде. Рассматривая каждого, он еле сдержался не побраниться крепким словечком.

- Святой Алиран, что за год… - будто сам с собой заговорил он, - Тот новенький и его родственники… это все лепесточки. Что за базарный сброд.

Он ушел в раздумьях.

Луд, слушая весь этот тихий гнев, чуть не растаял прямо на месте. Смелости и гордости что-либо сказать у него после случая у врат уже не нашлось. Печально молчал и весь его отряд. Особо грустным выглядел Глитус, словно ребенок, у которого на глазах высмеяли отца.

Приободрить приунывшую пятерку людей решил все тот же веселый солдат.

- Да не грустите вы, - с теплой доброй усмешкой сказал он, - Здесь порят, бывает, и похлеще. Ну это особо провинившихся. Главное не гневить старшин и, самое главное, воеводу Салимара. Если рассердили Салимара – все, беда вам. Этот лев своим ревом может заставить сердце на время остановиться. Тут кстати у нас еще лекарь есть, хороший лекарь, так он может своей чудотворной силой сердце снова биться. Ну, почти.

- Мы уже выполнили одни задачу, - между делом сказал Мирон, - Рассердили вашего льва. И да, сердце на миг у всех нас остановилось. А тебя как звать-то? Я Мирон. Это Клясень, Глитус, Амитас. А нашего главного Лудом звать.

- Бармас, - представился солдат, - Я уже на втором году службы. Повезло вам, что встретили именно меня. Могли и на злюк попасться. Ну, мне пора.

Он дружески махнул рукой, удалился и смешался с толпой солдат, одетых как он сам.

- Давайте-ка и вправду вернемся в казарму, - предложил Луд, - Я хочу отдохнуть.

Глава 55. Польза капли яда

Довольно быстро они нашли свои покои, граничащие с местом другого отряда, который уже обосновался на своем месте, судя по личным вещам солдат, находившимся возле кроватей. Каждая двухэтажная кровать была безупречно застелена.

- Или с нами соседствуют чистюли, или здесь карают за малейший беспорядок, - умозаключил Мирон, - А мне тут нравится. Уютно, чисто, ничего лишнего.

Они выбрали себе кровати, растолкали свой хлам по сундуками, а все что не поместилось унесли на склад ниже в подвале, путь к которому подсказал Бармас.

К слову, под Обитальней таилось множество подвальных помещений, и Луд даже потерялся, находясь в подвальном коридоре и разглядывая каждую дверцу.

В какой-то миг прозвенел однократный удар по чему-то большому и железному, отдаваясь дрожащим гулом.

Появившийся опять Бармас объяснил этот пробирающий сквозь кости звон.

- Зов на обед. Пойдемте за мной. Один удар – смена новичков, то есть ваша. Раз никто из других еще не приехал, будете обедать одни. Другие будут набивать живот с вояками, когда прозвучит двукратный звон. Три удара – знак о том, что в обедню должны прийти Салимар, Святодар и другие столпы нашей Обитальни.

В простой, обширной и уютной столовой, в которой помещалось человек сто, отряд Луд обедал в одиночестве. С квашеной капустой подали похлебку из гороха, мясо кабана с чесночным хлебом, кружку светлого пива и по пирожку с яйцом.

- Если тут всегда так будут кормить, - жадно кусая кабаний кусок, сказал Луд, - То я готов задержаться здесь и на два года.

- Если всегда будут давать одно и то же, не продержимся и полугода, - запивая пивом пирожок, высказался Амитас, - Главное – это разнообразие. Но, спешу обрадовать, повара Обитален славятся как раз разнообразием блюд и высочайшим качеством.

Все тарелки и кружки были опустошены, разве что Глитус не стал пить пиво и не смог съесть пирожок, который уже не лез ему в рот. Луд же опять заметил, что пиво его совершенно не пьянит.

- Так вы выпили всего кружку, сударь, - возразил Мирон, - Тогда в бане ковшами пили. А сейчас даже Глитус бы не охмелел.

- А помнишь, когда ждали у поломанной повозки, я бутылок шесть выпил? – вспомнил Луд, - Тогда и пиво было забористое. Я думал, вы шутите надо мной.

- Кажется, я знаю, что могло произойти, - нахмурился Клясень, - После укуса того ядовика, у вас появилось сопротивление и ядам, и всему спиртному.

- И ядам? – удивился Луд, - Что же получается, меня нельзя отравить?

- И перепить, - добавил Амитас.

- Насчет ядов, - вставил свое слово Глитус, - Я бы проверил. У меня где-то есть склянка пчело-зелья. Вызывает то же действие, что и жало пчелы, если брызнуть это зелье на кожу. Можно проверить и на коже, и принимая внутрь. Внутрь так вообще жертва умирает в невыносимых мучениях. Если он обычный человек без сопротивляемости, конечно.

- Это ты погоди, - прервал его Амитас, - Твое зелье волшебной природы, а нам бы что-нибудь… житейское. Яд волчьих ягод, например. Или, может быть, вытяжка дурман-травы. Да и настоящую пчелу бы неплохо попробовать.

- Стойте, - запротестовал Луд, - А если не от всего у меня защита, то это что, вы меня погубить можете?! Давайте отложим опыты на мне, успеем еще найти какую-нибудь поганку, уж ночь в уборной я переживу.

От души наевшись и напившись, отряд вышел во внутренний двор, где началась какая-то громкая суматоха. Судя по всему, с задания вернулись вояки с отрядами новобранцев. Луд заметил, что в северной части Обитальни все же есть конюшня и, как оказалось, путь к ней наружу. Воевода Салимар твердо внушил им, что солдаты сами перетаскивают все необходимое в Обитальню и из нее на своих руках и спинах. Как оказалось, он сказал неправду.

- Проучил нас, мудрый хитрюга, - то ли восхищался, то ругался на главу Луд, - Я еще покажу, кто кого проучит.

Глава 56. Вот так встреча!

Множество крепких вояк разных отрядов бродило по двору, вожаки докладывали о завершении задании, а новички отстраненно наблюдали. Луд и его отряд хоть и сами были новобранцами, легко определяли на глаз, кто здесь бывалый, а кто приехал недавно, как и они.

Вдруг все, кроме Луда, всмотрелись в одного человека, который показался жутко знакомым, но не мог тут находиться. Поначалу Мирону даже показалось, что это воспоминания с Серебрицы не вышли из головы.

- Посмотри-ка Амитас, - обратился он к онемевшему брату по отряду, - Кружка пива меня так охмелила, или я уже старею и вижу какое-то недоразумение. Это же Скользкий Грун там в капюшоне.

Амитас передернулся от упоминания этого имени.

- Нам двоим не могло показаться. Что он, подземные черти, тут делает и как он тут оказался?! Его ищут по всему Зеленолесью, чтобы упрятать в темницу. А он здесь, в самом сердце Обитальни порядка всех этих земель!

Фигура Груна, так хорошо узнаваемая по черному капюшону и манере ходить будто бы крадучись, стояла у какого-то отряда новичков. Он молча ждал, когда его отряд освободится.

- Вероятно, его поймали? – предположил Мирон, - Точно, поставили задачу выловить опасного преступника и выполнили эту задачу. Сегодня, глядишь, и казнят.

Однако Грун и рядом находившиеся незнакомцы носили светло-зеленые одеяния без окантовки – такие носят новички Обитальни. Было ясно – Грун каким-то образом был завербован в отряд.

- Посмотрите на их главного, - внимание Клясеня привлек главный того отряда, носивший знак лидерства на рукаве – треугольник в круге, - Какой противный с первого взгляда человек, я чую это сразу. А мое чутье редко меня обманывает.

Командир того отряда действительно выглядел отталкивающе. Маленькие свинячие глазки, круглое лицо, грузное тело, какой-то злобный и надсмехающийся оскал. Разговаривая с людьми, он словно хихикал и дразнил их.

Всем он сразу не понравился и вызвал желание не иметь с ним дела. Такое было первое впечатление. Однако Луд видел этого человека далеко не впервые. Пока Амитас и Мирон обсуждали неожиданное появление мерзкого Груна, Луд ошарашенно смотрел на их вожака.

- Разруби меня палач топором, это Швеник, - в оцепенении произнес он, - Как он тут оказался? Он все-таки жив?

- Это тот самый человек, с которым вы ворошили дела для вашего Владыки? – спросил Мирон, - Да, выглядит на самом деле как подлец и мошенник.

- Как он тут оказался? – продолжал удивляться Луд, - И для чего?

Словно услышав его слова, Швеник поймал взглядом своего боевого приятеля, выразил лживое удивление и стал приближаться со своим отрядом.

- Святой и могучий Алиран, кого я вижу! – воскликнул он, размахивая руками, - Я уж думал, тебя не дождусь. Я выехал позже тебя на пять дней, а приехал сюда уже как неделю назад. Луд Проныра, Хладнокровный Испепелитель. Видать, кучер у тебя в самом деле бестолковый был.

Мирон гневно насупил брови, но промолчал.

- Ты пропал за день до моего отъезда, - сказал Луд, - Устроил какое-то исчезновение с лунным напитком, для чего это все…

- Устроил, не устроил, пропал, не пропал, - нагло перебил Швеник своего собеседника, - Сейчас я здесь, объявился тут раньше тебя. Владыка был бы мной доволен.

- Он никогда не был тобой доволен! – непривычным ледяным голосом сказал Луд, - Только я выполнял все задания четко и до конца, а ты примыкал к моим успехам.

- Кстати, Лудик, - пренебрежительно перевел в другое русло Швеник, - Как тебя ночь перед отъездом? Я подсыпал тебе немного зелья дурных снов, - он рассмеялся свинячим смехом, - Представляю, представляю.

- Что? Ты подсыпал мне какую-то дрянь? – кипел Луд, - Владыка никогда не признавал такие подлые трюки, хоть мы и занимались нечистыми делами.

- Владыка, владыка… - передразнил Луда пухлый зельевар, - Какая разница, что он там признавал или не признавал. Умер он, твой владыка.

Последние слова холодным копьем вонзились в сознание Луда.

- Умер? – переспросил он, изначально уверяя себя, что это была плохая шутка, - Как умер?

- Как, как… - пожал плечами зельевар, - Взял и умер. Старый уже был, пердун наш. Выпил вина, прочитал свой паскудный стишок и умер, облив себя из бокала. А что ты так побледнел-то?

Луд почувствовал голубое щемление в груди, ему стало жутко холодно то ли снаружи, то ли внутри тела. Громадное опустошение поглотило его целиком, все вокруг стало вдруг ненастоящим. Люди его отряда, люди отряда во главе с ненавистным зельеваром, внутренний двор Обитальни – все как будто превратилось несуществующий бред. Лишь язвительный голос Швеника вывел его из оцепенения.

- Да что ты распереживался-то так? – лицемерно заохал зельевар, - Ты ж его не любил никогда, мы все его никогда не любили. Ждали час, когда он встретиться с Алираном в нави. И вот, этот час настал, в Великоземье стало на одного негодяя меньше. Расслабься, старина.

Луд стал потихоньку приходить в себя. В голове стали возникать вопросы, которые он сразу стал задавать Швенику.

- Может он и был негодяй и подонок, но он меня вырастил. А ты даже не представляешь, какого это – осознать, что человек, голос которого ты слышал всю жизнь, больше не заговорит!

Мирон еще не видел такого пылкого в гневе сударя.

- Если он умер, зачем мы тут соревнуемся в звании лучшего отряда? – немного подостыл Луд, - Я возвращаюсь обратно в Великоград.

- А куда ты возвратишься, любезный? – спросил Швеник, - В замке тебя не ждут.

- Что это значит? Я наследник Мерзослава.

- А вот тут ты ошибаешься, - Швеник повернулся к одному из своих людей, высокому усачу со зверским лицом, - Ну-ка, Гиро, отдай-ка еще раз стишок покойного.

Гиро улыбнулся в свои усы, похожие на подкову, и достал из кармана клочок бумажки.

- Спасибо, - Швеник взял бумажку и развернул, - Вот, Луд, слушай завещание нашего любимого покровителя.

Он кашлянул и изменил голос, подражая Мерзославу:

«Уж близок час, когда меня не станет.

Я не увижу больше солнца свет.

Все убежит, гарцуя спуганною ланью.

Все утечет, как холодец в обед»

На этом месте Швеник прервался и залился громогласным хохотом со своим отрядом.

- «Как холодец в обед». Ну и поэта мы потеряли! - вытирая слезы от смеха сказал он, - За день до смерти ему подали слишком жидкий холодец, который протек на его халат. Теперь главное, читаю дальше: «Близится мой роковой час, сердце болит неистово. Все мое имущество, замок, мои винокурни, оружейни, драгоценности, всю прислугу, все грехи и - самое святое! – мои стихи, - Швеник поднял палец вверх, - Завещаю своему почти что сыну и верному псу Луду, Хладнокровному Испепелителю. Да достигнет он тех же высот, что и достиг я. Да закалится его нрав, как мой закалился однажды. Да напишет он стихи, коих я сотворил тысячи. Да спасет и простит Алиран душу мою!»

Швеник закончил читать, ожидая ответ от своего бывшего напарника. Коварный взгляд его словно смеялся и издевался над Лудом. Подвох, думал Луд, кроется в недосказанности.

- И? Это все? Ты же наверняка что-то не договорил, хочешь красиво меня обокрасть.

- Красиво? Нет, вся красота начнется потом, Луд. Читаю дальше: «Наследство свое Луд получит, когда пройдет испытание, данное ему от меня в последний раз. А именно должен он в году грядущем заслужить звание лучшего отряда Обитальни порядка в столице Зеленолесья. А чтобы интереснее ему было, такое же задание я даю Швенику. И пусть кто будет лучше из вас, заберет мое нажитое!»

Луд попытался вырвать завещание из рук Швеника, но жуткий Гиро как телохранитель ловко предотвратил эту затею, ударив по рукам.

- Ты не веришь? – насмешливо спросил Швеник, - Ну, звучит криво, соглашусь. Сначала он расписывает, как все завещает тебе, а потом – оп! – устраивает соревнование между нами.

Но ты же ясно понимаешь, Луд, что наш почти что отец всегда был с причудой, а тут еще на пороге смерти. Или, может быть, ты сомневаешься в подлинности?

- Ты легко можешь подделать его подчерк, прохиндей, - почти кипел Луд, - Но подпись монетного судьи ты не подделаешь, ее невозможно подделать.

Швеник сменил ухмыляющуюся гримасу на презрительную, смял завещание и швырнул в лицо Луду.

- Так проверяй, скучный ты зануда. Подпись монетного судьи внизу, зачарованная великоградским высшим церковником. Такое же завещание в их архивах.

- Да мне глубочайше…

- Тише, тише, Луд. Будь спокоен, смирись. Зачем переживать? Ты все равно проиграешь. Посмотри на моих ребят, это отборные воины. И это еще не все собрались

Отряд Швеника презренно смотрел на отряд Луда. И, надо сказать, надо было еще найти таких отборных преступников!

Глава 57. Отборные омерзения

Скользкий Грун в представлении не нуждался. Ему уж точно бы подошло звание «Хладнокровный». Человек, который может зарезать собственного брата за блестящую побрякушку. Человек, который может выпутаться из любой передряги и остаться не при делах. Человек, которого вряд ли можно назвать человеком, а, скорее, разумным телом без души.

Второй представитель Швеника, которого он уже называл, - дикий разбойник Гиро. Злобный оскал выглядывал из-за усов, которые напоминали подкову. Озлобленный взгляд его будто приговаривал каждого к драке и побоям, заявлял о жажде заварушки и кулачной потасовки.

Еще один человек великоградского зельевара был самым тихим и загадочным. Голова его была закутана в какие-то сиреневые ткани, которые были продолжением его одежды. Мрачный взгляд белесых глаз ядовито взирал на явь, а сами глаза были весьма неподвижны, как и он сам, впрочем. Такие люди всегда смотрят долго и не отводят взгляд первыми.

- Знакомьтесь, это – Аласиар, странник-колдун из далеких земель заманитов, - представил Швеник загадочного чужестранца, - Бедняге отрезали язык в детстве, у них так принято, когда родители решают вырастить сильного колдуна из ребенка. И он вырос! Да, Аласиар? – хлопнул по плечу соратника Швеник, - Любишь колдовать гадости, так?

Ответом заманита была утвердительная сладкая улыбка, обнажившая зубы колдуна – разноцветные камни, то ли зубы такие, то ли их замена.

- Еще двое задержались, - сказал Швеник, - И они вам тоже понравятся, настоящие красавчики. О, так ведь ты одного знаешь, Луд.

- Знаю? И кто же это? Джаруб?

- С тобой неинтересно, никакой интриги, Луд, - махнул рукой зельевар, - Да, это он. Куда еще было деваться этому недотепе? Отправился за мной покорять столицу Зеленолесья.

- Да что мы тратим время на этого плохого человека? – не вытерпел этой неприятной беседы Амитас, - Привел каких-то воров и убийц. Думаю, воевода Салимар просто пока не знает, кто разгуливает по его зданию. Пошлите отсюда.

- Куда это вы пошли? – не унимался Швеник, - Через несколько часов будет общий сбор. Там ты и расскажешь Салимару, кто разгуливает по его двору. Впрочем, убирайтесь.

Они разошлись, оставив на месте беседы неуловимый и невидимый туман вражды. Возвратившись в свои покои, Луд рухнул на свою кровать и ударил кулаком в стену.

- Не человек, а гадюка! – воскликнул он.

- Кровососущая гадюка, я бы сказал, - добавил Мирон, - Такое ощущение, что из меня выпили кровь, и только завтра мне станет лучше. А этот, скользкий уж? Я так и не вразумел, почему его здесь держат?

- Надо сказать, чтоб Салимар или кто-то из его людей связался с Обитальней Серебрицы. Там сообщат, что это узник тюрьмы на тысячу лет вперед.

- А ты что скажешь, Клясень? – спросил Луд у молчаливого пастуха, - Ты был спокоен, как озеро.

Клясень как всегда перед рассуждением сначала погрузился в безмолвное раздумье, теребя свою бороду.

- Из меня тоже словно выжгли душу, - наконец заговорил он, - Этот человек питается чужими неудачами и горестями. Он словно сорняк, который забирает влагу у цветов и душит их. Признаюсь, как действовать я не знаю. Но, думается мне, здесь таких не любят и не жалуют. Мы здесь и полдня не пробыли, нужно освоиться для начала.

- Быстрее бы уже сбор этот! – воскликнул Глитус, до этого грустно молчавший, - А лучше сразу посвящение! Пока какой-то бардак здесь, я думал все поопрятнее тут будет.

- Ты ненароком по злости не хотел в этого Швеника-веника кинуть своим взрыв-зельем каким-нибудь? – спросил Мирон, разложившись на своей заправленной кровати.

Глитус открыл рот, чтобы сказать, но тут же осекся. Было очевидно, что он метался, говорить или нет.

- Что ты будто онемел? – спросил Луд, - Темнишь опять. Говори, что натворил?

Все обернулись к Глитусу. Не хватало еще какой-нибудь непредвиденной неприятности в этот чертовски плохой день.

- Я… - зашевелил губами волшебник, - Я хотел… но потом передумал… потом опять захотел.

- Не тяни, что ты вытворил или наколдовал? – надавил на товарища Амитас, - Если бы швырнул свою очередную горе-склянку, мы бы заметили. Точно ничего не сделал?

- Точно-точно, я ничего не сделал, - бодро закивал Глитус, - Все, что хотел, я не сделал.

- А чего ты хотел? – спросил Луд.

- Хотел взорвать всю эту Обитальню, - заявил волшебник, - У меня иногда бывают мимолетные желания взорвать все вокруг, если кто-то меня злит. Да вы не переживайте, - он поймал обеспокоенные взгляды соратников, - Желание никогда не переходит в исполнение, я просто глубоко дышу и что-нибудь перебираю в руке, обычно свои волосы, поэтому у меня прическа тоже как какой-нибудь взрыв. Этому меня научили в Обитальне, после того как я однажды взорвал нужник.

- Теперь я с тобой буду осторожнее, - рассмеялся Амитас, - По нужде буду ходить только тогда, когда тебя рядом нет, а то взлечу вверх вместе с содержимым. Кстати, где здесь нужник? Недавний обед уже проталкивает вчерашний трактирский ужин.

- Кажется, я видел его в проходе через две двери в ту сторону, - указал Луд направление, - Надеюсь, тут нет разделения на нужники для новичков и старичков-крепышей.

Амитас удалился в поисках, а остальные решили просто отдохнуть и полежать. Каждый думал свою думу, поэтому никто ничего не говорил. Больше всех был погружен в раздумья Луд, до сих пор никак не осознавший, что Владыка Мерзослав ушел в навь.

Глава 58. Да смоются грехи наши

Человек, который подобрал его мальчишкой и вырастил как своего сына. В то же время он вырастил в нем холодного исполнителя своих дерзких и расчетливых злодеяний. И хотя Луд не был замешан ни в одной смерти честного люда, сам Испепелитель засыпал каждую ночь c мыслями, что от их деяний Великоземье не становится лучше. Владыка был невозможен в своих прихотях, его терпели слуги, стражи и больше всего сам Луд. За свое служение он так и не познал настоящую мужскую дружбу, женскую любовь и беззаботную жизнь.

В золоте он никогда не нуждался, Мерзослав всегда обеспечивал его, хоть и заставлял жить в крохотной комнатушке. Да и сам Луд был неприхотлив, не носил дорогие шелка и драгоценности, но любил хвастаться, что он правая рука одного из самых опасных прохиндеев Великограда.

Он ясно помнил, как был рад, что Владыка отправляет его надолго и далеко в Сэльму. Он даже отчетливо помнил, что несознательно все больше хотел, чтобы его покровитель уже был близок к смерти. И вот, его желание, которое он даже не признавал в голове, осуществилось. Смешанные чувства завладели Лудом. Он наконец почувствовал себя чуть свободнее, он может уехать и начать делать что захочется, например, научиться варить мыло. Или рисовать картины былых войн и сражений. Он многое повидал на своей службе Владыке и всегда с восхищением наблюдал, как другие люди могут творить. Похлебки из репы, стальные мечи, глиняные горшки, музыка на лютне, писания о древних битвах, выдуманные истории на страницах. Он может теперь и сам выбрать свой путь.

К тому же, у него появился собственный отряд, который верен ему. Он до сих пор не понимает, но Мирон, Амитас, Клясень и Глитус действительно верны ему.

Правда, все портит этот желчный зельевар Швеник. Там, в Светлограде, Луд был под защитой своего покровителя. Хитрый зельевар устроился в замок Мерзослава года два назад и никак не мог быть главным любимчиком, в отличие от выросшего на глазах Владыки исполнительного и покладистого Луда.

Но здесь, в столице Зеленолесья, после смерти их Владыки, он может впустить свой яд глубоко и надолго, доводя до безумия каждого, кого захочет устранить. А Луд был первым в его черном с зеленой окантовкой списке.

Однако думу Испепелителя прервал Амитас, вернувшийся на свое место. И тут же за ним пришел незнакомец, какой-то замученный молодой парень с тяжелым и страдальческим лицом. Руки его были изрисованы какими-то красными татуировками. И только приглядевшись, стало очевидно, что это такие порезы, образующие странные круги, овалы и линии, похожие на узоры икон в церквях Святого Алирана.

Не успел Амитас поделиться радостью от местных нужников, как все внимание приковал тот незнакомец. Видимо, он был из отряда, который соседствовал с ними. Оглядев присутствующих, он, никого не поприветствовав, достал из своих вещей цепь, сел коленями на пол и стал яростно хлестать себя по спине, прямо через рубаху.

- Эй-эй, друг! – подбежал к истязающему себя человеку Мирон, - День у всех плохой, но что ж ты так себя? Я только одного знавал, такого же любителя, который себя кипятком обливал, когда грешил. Однажды чуть не сварил себя, после того, как из самовара себя полил за то что посмел при священнике браниться.

Молодой мученик посмотрел красными страдающими глазами в веселые глаза Мирона. Затем стал снимать рубаху.

- Ты прав, незнакомец, я слишком слабо себя наказываю. Даже забыл снять рубаху. Да простит меня Святой Алиран за грехи мои!

Он еще пуще стал хлестать себя своей тонкой цепью, кровь стала сочиться из уже давних ран. Несколько мелких кровяных капель попало в лицо Мирону.

- Дуралей, давай прекращай, - рассердился Мирон и стал мешать мученику исполнять свое истязание, - Давай цепь, давай цепь!

К нему подошли Амитас и Клясень и стали помогать отобрать цепь, ведь странный парень яростно вцепился в инструмент своей казни.

Наконец, лишив того возможности себя калечить, Клясень усадил его на свободную кровать и велел надеть рубаху.

Чуть не плача, тот еле надел свою одежду, пачкая ее кровью и покрывало кровати. Смотря в пол, он все-таки иногда поднимал взгляд на сидящих с ним людей.

- Для начала представься и скажи кто ты здесь будешь, - лежа на кровати, сказал Луд, - И давай договоримся, что ты будешь искупать свои грехи в предназначенных для этого местах.

- Белотур, - утирая нос, представился тот, - Из отряда Красибора. Мы только что вернулись с задания. Наш вояка Добран подвел отряд, из-за чего теперь старшина Святодар нас накажет! Не смыть грехи наши, кроме как кровью своей нечистой!

- Подвел Добран, а страдаешь ты! – рассмеялся Луд, - Или вы все там такие? Смываете кровью своей все содеянное?

- Нет, только я прислужник церкви, только мне страдать за всех.

Затем явились еще трое, тот самый отряд, с кем предстояло соседствовать ближайший год отряду Луда. Судя по всему, пришли не все, так как вместе с Белотуром их было всего четверо, а по меньшей мере должно быть пять.

- О, вот и долгожданные соседи приехали, - обрадовался прибытию неловкий на вид зеленолесец, с большими усами, как у моржей с Алмазного моря, - Рад знакомству, я – Красибор.

Глава 59. Красибор и друже

На вид Красибор меньше всего подходил на человека, который должен находиться в Обитальне порядка. Скорее он рода тех, кто рыбачит на речке днями, из тех, кто занимается только мирными делами. Все его движения были неловкими и зажатыми, говорил он скромно и тихо, а глаза редко задерживались на лице собеседника.

- Луд, Хладнокровный Испепелитель, из Великограда, - не переставая лежать, представился новый сосед Красибора, - Рад знакомству.

- Я уже слышал про вас по приезду, - Красибор и его отряд потихоньку раскладывали вещи, которые брали на задание, - Говорят, опростоволосились вы знатно.

Лицо Луда резко изменилось. Не успели они познакомиться, как этот ничтожество стал унижать его!

- Кто опростоволосился? Я? – возмущенно спросил Луд, - Произошла маленькая неурядица, мы здесь первый день! Приехали в Обитальню порядка, а порядка пока тут вижу мало. У нас в Великограде, - он на мгновение помолчал, чтоб усилить значимость, откуда он, - Такие бардаки даже на базаре не наблюдаются.

- Да ладно тебе, - улыбнулся в свои мохнатые усы Красибор, - Вижу, мы с тобой однойпороды. Из породы неудачников. Но я нас неудачниками не называю. Я бы сказал, что мы из тех людей, кто своими неудачами приносим свет в явь.

Луд встал с кровати и близко подошел к Красибору.

- Я твое лицо еще запомнить не успел, а ты уже мне не нравишься! – тыкнул он пальцем ему в грудь, - Запомни, я не неудачник, и ребята мои еще покажут другим, что такое успех. Ты даже не знаешь меня!

Красибор слегка задрожал усами. Затем начал что-то бубнить, подбирая слова, и наконец вымолвил.

- Послушай… нам тут приходиться довольно тяжело, - Постоянные задания, учения. А я ведь раньше счетоводом только был, ничего не умею. И парни мои, - он обвел взглядом своих прихвостней, - Страдают каждый алирановский день. С Белотуром вы уже знакомы? – он только заметил, что тот уже пришел, - Это наш служитель боли, прислужник церкви Святого Алирана.

- Сударь Красибор, - с дрожью в голосе произнес мученик, - Сегодня ночью я буду спать на полу с мышами в подвале и подложу под голову брусок с двумя гвоздями, дабы искупить грехи нашего отряда. Сообщите старшине Святодару, чтобы открыл мне доступ в подвал.

- Не беспокойся, мой мальчик, - по-отцовски похлопал по плечу Красибор, - Подвал всегда открыт, там даже нет дверей.

- Спасибо сударь, вы всегда очень добры ко мне, - поклонился Белотур.

Отряд испепелителя был ошеломлен такому разговору.

- Вы его до смерти собираетесь замучить? – спросил Луд, - Чтоб наверняка все грехи ваши были прощены. Как я понял, бедолага не за свои грехи страдает, за Добрана какого-то.

- Кстати говоря, вот Добран, забыл представить, - Красибор показал на второго своего подопечного, - Очень прожорливый мальчик. Съел на задании пирожки из другого отряда.

Этим «мальчиком» оказался здоровенный бородач с виноватым лицом. Он постоянно прятал руки за спиной.

- Я больше так не буду делать, сударь, - с глубочайшим сожалением ребенка и с глубоко низким голосом раскаивался он, - После завтрака прошло очень много времени, я и так съел свой походный обед и обед Белотура. Бараньи котлеты оказались свекольными.

- И что, мой мальчик? – без какого-либо укора спросил Красибор, - Свекольные котлеты очень полезны для кишечника. В свое время я вылечил сырой свеклой длительные боли в животе.

- От них я хотел еще больше есть. Вы же знаете, овощи и трава только подстегивают мой голод.

- Сделаем так, - немного подумав, решил Красибор, - Я поговорю, чтобы завтра ты смог сходить на скотобойню и забрал одного хряка. На недельку. Потом еще одного на следующую.

У ненасытного Добрана потекли слюнки по бороде, и он яростно закивал. И даже вопрос, кто будет готовить для него блюда из свинины, его не волновал, он был готов съесть целую свинью заживо.

Раздался двукратный звон колокола. Значит, сейчас должны обедать бойцы и новички, которые отсутствовали в Обитальне, отбывая задание.

Отряд Красибора мгновенно исчез, поспешив на обед.

- Так ведь они обедали на самом задании! - не понял Амитас, - Видно, все они любят покушать, не только этот великан.

- Возможно, они ушли не на обед. Алиран с ними, пусть идут! – Луд схватился за голову то ли от суматохи, то ли от усталости, - Нам с этими ребятами жить ближайший год. Один похож на усатую репу, другой будет заливать кровью и криком наши покои, а третий съест всю нашу еду.

- А четвертый? – спросил Мирон.

- А что, был четвертый?

Все согласились, что был еще четвертый человек в отряде усатого, но совершенно никто не запомнил как он выглядит. Да и Красибор его не представил.

- Слишком много сегодня для нас новых лиц и новых впечатлений, - рассудил Клясень, - Нам нужно побыть в одиночестве и спокойствии, хотя бы полвечера. Мысли подобны осенним листьям, со временем уляжутся в нашей голове.

Глава 60. Первое падение

Было решено отдохнуть и ничего не делать. В личных вещах Луда еще осталось немного вяленой конины и сушеной брусники, а во фляжке оставалась смородиновая настойка. Весь этот изысканный набор был с удовольствием съеден, правда, жесткое конское мясо застревало в зубах.

Наслаждаясь хоть какой-то тишиной, устав от всего этого круговорота событий в Обитальне, отряд не спеша ждал дальнейших событий.

- Ах да, сударь, - обратился Мирон, доставая трубку, чтоб выкурить ее снаружи, - Соболезную вам. Я думал, вы ненавидите своего хозяина, но когда узнали о его смерти, стали бледнее утопленника.

- Он же не были хозяином и рабом, - возразил Амитас, - Владыка, как я верно понимаю, вырастил вас, Луд, и заботился. Я тоже для своего отца был верным подмастерьем, не рабом же меня называть. Да и к любому существу, которое окружает тебя с пеленок, ты сильно привыкаешь. Я мальчишкой постоянно покупал руду для отца у одного горнодела. Мне было все равно на него, и даже я находил его смешным. А когда узнал, что в шахте железная глыба упала на его голову и раздавила череп, внутри стало как-то пусто.

- Но любой человек будет подавлен, когда рядом неожиданно гибнут невинные люди, - пустился в мудрствования Клясень, - Такова природа человека – сопереживать.

- Главное, этим скотам у этого Веника… или Швеника… как там его, не сопереживать, - сказал Мирон, забивая табак в трубку.– Я не желаю им смерти или несчастий, да простит меня Святой Алиран. Хотя, если какая-нибудь гадость с ними случиться, чуть-чуть порадуюсь. Ладно, я пойду поищу место, где можно выкурить трубку. Здесь же нельзя везде курить, так? Я аж с утра не вдыхал благовонный дым моей трубки.

Он удалился своей неспешной походкой медвежонка.

Амитас проводил взглядом Мирона и посмотрел на Луда, который достал зубочистку, чтобы убрать назойливое мясо, застрявшее в зубах.

- Да, я тоже соболезную вам, - сказал он ему, - После слов этого противного зельевара, вы как кусок льда проглотили целиком. Вы сильно были потрясены этой вестью?

Луд отреченно смотрел в потолок. Слишком много разговоров и слишком много новых людей. Ему захотелось просто полежать, и он растянулся на своей кровати.

- Умер и умер, - равнодушно сказал он, - Сдох и сдох. Вы-то чего переживаете? Давайте еще отдохнем. Может, завтра нас отправят приручать сбежавшего кабана из свинарни? Или сражаться заставят с какими-нибудь костоломами. Или, самое худшее, прикажут тащить ящики туда-сюда. Уж лучше кабана ловить. Копите силы. Судя по всему, в Обитальне порядка полный беспорядок, пока идет набор.

Он неожиданно быстро уснул очень поверхностным сном. Амитас и Глитус решили немного поизучать Обитальню, Мирон нашел какого-то собеседника в курильне и вел с ним горячий спор насчет искусности велманских зодчих. К Клясеню прилетела Тирина, он завел ее во внутренний сад, где она тут же выловила маленькую мышь.

Никто не заметил, как густые облака накрыла столичное небо, и завыли северные ветра. Вместе с холодом северного Гиблого леса, с небес на Сэльму посыпался первый снег.

Глава 61. Закрывайте врата!

- Просыпайтесь, сударь! – затряс Мирон своего наставника, - Первый снег пожаловал на землю столицы Зеленолесья. Набор закрывается!

Сон прервался в том самый миг, когда глубина сна достигла непробудимости. Чувство вырванности из дремы было подобно похмелью.

- Только прилег и сразу наглухо уснул, - проворчал Луд, - Какой-то сон даже приснился яркий.

- Какой? – спросил Мирон.

- Я… - задумался Луд, - Я не помню. Когда просыпался, помнил. И сразу забыл. Такое бывает со с нами. Какая к чертям разница? – вдруг он встрепенулся, - Где наши? Собирай их, раз набор закрывается. Куда идти-то?

Но отряд под руководством Хладнокровного Испепелителя разбежался кто куда. Уже слышался воинственный голос воеводы Салимара. Даже издалека он леденил душу.

Первым объявился Глитус, который выглядел очень понурым и переживающим.

- Где ты ходишь?! – наорал на него Луд, - Я вас собирать по всей Обитальне должен? Разбежались как крысы. Где остальные?

Волшебник-зельевар начал мять пальцы, сильно волнуясь. Глаза его бегали по всем направлениям.

- Они… там, на месте, - замямлил он, - Уже там.

- Там? Так что же мы медлим, бегом во внутренний двор!

- Нет, они не там, - Глитус ясно нервничал, - Вернее, пошли туда, я видел. Значит, они должны быть там.

- А чего волнуешься тогда?

- Я не волнуюсь, - заотрицал Глитус, но понял, что волнение его не скрыть, - Я просто… обронил.

- Что обронил? – начал свирепеть Луд.

- Да ничего. Может, даже и не обронил. Просто потерял. Не взрыв-зелье, не переживайте понапрасну.

- Что потерял? – Луд сам был похож на взрыв-зелье.

- Порошок, - быстро ответил Глитус, чувствуя окаменение всех мышц горла и языка, - Пенный.

Луд выгрызал взглядом своего подопечного волшебника, еде сдерживая свой гнев.

- Спрошу сразу: что самое худшее может произойти? – он, казалось, выпускал пар из носа.

Глитус поднял глаза вверх и зашевелил губами, как будто просчитывая все возможные исходы. Наконец, он посмотрел на Луда сильно ошарашенным лицом.

- Ничего, - немного покраснев, ответил, он, - Почти.

- Не может быть почти ничего. Что ты не договариваешь, говори!

- Ну… - волшебник опять замялся, - Возможно немного вспениться вода. Если пенный порошок как-нибудь ее заденет или попадет в нее. Представьте, что морская пена попала к нам вглубь материка. Вы когда-нибудь видели море?

- Видел, - ответил Луд, - А ты?

- А я не видел.

Глава 62. Открытие набора

Вдоволь насытившись своим взрыводелом чародейских зелий, Луд заметил, что сам задерживает и себя, и его. Быстрым шагом они вышли во внутренний двор.

А во дворе уже выстроились шеренги отрядов новичков. Под легкий первый в году снегопад подул свежий ветер, разметая по площадке невесомые снежинки.

В миг найдя своих, они с Глитусом одновременно крадучись и бегом пристроились к своей шеренге. И только в этот миг Луд заметил, что на голову Мирон надел свой дырявый шлем-ведро.

- Сними сейчас же! – сквозь зубы процедил гнев Луд, - Не позорь меня и Великоград!

Но Мирон не успел ни ответить, ни снять по просьбе своего сударя свой личный доспех. На них обратили внимание Старшина Святодар и Воевода Салимар.

- О, а вот и поздние пташки прилетели, - словно над детьми усмехнулся старшина, - Вы уже знакомы с этим отрядом, Воевода?

Салимар прищуренно еще раз за день осмотрел Луда и его ребят. Прежде, чем он открыл рот, у Луда невольно напряглись уши, ожидая громоподобный голос Воеводы.

- С этими ребятами я уже успел познакомиться еще у врат, - спокойно подтвердил глава сэльсмкой Обитальни, - И скажу я тебе так, Святодар, - он подошел ближе к Луду, - Любопытные гости к нам приехали из столицы. Гордые, самоуверенные. И необычные. Как тебя зовут, вояка? – он повернулся к Мирону, - Почему ты надел ведро себе на голову? – спросил он серьезно.

Сразу послышались смешки, все другие отряды заулыбались, глядя на чудака, умудрившегося прийти на открытие нового набора с ржавеющим ведром на голове.

Мирон назвал свое имя, но металл ведра заглушил его голос.

- Чего? – презрительно спросил Святодар.

- Я говорю, звать меня Мироном, сударь, - снимая свой чудо-шлем, ответил Мирон, совершенно никак не напрягаясь и с приподнятым настроением, - Готов служить порядку Сэльму, Зеленолесью, Великоземью и всем ее…

- Хватит, - негромко, но очень твердо своим внушающим и страх, и уважение, сказал Салимар, - Ты можешь снять свой шлем, вояка Мирон. На сражения вы вряд ли будете посланы…

- Но я готов сражаться!

- Не перебивай Воеводу Салимара! – выкрикнул старшина Святодар и даже почти схватил Мирон на шиворот, - Продолжайте, воевода.

- На сражения вы будет вряд ли посланы, вояка Мирон, но не потому что вы чем-то хуже других. А потому что это Обитальня порядка. Мы не участвуем в сражениях и стараемся избегать их. Настоящий воин Обитальни может навести порядок и все расставить на свои места без какого-либо оружия, без волшебства и звона монет, - затем он отошел от потускневшего Мирона и стал обращаться ко всему внутреннему двору, повысив свой каменоломный голос, - Доблесть, честь, смекалка, вера в заветы Святого Алирана и непоколебимая воля должны взращиваться в каждом из вас! Запомните – лучшие наши вояки всегда были скромны, честны и просты. Никогда не позволяйте гордыне управлять вами! В каждом… - он прервался, словно заметив что-то подозрительное где-то вверху, - Что за назойливая птица кружит над нами? Так вот, на чем я остановился? Ах, да. Не позволяйте зависти, корысти и тщеславию вторгаться в ваши сердца. Холодный ум и ярое сердце помогут вам в ваших делах.

Меж тем, птица, коей оказалась Тирина, пролетев десяток кругов над внутренним двором, мягко приземлилась на плечо к Клясеню.

Луд, который еще краснел от шлема Мирона, снова почувствовал неловкость за своих. Если до этого все внимание металось между речью Воеводы и ведром, то теперь все уставились на загадочную сову.

- Вояка, - обратился к Клясеню воевода, - Эта птица просто так села на твое благородное плечо, не потревожив тебя, или это верный спутник?

- Тирина мне верный спутник, как и я ей, - без какого-либо напряжения ответил Клясень, - Она живет своей жизнью крылатой птицы и лишь иногда посещает меня. Она не нарушит покой Обитальни и всех вояк.

Салимар промолчал в ответ на такое объяснение новобранца. Редкий снег, почти прекративший падать на Сэльму, окрасил внутренний двор тонким слоем белоснежного цвета, словно невидимый великан-пекарь слегка присыпал двор мукой.

- Вы прибыли сюда по своей воле, либо по воле Святого Алирана, либо по чьей-то еще прихоти – неважно. – Салимар продолжил свою речь открытия, - Вам удостоена честь обучиться на гордое звание вояки Обитальни порядка. Каждый день, в течение года вы будете совершенствоваться. Будь то рядовое задание или просто тренировка ума и духа, ни один день не пройдет даром. Последние два дня каждого месяца вам дается выходной, а каждая десятая неделя – выходная. Впрочем, наша крепость – не тюрьма. Вы почти всегда можете выйти, если надо. Оставьте ваши представления о тяжелых телесных испытаниях. Мы – не войско государя, мы – войско порядка. Да будет порядок в душе твоей и снаружи!

Последние слова он произнес словно пушка сделала выстрел. Главный девиз Обитальни еще звонко звучал в ушах новобранцев.

Воевода Салимар умел запечатывать слова в головы людям.

Совершенная тишина царила среди новобранцев, пока он молвил свое слово, и даже отряд Швеника замолк, прекратив свои глухие смешки над глумлением отряда Луда.

- Что за шипение? – огляделся по сторонам воевода, - Как будто… даже не знаю, на что это похоже. Змеи? Нет, змеи так не шипят, да и не могут они тут взяться.

Он вглядывался в небо, ожидая увидеть причины странного звука, но небеса молчаливо сыпали редкий воздушный снег.

- Воевода… - толкнул в бок Святодар, - Тут такое дело. Смотрите, снег бурлит.

Внезапно и очень стремительно началось то, на что все уставились в полном недоумении. Легкий снежный покров, успевший покрыть внутренний двор, стал дико шипеть и пениться.

- Происки недругов, - мрачно пробурчал один из людей Обитальни, которого Луд уже видел, скорее всего, он кто-то из служебных людей, - Решили испоганить нам открытие. Нет чести в них!

Тем временем безобидный ранее снег стал полностью превращаться в шипучую пену, которая стала расти и заполнять все пространство.

Началась легкая суматоха. Некоторые вояки убежали по своим комнатам, боясь невиданной силы. Кто-то кричал «Проклятье!», кто-то забавлялся и был рад.

Но один человек в Обитальне стоял на месте как приросший к земле дуб.

Луд сначала с яростью, затем с отчаянием и чувством бессилия наблюдал, как его вояка напрочь сорвал открытие набора. Глитус же сам успел куда-то убежать и пропасть.

«Навалял дров и испарился» - думал Луд, и его мысли еще держались в голове стройно, хоть и все плыло.

Пена достигла уровня шеи, большинство разбежались, но некоторые брели сквозь эту манную кашу непонятно куда и непонятно зачем.

Среди пенного безумия все-таки показалась голова Глитуса. То ли он никуда не уходил, то ли вернулся, не в силах не восхищаться своей невольной работой.

- Пузырики! Шипучка! – радостно горланил он, подкидывая вверх белоснежные лохмотья пены.

Глядя на эту картину, на полный переполох и чертовщину в месте, что считается оплотом порядка, на то, как Воевода Салимар и старшина Святодар, два храбрых и уважаемых солдата Обитальни, в непонимании пытаются уладить суматоху, чуть ли не плывя в пене, Луд почувствовал головокружение.

Перед глазами потемнело, звуки слились в единый поток глухого шума, в голове сплелся клубок обрывков мыслей, видений и воспоминаний.

Затем мрак полностью накрыл разум Луда, и он упал в пенную бездну.

Глава 63. Да поможет нам Святой Алиран

- Сударь! Сударь! Проснитесь!

Слова, которые доносились откуда-то из пределов забытья, вырывали Луда из дремы. Сильно знакомый голос, но здесь, за гранью яви, в объятьях бога Сунитога, он все равно не мог понять кто это.

- Сударь, к вам пришел воевода… как вас звать-то? Я еще не запомнил… А, Салимар. Воевода Салимар пришел к вам, просыпайтесь же.

Салимар. Незнакомое имя. Но назойливый веселый голос так и просит покинуть безопасные стены сна.

Но вдруг все завертелось и закружилось. Резкие отдергивания заставили Луда так же резко проснуться.

- Что… что ты делаешь, Мирон? – Луд оттряхнул руки будившего его Мирона от себя, - Что случилось?

Позади Мирона сидел грозный воевода Салимар, и в миг в голову Луда вернулось все сразу. Кошмарный первый день в Обитальне, где все закончилось пенным безобразием. И теперь он тут в неизвестном месте, лежит под одеялом на удобной кровати среди еще множества кроватей. Салимар кратким взором приказал Мирону удалиться, и тот ушел.

- Воеводина… то есть, воевода Салимар… я… - Луд запинался от волнения, - Я… что произошло? Было много пены, да? Кто это сделал? Я почему-то упал в обморок, я…

- Остынь, вояка не волнуйся, - спокойно сказал воевода, - Ты в нашей лечебнице.

Луд еще раз оглядел место, в котором он очнулся. Большие окна выходят на север, на покрытые легкой снежной шапкой деревья. А еще он только сейчас заметил еще одного лежачего – это был Белотур, вояка в отряде усатого. Он лежал в перевязках и в бинтах, а глаза его с красными подтеками устремляли свой взор вверх.

- Я не знал, что у нас есть лечебница, - откашлявшись, сказал Луд.

- Конечно, не знал. Ты же здесь первый день. У нас есть и лечебница, и читальня, и сад, и даже наказальня.

Луд задумался. Уж не в наказальню его хотят отправить. Воевода Салимар беседовал сейчас с ним неожиданно дружески, но и ощущения, что он пришел к нему словно к больному мальцу, которого надо навестить и понянчить, не было.

- Я тут натворил дел, - наконец признал и сказал прямо Луд, стараясь не опускать взгляд, - Наказание меня уже ждет, да?

- А ты уже молодец, что берешь на себя ответственность, - после короткого молчания заявил Салимар, - За всех своих людей надо отвечать, но не все прибывшие вояки и их главные это понимают.

- Что? То есть наказали Глитуса?

- Ну… - пожал плечами воевода, - С ним состоялся разговор. Он, разумеется, сильно перепугался, но выгонять мы его естественно не будем. Хотя он уже собирал свою торбу.

- И что вы с ним сделаете?

- Проведем ряд мер по безопасности. И да, у нас есть комната зельеварения, он сможет проводить свои опыты там.

- Но он волшебник, - возразил Луд, - Он создает свои волшебные зелья из разных сущностей и с помощью чар. Он не разбирается в травах и прочих хитростях зельеварения.

- Оборудование почти одинаковое, - заверил Салимар, - Это малые заботы. Но ему придется делить время с Швеником.

Швеник. Луд уже успел про него позабыть. Сейчас представилась отличная возможность обсудить его сглазу на глаз с воеводой.

- Кстати, насчет Швеника…

- Да?

Воевода вопросительно посмотрел на Луда, но в тоже время в его лице читалась готовность к такому разговору.

- Этот человек… Швеник, - Луд не знал с какого бока лучше приступить рассказать всю грязь об отряде его соперника, - Довольно скользкий человек, но есть более скользкий в его распоряжении.

- Скользкий Грун? – предположил воевода.

- Да, верно, - удивился Луд тому, что глава знает прозвище того преступника, - Его листовки висели в Серебрице, где мы волею Алирана были немало времени. В общем, за его поимку назначена награда. Он убийца и вор.

- Я слышал это, - тяжко вздохнул Салимар, - Но за него поручились в Великограде.

- В Великограде? – не сразу поверил Луд.

- Да, в столице, - подтвердил воевода, - Сам удивлен, но могу тебя заверить, что пока этот Грун ходит в накидке вояки Обитальни, ни один закон он не нарушит. Я взову все свои силы и возможности, чтобы он покинул это заведение без дурной славы. Хотя, признаюсь, сделать это будет трудно.

И вот что, Луд Проныра, я тебе скажу. Обычно я это говорю на открытии, но, сам понимаешь, ты его забавно сорвал. Так вот – весь год ваши отряды будут соперничать, но соперничать достойно. Наши цели ясны – подготовить из вас матерых бойцов, а лучших отметить. Но если вы будете вставлять друг другу ловушки и подлости, вы выкопаете яму и себе. Святой Алиран завещал помогать друзьям и врагам и достигать вершин сообща.

- Но вы его видели? – запротестовал Луд, почти вскрикивая, - Вы имели с ним дело? Он скормит оборотням и своих, и чужих, лишь бы выхвалиться перед кем-то!

- При таком исходе, - воевода повысил свой властный военный голос, будто пресекая малейшие капризы вояки-новичка, - Не принижайся и не унижайся, Алиран его рассудит. Нам не хватало здесь битвы подлецов! – на этом наставлении он встал, загромождая своими могучими плечами воина закатные лучи, и пошел к выходу, добавив уже у двери, - И готовься, завтра тебя и твой отряд ждет задание. Вам нужно будет расследовать подпольную продажу самогона в Муурше, деревне в дне езды отсюда. Удачи тебе, вояка.

- Что… задание? Уже завтра? – встрепенулся Луд, но воевода уже захлопнул за собой дверь, - Не принижаться и не унижаться, - повторил он уже вполголоса себе, - Чую, борьба будет тяжелая. Да поможет нам Алиран.

Его последние слова стал повторять мученик Белотур, о присутствии которого Луд уже позабыл.

- Да поможет нам Святой Алиран! Да прибудет его милость к нам в час горький. Да простит он наши грехи! – вопил Белотур и смотрел на Луда широко открытыми и безумными глазами, - Да будет тяжело и горько нам всегда и везде.

- Тяжело и горько? Всегда и везде? – вопросительно уставился Луд на беднягу, - Зачем?

Но тот в судорогах и сильной дрожи поднял руки и стал молиться, совершенно не обращая внимания на соседа по лечебнице.

- Про дурачка Красибора я уж и забыл. А нам с ним почти вместе жить, - грустно вдохнул Луд, - Видать, действительно будет вдвойне тяжело и горько.

Оглавление

Глава 1. Прихоть старика

Глава 2. Лунное пиво

Глава 3. Среди забытых богов

Глава 4. Болтливый кучер

Глава 5. Захваченная мельница

Глава 6. Новые встречи

Глава 7. Викла Поганый

Глава 8. Дитя лугов

Глава 10. Банное посвящение

Глава 11. Дар мельников

Глава 12. Хмельные черти

Глава 13. Выстрел средь бела дня

Глава 14. Сын кузнеца

Глава 15. Послание с подвохом

Глава 16. История Амитаса

Глава 17. Допрос

Глава 18. Дары врагов

Глава 19. Злость, раздоры и ничего хорошего

Глава 20. Прикосновение бога

Глава 21. На хозяйстве учителя

Глава 22. Драконья ярмарка

Глава 23. Представление и наказание

Глава 24. У пустой лавки

Глава 25. Встреча в землянке

Глава 26. Нежданные трудности

Глава 27. Прогнанное пьянство

Глава 28. Два злодея в одну ночь

Глава 29. Шлем, трость и меч

Глава 30. В гнезде у черни

Глава 31. Важен точный рецепт

Глава 32. Воины порядка

Глава 33. Один из немногих выпустившихся учеников ветви взрывов и оглушений

Глава 34. Противостояние волшебства и изобретательства

Глава 35. Поп Трутень и пропавшие девицы

Глава 36. И пламя озарит наш путь

Глава 37. Сила зелья Гунтогрога

Глава 38. За Тарицу!

Глава 39. Женские проделки и рождение ведьмы

Глава 40. Заслуженный тюремщик Шнавус

Глава 41. Правосудие

Глава 42. Сила склянок и сила природы

Глава 43. И пробудится спящий

Глава 44. Отбытие

Глава 45. Серебрица после ярмарки

Глава 46. Бремя надежного слова

Глава 47. Внезапная голова

Глава 48. Богатый выбор выпускника

Глава 49. Время историй

Глава 50. Помощь тысяч

Глава 51. Словно паря над картой

Глава 52. Трактир «Сомий ус»

Глава 53. Обитель закона, порядка и безопасности граждан

Глава 54. Святодар

Глава 55. Польза капли яда

Глава 56. Вот так встреча!

Глава 57. Отборные омерзения

Глава 58. Да смоются грехи наши

Глава 59. Красибор и друже

Глава 60. Первое падение

Глава 61. Закрывайте врата!

Глава 62. Открытие набора

Глава 63. Да поможет нам Святой Алиран