по-прежнему сидел перед догорающим костром, рассеяно ковыряя длинной палкой в сизых углях. В высоком темном небе перемигивались высокие серебряные звезды, а из-за горы поднималась луна, еще не полная, но достаточная, чтобы в её свете передвигаться без фонаря.
— Спасибо, Дэв, твоя помощь неоценима.
— Да, брось, — отмахнулся тот и отшвырнул палку. — Сам ведь знаешь, что мне приятно бывать здесь, и вовсе не из-за твоей небритой рожи.
— Пригласи её пообедать, Рози давно догадывается о твоей симпатии и будет рада выбраться с ранчо.
— Куда? В бар Ника, где всё провоняло кислым пивом, а из еды только арахис да картошка фри или в закусочную у дороги, куда дальнобойщики водят местных шлюх, перед тем как трахнуть их в своих грузовиках? — Дэвид усмехнулся в бороду.
— Да какая разница, Дэвид? Если действительно хочешь эту женщину, то станешь искать возможности, а не причины. — Джулиан привычным движением прихлопнул комара, присевшего на незащищенную шею. — В конце концов, чего ты боишься?
— Давай сменим тему, — Дэвид раздражённо дернул плечом. — Позволь мне самому разобраться со своей личной жизнью. Я приехал помочь, а не слушать лекции.
— Как скажешь, — Джулиан миролюбиво поднял руки.
— Завтра я выходной и могу, если хочешь, быть вторым инструкторам на сплаве.
— Было бы замечательно, вдвоем легче, группа неподготовленная и я опасаюсь за них. Особенно две подружки из Нью-Йорка, кажется, они не понимают, что здесь далеко не курорт.
— Что же, — Дэвид улыбнулся, сверкнув белыми зубами в темноте. — Беру девчонок на себя, а теперь накорми меня да давай спать, если я правильно помню твой распорядок — в пять утра ты уже будешь на ногах.
Джулиан согласно кивнул и поднялся.
— Идём, с ужина осталось холодное мясо и салат. Ляжешь в доме, в гостевой комнате. Курц будет в восторге.
Следующий день промелькнул словно вспышка и, если бы не Дэвид, вряд ли Джулиан, лежа в кровати, вспоминал его события с улыбкой. После сплава группа, как обычно и бывало, сплотилась и напряжённость между ними растаяла как утренний туман в лучах весеннего солнца. Осмелев, гости принялись задавать Джулиану обычные вопросы: каково жить здесь одному круглый год, много ли выпадает снега в горах, не опасно ли когда вокруг бродят дикие звери, а до ближайшей больницы нужно лететь час на вертолёте. Он уже привык и отвечал механически, каждый год приезжали люди и каждый год спрашивали одно и то же. Но главным вопросом всегда оставалось: «Когда мы увидим медведей?», а вот отвечать на него каждый год становилось всё труднее.
— Завтра мы, как я и обещал, отправляемся в горы. Это будет легкий пеший поход на две ночи, и я очень надеюсь, что из него все вы принесёте только положительный эмоции, яркие снимки и незабываемые воспоминания, — расплывчато ответил он. Группа, как вчера, расположилась вокруг костра, перед тем как все отправятся спать.
— А ваша собачка пойдёт с нами? — спросила одна из подружек — миловидная блондинка Ирэн. Сегодня Джулиан узнал, что обе работают в банке и как он и предполагал, отправились сюда в поисках острых ощущений.
— Нет, ему в горы нельзя, — покачал головой Джулиан, чем вызвал разочарованные возгласы.
Курц завоевал безусловную любовь группы, ведь, несмотря на грозный вид, и пятьдесят килограммов чистого веса, в душе оставался дружелюбным и ласковым щенком, который только и ждал, когда кто-то почешет за ухом.
— Но почему? — вторая подружка, Синди, кареглазая шатенка вопросительно взглянула на него, чуть наклонив голову к плечу.
— Он будет волноваться из-за медведей. В дикой природе волки и медведи виды, которые редко соприкасаются. Волки животные стайные и охотятся сообща, а медведь, чаще всего, одиночка, но при этом смелый, хитрый и умелый хищник.
— А кто победит, если они сцепятся? — спросила Ирэн.
— Это зависит от множества факторов, но такая ситуация скорее редкость, чем норма. Им незачем убивать друг друга, у них разная кормовая база — вступил в беседу Николас, студент-биолог. — Правильно же, Джулиан?
— Всё верно, но я расскажу вам об этом завтра, а сейчас идемте спать, подъем ранний, выходим в пять утра.
Несмотря на конец апреля, ночью случались заморозки, а утром долину укрывал плотный, точно пар от бульона, туман. Гости выглядели сонными и недовольными, и даже горячий завтрак, который подала Рози, не поднял им настроение. Прежде чем выйти, Джулиан еще раз повторил правила: не отходить далеко от группы, смотреть под ноги, избегать лавинных склонов, в горах громко не разговаривать, выполнять все его указания, а при встрече с медведем, ни в коем случае не паниковать и не бросаться бежать. Пока он проверял снаряжение группы, сложенное на поляне перед домиками, Курц возбужденно кружил вокруг и упорно тыкался ему в колени мокрым носом.
— Нет, приятель, ты останешься, дома с Рози, — Джулиан потрепал друга по мохнатому боку, но тот извернулся и лизнул его в ладонь. — Фу, Курц, ты же наполовину волк,
