отскочил на шаг назад. Посмотрел себе под ноги и увидел ежика. Тот сопел и пыжился, пытаясь наколоть на свои иголки лежавший на снегу гриб. Видимо, еж его откуда-то куда-то нес, но гриб свалился со спины, и теперь ежик никак не мог водрузить его на место.
Запыхавшийся еж посмотрел вверх, прямо мальчику в глаза и отчаянно зафыркал, водя черной кнопкой своего носа вверх-вниз. Мальчик на всякий случай отошел еще на шаг назад и развел руками. Он не понимал, то ли сердится на него ежик и отгоняет от своей добычи, то ли что-то хочет от него.
Да и вообще, разве нормальный еж может себя так вести? А белка эта сумасшедшая? Не бывает таких белок.
И тут из глубины леса раздался протяжный вой. Не тот стон, что напугал мальчика летом. А самый настоящий вой. Волчий. Такой мальчик слышал в каком-то фильме.
Белку и ежика как ветром сдуло. Бросился было бежать назад по тропинке и мальчик. Но вой неожиданно повторился и оттуда, куда манила тропа. А затем дробным эхом покатился сразу со всех сторон.
На лес как будто бы в одно мгновение навалились сумерки, и в них замерцали злые огоньки волчьих глаз.
«Пропал, – захолодело все внутри у мальчика. – Надо было слушать папу…»
– Па-а-пааа! – отчаянно закричал он.
И в ответ услышал веселый перезвон колокольчиков. Сначала едва различимый, но быстро нарастающий и вот уже почти оглушительный.
–Тп-р-руууу, – услышал он у себя за спиной громкий окрик.
Мальчик обернулся. На полянке, где кончалась приведшая его сюда тропинка, игривыми искрами оседала снежная пыль. Три красивых коня, запряженные в большие нарядные сани, разгорячено били копытами, пытаясь успокоится после быстрого бега. А правил санями статный белобородый дед в красном полушубке.
– А г-г-де в-в-волки. И В-в-в-вы к-кто т-так-кой, – стуча зубами и осев на тропинку от внезапно навалившейся слабости спросил мальчик.
– Как кто? – Раскатисто и весело прозвучало в ответ. – Разве сегодня не 31 декабря? Дед Мороз, конечно. Кем же мне еще быть! А волков никаких и не было. Откуда здесь волкам взяться. Почудилось тебе, малец.
– А кто же выл тогда? – растерянно спросил мальчик.
– Метель, да вьюга. Кто же еще. Они ведь повсюду за мной ходят. Дед Мороз я или нет!
Мальчик подумал и немного невпопад ответил:
– Когда я родился, зимы еще не было. Я потом родился, летом. И в городе, а не в лесу. Откуда же мне знать, кто за вами ходит. Да и Дед Мороз к нам всегда приезжал не на каких на санях, а как все – на лифте. И без всяких метелей, а со Снегурочкой.
Дед Мороз раскатисто рассмеялся и ответил:
– А ты славный мальчуган! Одно дело в городе, а другое здесь – в лесу заповедном. У нас-то тут все настоящее, не то, что в лифтах ваших.
Сказал и снова расхохотался. Дед Мороз смеялся так заразительно, что и мальчик не удержался. Сначала робко улыбнулся, затем прыснул, а вскоре уже катался по тропинке, заходясь в смехе. Тут и белка с ежиком снова показались – одна на ветке, другой на земле, у ствола той же сосны. И словно бы тоже подхихикивали вслед мальчику и Деду Морозу.
– Уф, спасибо, развеселил дедушку, – отдуваясь выдавил из себя Дед Мороз. А совсем уже успокоившись поинтересовался: – А что ты тут делаешь-то, один, без родителей?
– Компас хотел найти, да теперь уже, наверное, не успею. Я его где-то тут обронил, – засопел мальчик.
– Еще летом? – хихикнул Дед Мороз. Но тут же продолжил серьезным тоном и даже немного грозным голосом: – А я тебя, пожалуй, знаю. Ты ведь тот самый мальчик, который прикидывается глухим, когда ему это выгодно, да?
– А откуда Вы знаете?! – Вскинулся было мальчик, но тут же опустил голову, уколовшись о суровый и всезнающий взгляд настоящего Деда Мороза.
– Ну да, я это… – зашмыгал мальчик носом.
– Замерз никак? – участливо спросил Дед Мороз.
– Да нет вроде… – протянул в ответ мальчик.
– Стыдно ли стало? – тем же участливым голосом поинтересовался Дед Мороз.
– Кажется, да, – прошептал мальчик.
– Ну ладно, ладно, будет тебе, – ласково протянул Дед Мороз. – Полезай-ка в сани, нечего на снегу сидеть. А скажи ка мне, как же ты собирался под снегом искать свой компас? Сам-то в снегу чуть не утоп. А компас, думаешь, поверху плавает, тебя дожидается?
– Да я как-то думал, что место найду, а там как-нибудь сам собой и компас отыщется, – растеряно пробормотал мальчик, уютно устроившийся в санях.
– Ты, друг мой, вот что запомни, – вкрадчиво заговорил Дед Мороз, – ничего не бывает ни «как-нибудь», ни «само собой». Ко всему и силы свои, и ум прикладывать нужно. Иначе так и будешь в сугробах барахтаться, а до цели никогда не доберешься. Ясно?
– Ясно, – твердо ответил мальчик.
А белка и ежик в этот момент тоже будто бы согласно закивали головами. Глядя на них, мальчик решил поинтересоваться:
– Дедушка, а почему в этом лесу животные такие странные?
– Они-то как раз нормальные, – ответил тот. – Они не просто умеют, а любят слушать. Вот если бы и ты умел, сразу бы понял, чего они от тебя хотят. Тут ведь все просто. Белка орешек уронила, и просит тебя
